流霞是杭州郊外一座庵堂的尼姑。她不是本地人氏，出生在甘肅。幼年時家境很貧窮，有七個哥哥和三個姐姐。父母養不活，剛剛生下她就到處托親友把她送到別家去寄養。但是很奇怪，每隔半年左右，愿意收養她的人家就會把這個女嬰退回去，卻又支支吾吾不愿意說清理由。

她的父母覺得很奇怪，向委托尋找收養女兒的親戚打聽原因，親戚搖頭說：“你們還是放棄她吧，因為有人抱著她去非常靈驗的軟紅庵占卜，結果庵中說這個孩子命理不好，加上又是羊年出生，現在養活雖然不難，但以后恐怕很難嫁出去呀！”

她的父母流下眼淚說：“難道命運的格局果真是不能改變的嗎？我們已經是命運多舛飽受苦難的人了，正因為如此才想要讓她有機會得到良好的生存機會，現在連能夠解救世人的佛堂都下了這樣的結論，我們還怎么敢反抗呢？”

當時就準備把年幼的小女兒掐死，那個親戚慌忙阻止，雖然取得了效果，但臨別時，發現這對夫妻眼中的絕望憤懣仍然沒有消除。他覺得很是不安，想出一個辦法，回過頭來說：“這樣的話是從軟紅庵傳出來的，為什么不試著把她送到那個地方去呢？以后就當作她不在人世好了。”

流霞的父親覺得很有理，就選了一個天氣晴朗的夜晚，把女兒扔在了庵堂的門口。

在庵堂長到十六歲，流霞已經出落得豐姿冶麗，瓊顏花貌。遠近的人們都知道庵堂里有這樣一個并沒有舉行落發儀式的美女，尤其是那些身份矜貴的公子王孫，看膩了花枝招展濃妝艷抹的勾欄女子，對流霞更有濃厚的興趣，常常借著各種祝禱的機會跑到庵堂去，利用很多方法逗留，希望能夠多看她一眼。這些公子哥兒風度翩翩，出手闊綽，向庵中捐了大筆的金銀，為的就是引起流霞的注意。甚至有人向庵主許諾說，如果能夠把流霞交付出來，他愿意拿出巨額的財產擴大庵堂的規模，修筑面積龐大的佛院園林，割讓出百畝良地養活庵堂眾尼。

當時的庵堂主持靜如拒絕了這些無稽的要求。尼姑們私下里談論這些話題，認為靜如師太過于寵愛器重流霞。卻不料流霞掩嘴笑著回答：“她這樣做是正確的。誰會因為夏天的梨子清甜可口，就去砍掉那棵樹呢？”她的表情是如此的率真自然，根本看不出言語里究竟是譏諷還是感激。

當時城里有一個公子，名叫黎隱商，年少多金，見到流霞后非常渴慕，一心一意想要娶她為妻。父母因為門戶不當，認為從尼姑庵替兒子娶回一個媳婦的事情很荒唐，就把他趕出了家門。這個公子長年流連在庵外，隔著墻壁吟詩說，庵外的梅花到了苦寒的冬天，是一定會守諾盛開的，而流霞對他的感情，要到什么時候才會開放呢？還有一首詩說，回想起舊日見到流霞時，那凝麗的容顏仿佛比佛堂的菩薩還要端莊慈悲，這是一種比領悟佛經還要簡單明了的點化啊。

恰好流霞當時正經過，聽見墻外這樣的詩句，竟然大膽地搭了梯子，爬到墻頭去看他，并且笑著說：“您對我的夸獎，我聽了內心感到很高興。我將在半夜出來和你相會，以慰你的相思之情。”可惜還沒有爬下梯子，就有多嘴的尼姑告知了靜如師太。靜如師太派人召她過去，卻并不責怪她，反而說：“發自內心地表達自己對人和事的喜愛，并不因為對方的財勢強弱而有所猶豫，這是真正的性情，你做得很好。不過，你究竟對這個少年有沒有愛慕的意思呢？你的資質非常高，如果內心的情感波瀾還能夠克制，我打算把你送到青燈神尼那里去學習仙家法術。”

流霞隨即說：“我很愿意去侍奉青燈神尼。”

從師太的禪房里出來，有多嘴的尼姑問她說：“那墻外為你吟詩流連的公子又怎么辦呢？”

流霞淡淡地說：“世間人的力量都是如此的平凡渺小，能夠偶爾掌控自己的命運，已經算是很幸運的事情了，旁人的命運是沒有道理要由我來安排的。”

流霞走了以后，軟紅庵的香火果然如同人們所預料的，變得冷冷清清。而且有些不信佛的人取笑靜如師太說：“原來青樓和庵堂是沒有區別的，如果失去了頭牌小姐，一定會生意不好。”這種難聽的話流傳到靜如師太耳中，她笑著說：“這話并沒有說錯，在心懷慈悲的人眼里，難道會區分人的卑賤與高貴、骯臟與清潔嗎？”她的弟子們聽了都暗地里吐舌頭。

大約過了三年，據說錢塘江有個水怪興風作浪，喜歡在江面上布下有毒的瘴霧，過往的船只稍有不慎，就會迷迷糊糊地連船帶人消失蹤影，再過幾天被人發現時，都只剩下殘缺不全的尸骨。一時間人心惶惶，官府也認為這是個很大的憂患，四處張榜征求具有大神通的高人前來斬妖除魔。卻沒想到揭榜的竟然是一個年輕女子，容顏艷美，穿著印繪精美花紋的五色夾纈花羅裙，佩戴著上等的玉器，身材纖細，舉止柔弱，看上去就像出身大戶人家有教養的小姐。

執政的官員認為這是在開玩笑，準備派人把她送回家去，誰知道半路上她忽然失蹤了。

當天夜里，錢塘江忽然涌出了大潮。有居住在水邊的人家目睹了這罕見的奇景，但按照節令氣候屈指一算，并不是應該漲潮的時間。還沒有望見潮涌，已經聽到轟隆隆打雷般的震耳聲響，就好像有人在天空擂起了無數的戰鼓。不一會兒，本來風平浪靜的江面好像被橫置了一條雪白的鎖鏈，勢如破竹地迅速向西移動。場景之壯觀澎湃，讓觀潮的人都不禁吐舌頭。

再靠近水岸，那線白墻已經可以清晰地看到是一堵約有半丈高低的水墻，而更令人詫異的是在那水墻之上，竟然逆水站著一個身穿道袍的年輕道人，身體隨著潮水的高漲而晃悠不止，但又沒有被吞噬的跡象。他手中持著一柄長劍，凌空飛舞，仿佛在和什么搏擊。而江水中偶爾會探出一只巨大的角，偶爾又甩出形態如同蒲扇的尾巴，潮水也應和著那怪物的行蹤，忽高忽低，有時候水花亂濺仿佛冬天的飛雪從地面浮升到天空，有時又水勢整齊高揚，仿佛千軍萬馬在整裝待發。

不知道過了多久，道士持著的長劍忽然脫手飛出，變成一條游龍，伴隨著清嘯，迎面向凌厲的水柱貫穿而去。沒有等人看清楚，那條水柱已經散為水霧，只是顏色由雪白變成鮮紅，就像一匹朦朧的紗布，無邊無際。從紗布里，一只巨大的怪物直沖向天空，有六只角，三條腿，渾身的鱗片閃閃發光，口中吐出一道道光芒攻擊道士。那道士已經躍上了天空，踩在一朵浮云之上，駕馭著云朵，渺小的身子一會兒向前，一會兒退后，一會兒浮高，一會兒降低，無法確定他的方向。但是因為他手中的長劍已經失去，仿佛再也沒有能耐把水怪擊殺。

激戰中，水怪忽然腦袋昂起，頭上的一只巨角化為巨斧，疾風般地砍在道士身上。由于這一斧的變化十分突然，速度也很快，道士竟然沒有閃避的余地，岸上觀看的人們都忍不住驚叫出聲。就在這危急的瞬間，人群中有一道光芒驀地騰空而起，宛如一條鋪設在水面與天空的彩虹，五彩繽紛。等到彩虹消失，人們才發現道士已經被一個穿著華美霓裳的女子帶開。水怪全力的一擊撲了個空，咆哮如雷，轉首向著岸上觀戰的人們噴出一股水流，但又被少女手掌間飛出的一匹五彩布所兜住。那塊布散發著五彩熒光，慢慢擴大，起先是兜住水怪所噴射的水流和水汽，緊接著又試圖化作一只袋子套住它的腦袋。水怪很不甘心地將剩余的五只角全部變成巨大利斧，想要把那塊軟綿綿的霞光所織成的布匹劃出裂痕，但沒有達到效果。