請長纓

晨光熹微，眾人討論得口干舌燥的時候，總算議出了名堂。圣上吩咐吳頤起草通貢文書，帶領禮部官員與達克談判，沒有交代任何事情給嚴良。吳頤心中暗喜，卻因為喪女之事不能表露出來。

談判定于九月十二，京城西門的一處長亭，這伴著楊柳的長亭見證過古往今來無數人的悲歡離合，還將在今日見證北戎與本朝的通貢。

達克一路奔襲，長驅直入，已將沿途的城池劫掠一空，京郊到處都是衣不蔽體的流民，朝廷暫且無暇顧及，只想解決當下的燃眉之急，先把這位惹不起的爺打發走再說吧。

他穿著一身血跡斑斑的盔甲，腰間佩長刀，坐在長亭內設的石凳上，身后站著兩個面露兇光、人高馬大的親衛。北戎軍隊就在五十步開外的空地上整裝待發，他們的箭囊中裝滿弓箭，□□的戰馬向外呼著白氣，時不時打個響鼻。

吳頤帶著杜鴻影等人入座，達克一見就不樂意了，他怒道：“你們是朝中無人了嗎？找出一群糟老頭子糊弄我。”

杜鴻影聞言在深秋直冒冷汗，他在吳頤耳邊低語片刻，吳頤點頭同意，他又帶著白發蒼蒼的禮部官員退下了。

一眾年輕官員候在長亭十步之外，見到杜鴻影走來，心中訝然不已。只聽杜鴻影說：“傳戶部主事徐敏鈺、翰林編修林思齊。”

今天吳景明依然沒有露面，林思齊心裏越發覺得古怪，他跟著徐敏鈺身后，緩步走入長亭之中坐下。達克見到兩位賞心悅目的年輕人，終于滿意地點點頭。

“這已經是我第三次要求通貢了，你們還想懸賞我的項上人頭嗎？”達克嗤笑一聲。

“大王誤會了，第一次您提議通貢遭拒，乃是前任涼州總兵宋旭專權獨斷，他已被您斬落馬下。您這樣的英雄，怎么會和這種人一般見識呢。”吳頤面不改色地將過錯推在死人身上，對達克極盡吹捧。

徐敏鈺緊接著開口：“第二次不是本朝不愿與北戎通貢，而是對此事十分重視，所以廷議遲遲未出結果，通貢乃是兩國之間的大事，其中諸多細節都應細細考量。還望大王海涵。”

達克緩緩點頭，目光轉向還未開口說話的林思齊：“這位俊俏小郎沒有什么說法嗎？”

林思齊面容沈靜，聲音不疾不徐：“回稟大王，此次通貢文書的商討事宜今日就能開始進行。只是既然兩國即將化干戈為玉帛，還請大王退兵二十裏，讓京郊百姓安心，以便本朝接濟流民。”

“退兵二十裏？真是后生可畏，你是第一個敢和我這樣說話的人。”達克倏地從座位上站起，他拔出明晃晃的佩刀，重重砍在桌案上，那柄不知斬殺過多少兵士的長刀深深嵌入木案，映照著林思齊的臉龐。

吳頤見狀心跳得厲害，連忙出言打圓場：“我門生年輕氣盛，還請大王息怒！”

達克沒有理他，對林思齊道：“你不害怕？”

林思齊堅定地搖了搖頭：“大王一代豪杰，誠心與本朝通貢，豈會因此殺人毀約？”

“這就是為何我有時不愛與聰明人打交道，聰明人最知道得寸進尺。”達克抽出嵌入木案的佩刀，收刀入鞘，重新坐下。他已在一路上搶得夠多，也不想當下就將這個龐然大物真正惹急了，見好就收才是明智之舉。

吳頤和徐敏鈺都在心中松了一口氣，達克同意就好，他退兵二十裏，讓朝廷安置流民，再由能言善辯、深諳禮法的官員與北戎長老扯皮，一條一條細細掰扯過來，反正北戎又無人通曉漢家禮儀，自然能在通貢文書上將他們哄得一楞一楞的。

正齊帝知道達克同意通貢，將吳頤大大褒獎一番，對嚴良仍是不管不問，嚴良也沒有什么反應，站在一旁當個擺設。當日午后達克退兵二十裏，北戎長老與禮部官員在城外開始探討通貢事宜。

林思齊的臨危不懼為流離失所的京郊流民爭得幾分生機，他們之中的不少人是從更遠的地方逃難過來，一路上食不果腹，衣不蔽體，現今天氣也冷下來，若是不能及時得到救濟，恐怕會死傷無數。

談判正在不緊不慢地展開，京城西門逐漸搭起供流民休憩的臨時棚屋。朝廷開倉放糧，從周邊州府調來御寒的衣物，號召京中貴人參與捐贈，為濟世安民盡心盡力。

京中女眷向來以文恬長公主馬首是瞻，她組織京中的夫人、小姐捐了首飾，采買物資，在京城西門搭設棚屋，分發給百姓。嚴妙真還主動捐了些家中庫房的藏酒給流民御寒。

“小姐、小姐，快救救我女兒！她已燒了一夜了！”一位年輕婦人抱著昏迷不醒的女嬰，撲通一聲在嚴妙真面前跪下。

嚴妙真連忙扶她起身，伸手去探女嬰的額溫，那女嬰燒得小臉通紅，呼吸微弱。

她指向不遠處的棚屋，對婦人道：“我這邊藥材備得不多，近日染上風寒的人太多，已經用盡了……德濟堂設的棚屋在那邊，他們應該會有足夠的藥材。”

“多謝小姐，多謝小姐，我這就去。”婦人連聲道謝，忙不迭地向德濟堂的棚屋走去。

嚴妙真站在原地望向她離去的方向，林思齊站在最前為流民盛姜湯，她看不清他的五官，但她知道那就是他。

玉蘭順著她的目光看去，微微嘆氣，她無奈道：“誰知道他會和德濟堂的少主住在一起啊，現在真是世風日下，好好的青年才俊，都搞起斷袖了。”

嚴妙真轉過身，用眼神示意她不要亂說。

玉蘭還是忍不住為自家的小姐抱不平：“我就是不懂為什么放著溫香軟玉不喜歡，去喜歡一個男人……”

“你和我看過多少出才子佳人戲了，應當知道感情之事就是莫名其妙的。”嚴妙真無奈道，她自己也不過是去年重陽日的驚鴻一瞥才動了念，這短短一載光陰發生了如此多的事情，讓她的心境變得如水一般平靜。

齊筠敏銳地朝她們的方向看一眼，不動聲色地將林思齊擋在身后，林思齊只當他在為自己擋風。

那婦人抱著孩子走到他們跟前，齊筠查看過情況后，對婦人說：“幼兒體弱，是天冷染了風寒，我去后面取碗煎好的藥來。”

海棠知道他要同林思齊講話，便從林思齊手中接過長勺：“林公子，還是我來吧。”

林思齊隨著齊筠一起走到后方，只見齊筠在煎藥的火爐裏投入了一種只生花不長葉的古怪植物，植物投入火中散發出濃烈的氣味，聞起來有一丁點像艾草。

“這是什么？”林思齊問道，他從小就在山上草藥，也沒見過這種藥草。

“這是安魂花，只生花不長葉，可以為沖撞鬼怪的凡人安魂，那孩子不是尋常的風寒。”齊筠解釋道，“她眉宇間有一股邪氣，而不是鬼魂身上的陰氣，乃是不小心撞見妖物了。”

他向林思齊張開手心，掌心是一小塊從女嬰襁褓上偷偷撕下的布料：“這上面有妖物的味道，聞起來像蟲。”