貝克街221b號陷入了一種奇怪的氛圍裏。

對于反應稍低于正常人水平的華生來說，他的直觀感受就是“好像有什么不對，但是又說不出來”，郝德森太太似乎看出了什么，卻徘徊于“該說還是不該說”的邊緣。諾拉表現一切正常，但似乎又比平時沈默些許。福爾摩斯敏銳地感覺到女伙伴的異常，這感受又太微弱，似乎是和那天傍晚的報紙緋聞有關，卻拉不下臉來抱歉，只好一直這么放任下去。

這種狀況一直持續到第二件可以稱之為“重大謎團”的案子來臨。

這一天貝克街迎來了一位女士，她穿著一身暗褐色毛呢料的衣服，款式簡潔沒有絲毫花邊裝飾，一頂配有白色羽毛的同色帽子，面容對比阿曼達來說稍遜一籌，但一雙藍色的大眼睛飽含神采，氣質素雅高貴，在諾拉所見過的女人中，這位來客整體可以擁有一個非常高的分數。

華生最近正處于失戀的悲傷情懷裏，那位旅店老板娘的女兒因為去了外地的緣故不得不與醫生忍痛分手。這位莫斯坦小姐來的時候華生正面色低落地望著窗外發呆，聽到輕盈的腳步聲，他轉過頭來，正對上女士溫柔的目光，他一下子就呆住了，就像是被電擊般渾身一顫，然后立刻站了起來。

所有人都向他行註目禮，華生這才回過神，尷尬地邀請對方坐下，并端來熱騰騰的茶水。

莫斯坦小姐簡潔地介紹了自己，她似乎處于一種焦慮的情況中，嘴唇微微發抖，看上去緊張而不安，雙手緊握著，低聲說道，“福爾摩斯先生，因為我的女主人希瑟爾·福利斯特夫人的介紹，我來這裏向您請教，希望您能接受我的請求。”

福爾摩斯直起身，目光移到正在一旁翻閱雜志的諾拉身上，頓了一秒，才轉過頭來，集中註意力，聲音低沈地說道，“請說。”

莫斯坦小姐深深吸了口氣，華生敏銳地發覺了她的情緒，目光柔和地安慰道，“您不需要緊張，莫斯坦小姐，如果您覺得我們在這裏不太方便的話，我們可以……”

“不，完全不。”女士用戴著手套的手阻止了華生的舉動，“您要是愿意稍坐一會兒，也許能幫我非常大的忙呢。”

華生立刻坐在了自己的沙發上，目光炯炯。

諾拉抬起頭，似笑非笑地看了看華生，合上雜志站起身來，對屋子裏的點頭示意，“我想我該離……”

福爾摩斯抬起頭註視她，“您完全不需要回避，諾拉夏普小姐，難道您不認為傾聽案件是工作職責之一嗎？”

諾拉身形一頓，她審視地打量福爾摩斯幾秒，還未開口，就聽見華生忙不迭地打圓場道，“我十分讚同夏洛克的話，諾拉，我想你在這裏發揮的用處會更大些。”

為了挽回上次的莫名隔閡，華生老好人圓滑而又不失幽默地自嘲一番，成功讓諾拉露出一個無奈的笑容，她嘆口氣，還是轉過身坐回沙發裏，對莫斯坦小姐柔和地笑了笑，“您請，女士。”

福爾摩斯肩背慢慢松懈下來，姿態悠閑地顛了顛煙斗，卻并沒有點火。

也許是諾拉和福爾摩斯之間的氣場有些奇怪，莫斯坦小姐的目光在二人之間轉了一圈，停頓了半晌，才緩緩開口道，“簡單來說，事情是這樣的……”

“我的父親是一名軍官，他一直在印度工作，是團裏資歷最老的上尉。我很小的時候他就將我送回英國，母親去世早，他沒有辦法照顧我，于是送我去了愛丁堡的寄宿學校讀書，我在那度過了十七個春秋。”

“一八七八年，我父親請了一年假準備回國，他曾在倫敦給我發電報告訴我說，他已經平安來了倫敦，住進了郎厄姆旅館，讓我立即和他匯合。我馬不停蹄地坐車去了那兒，但管事的告訴我莫斯坦上尉的確住在這裏，卻在前一天晚上出門后就沒再回來過。我等了一天也沒有任何消息，聽從老板的建議報了案，也許您也在報紙的尋人啟事上看到過，可這么多年，我依舊沒有他的任何消息……”

莫斯坦小姐用手捂著臉，話還沒說完就已經泣不成聲，華生輕輕拍拍她的肩膀，紳士地遞過去一方干凈的手帕。

諾拉瞪著手帕——哪來的？見鬼，華生居然還隨時準備著這樣一個泡妞的東西？

福爾摩斯沈吟半晌，繼續問道，“您還記得具體日子嗎？”

“1878年12月3日，那天他失蹤的——現在已經差不多五年了。”

“他的行李？”

“放在旅館裏，我翻看過，有些衣服和書，還有不少來自安達曼群島的古玩，他曾經在那工作過，我看不出來裏面有任何關于他失蹤的線索。”

福爾摩斯皺起眉，“那么您知道他在倫敦有什么親近的人嗎？”

“我只知道一個，”莫斯坦小姐憂郁地說，“駐孟買陸軍第三十四軍團的舒爾托少校，他們在一個團裏服役。前一段時間他退伍了，現在在上諾伍德，我和他聯系過，可他連我父親回英國的事情都不知道。”

福爾摩斯微微瞇起眼，“這可真是奇怪……”

“我還沒和您說到最奇怪的事兒呢——大約半年前，準確來說是1882年5月4日，《泰晤士報》上刊登了一則廣告，征詢瑪麗·莫斯坦小姐的住址，并提到如果她回應的話是有利益的，沒有任何署名、那時候我剛到希瑟爾夫人家裏當家庭教師，我回覆了那個廣告，當天便有人從郵局裏給我寄來了一個小紙盒——裝著一顆非常大的光澤閃耀的珍珠，盒子裏沒有一個字——從那以后每年的同一天我總要收到這樣一個盒子，裝著同樣的珠子，卻沒有任何人的線索。我找人鑒定過它們，這些珍珠是稀有之寶，價值□□，您請看——”