片寬闊的廣場，府衙的正門就在廣場的盡頭。五間顯得十分雄偉的黑瓦歇山式房屋，給整個衙門增加了莊嚴肅穆的氣勢。大門前一對八字大照壁，浮雕著獬豸、雄師和猛虎，那張舞爪的形象令人望而生畏。透過大門向衙內張望，只見寫著“肅靜”、“回避”的虎頭牌，高聳于大堂之上，于威嚴之外透出了一種森嚴的氣氛。今天，正當臬臺衙門開審之日，轅門前布滿了守衛的軍丁，只見他們橫眉立目，帶著一股殺氣。過路老百姓們，深知臬臺衙門前不是好走的地方。一個個息聲斂氣，悄悄地繞道而行了，所以偌大一條街道竟沒有人走動。

黃宗漢的大轎在轅門前剛剛停下，就有兩名旗牌官兇神惡煞般地走過來吼道：“什么人，竟敢在臬司衙門前停轎。”黃宗漢這才想起，今天自己是私自出訪故友，并沒有打著儀仗執事，而總督的大轎上又沒有標記，難怪旗牌官咆哮了。正要掀起轎簾答話，那守護軍丁竟等得不耐煩了，一鞭子抽到了大轎上，還厲聲喝斥道：“還不趕快滾開！”小小按察使差役竟敢如此狂妄，連總督的大轎都敢驅趕，那平民百姓到這裏該受多少欺凌就可想而知了，黃宗漢一陣憤怒，在轎內喝喊了一聲“無禮！”揮鞭打轎的軍士一怔，正要發問，總督府的兩名中軍旗校已經搶到前面擒住了他拿鞭子的手，吼道：“大膽，總督大人在此，你竟敢持鞭行兇！”守衛軍丁們一聽是總督到了，一個個嚇得變了顏色，齊刷刷地跪了一地。

黃宗漢從轎裏走出來，滿臉怒氣，那種威嚴實在令人戰栗。他對中軍旗校說：“將這名軍卒押起來，從重發落！”說罷，轉過頭去對跪在地上的守衛軍丁說：“驕橫跋扈，狐假虎威，平日趾高氣揚，欺凌百姓，才有今日之舉，還不給我滾下去聽候發落！”那班軍丁哪個還敢聲張，答了一聲“喳”，一個個灰溜溜地退了下去。黃宗漢整整衣冠，倒背著雙手，氣哼哼地向大門走去。誰知走到門前，卻出來一位紅臉的軍校，恭恭敬敬地請了一個安后，說：“請總督大人留步！”黃宗漢說：“難道本督連一個小小的按察使衙門也進不得？”那位軍校答道：“衙內正在會審要案，按察司重地，會審期間按律不管那級官員到此，皆可擋駕，奴才不過是循例而已。”黃宗漢更加惱怒，問道：“什么要案？”軍校答道：“合州命案！”黃宗漢說：“本督正為此案而來，快快閃開！”說罷用手輕輕一推，就將攔路軍校推到了一邊。總督府旗牌忙走過來吩咐道：“閑雜人等閃開，門衛諸軍校不必稟報，總督大人只是前來聽聽審訊情況。”門衛們哪個還敢阻攔？眼見得黃宗漢大搖大擺地走進了大堂。

大堂之上，氣氛森嚴，按察使盧道恩正襟危坐于首位之上，兩旁八字形擺開兩排公案，坐定十余位四川省刑獄官員。大堂之下跪著一位滿臉血污、鬢發紊亂的瘦弱女子，看她臉上皮肉破裂，想是已被多次掌嘴，但從那滿含悲憤的眼神看，這位倔強的姑娘并沒有半點屈服。

盧道恩已經聽見了轅門前的喧嘩聲，但還沒弄清楚是怎么回事，就看見總督大人虎著臉走進公堂，不覺一陣驚慌，趕忙起身迎接。黃宗漢擺了擺手，示意不要中斷審訊。但這個示意卻不管用了，全體鞫審官員一齊站了起來。躬身行禮，喊道：“參見總督大人！”黃宗漢冷冷地說：“我叫你們不要停止鞫審，誰要你們起身相迎。”說罷龍行虎步走上正座。盧道恩急忙讓位，黃宗漢一把扯住了他說：“只須給本督搬把椅子來就行，你還坐正位！”盧道恩連稱不敢，黃宗漢不耐煩地說：“哪有那么多虛禮？”盧道恩無奈只得硬著頭皮站住，早有一名親隨校尉搬來一把太師椅放在臬臺座位的上首。黃宗漢一屁股坐下，吩咐道：“接著審！”眾位鞫審官你看看我，我看看你，一臉尷尬相。黃宗漢捅了盧道恩一下說：“盧大人，審哪！”盧道恩似乎剛剛醒悟過來，說：“對，審，審……”

“啪”的一聲驚堂木響，打破了公堂上的尷尬局面。一位留著三綹長髯的鞫審官指著向菊花問：“向菊花，你說你兩次攔路呼冤是不是顛倒詞訟、誣告本官？”向菊花昂頭答道：“民女所訴句句實情，怎說是誣告本官。”又一位陪審官立即咆哮如雷吼道；“向氏殺夫一案，人證鑿鑿，合州縣、重慶府、臬司衙門，三級覆審，俱無破綻，你卻偏偏為淫婦鳴冤，狀告全省刑獄，這不是誣告是什么？講！”向菊花用手抹去了從嘴角沁出的鮮血。抗爭道：“合州知府將我姑母定為剮罪，僅有一個人的口供為憑，沒有一樣物證。如此一件人命大案，僅憑一個人的口供就匆匆結案，豈不過于草率？”菊花的聲音沒落，又一位濃眉大眼、一臉橫肉的官員喊道：“無禮！小小年紀竟能如此狡辯，分明是有人指使你誣告有司，看來不加厲刑你是不肯招認，拉下去，再掌嘴二十板！”兩旁衙役發出一陣威喝，把菊花拖下去，掄起大板就打。菊花的臉上已經被打得皮開肉綻，這下子一板下去就濺出一片血花，兩頰的嫩肉一塊塊綻起，鮮血淋漓中露出了粉紅色的牙床。菊花痛苦地呻吟著，卻并不求饒。黃宗漢實在被菊花的倔犟驚呆了，他伸出手來制止住了行刑衙役，左右顧盼了一眼說：“這位少女不遠萬裏前來告狀，想來必有冤情。看她孤身投狀，伶仃可憐，爾等理應多加體憫，容她把冤情訴盡才是正理，為何動輒施以苦刑？在一個柔弱女子面前，亂施淫威，難道就不怕遭受非議嗎？”那位下令施刑的官員道：“四川民風向來刁頑，此女多次往返重慶、成都到處投狀，顯系無恥訟棍，不施刑法，諒她不肯認罪！”黃宗漢冷笑一聲說：“一個十九歲的黃花弱女如果都成了訟棍，四川豈不人人成了盜賊？”盧道恩趕緊應合道：“總督大人言之有理，卑職絕不再施刑法就是！”黃宗漢說：“盧大人主管一省刑獄，這個案子還是由你決斷才好！”盧道恩擦了一下汗水說：“遵命！”但說完后并不表示新的意見，只是不斷視著坐在兩廂的陪審官員。陪審官員們似乎領略了臬臺的意思，一個個望天的望天，搔首的搔首，還有兩個人索性閉目養起神來了。剛才還十分熱鬧的公堂突然靜了下來，使審訊的氣氛一下子冷到了極點。

黃宗漢不動聲色地掃視了所有的陪審官員，對這個案子的實質已經有了定見。等了一袋煙功夫，仍不見大堂之上有一點聲息，他才站起身來說：“看來這個案子實在難審得很。你們為什么只將這個女孩提上堂來審訊，卻不傳人證與她當面對質呢？盧大人，不是還有一個奸夫押在獄裏嗎？何不提上來，讓他駁斥這個少女的誣告呢？”盧道恩想不到總督會有這一招，他暗暗埋怨自己剛才失策，只得恭謙地說：“總督大人言之有理，來人，帶奸夫！”隨著盧道恩的一聲傳令，黃宗漢把劍一般的眼光迅速掃向兩廂，見陪審宮中有的人臉上現出了驚惶之態，不覺冷笑了一聲，這一聲冷笑似乎帶著千鈞壓力，使盧道恩的臉上也微微現出了一點驚恐。

奸夫被四名健壯的衙役押上來了，黃宗漢從他一進入大堂就目不轉睛地盯著他，只見這個“奸夫”，體格健壯，步履正常，一雙牛眼透出貪婪、輕浮及蠻橫的光芒。再看他的臉色，紅光滿面，似乎保養得不錯，身上肌肉豐腴，有點發福的趨向，通身上下雖然穿了一件舊囚衣，卻不見半點傷痕，如果不是在公堂之上，誰也不相信他竟是一個在押半年之久的囚徒。黃宗漢一股無名之火從肺腑間升起，厲聲斥問道：“你就是與向氏通奸的無賴嗎？”那“奸夫”嘻皮笑臉地答道；“正是！”黃宗漢說，“你連傷兩條人命，居然還如此輕狂，看來沒人教訓過你，來人，先把他拖下去重責八十棍，再來審問。”衙役們遵命把“奸夫”拖翻在地，掄起大板就打。只打了兩三下，那“奸夫”已經殺豬般地叫喊起來。黃宗漢越發惱怒，擲下火簽喝道：“加力打！”那“奸夫”扯著噪子喊道，“你們騙人，你們以前明明告訴我不受刑，今天為什么又要打我？”話音剛落，盧臬臺已經怒火萬丈，喝道：“一派胡言，快給我亂棒打死！”黃宗漢卻擺