的發(fā)放數(shù)目，對(duì)此他并不擔(dān)心，因?yàn)檫@套賬目完全是他一手偽造的，賬面數(shù)額可以說點(diǎn)水不漏，諒李毓昌看不出什么名堂來。誰知第二天一早，李委員就派管家李祥來縣衙，要立即調(diào)取災(zāi)區(qū)各鄉(xiāng)的戶名清冊(cè)。這一下王伸漢有點(diǎn)慌了，他請(qǐng)李祥先回驛館，說戶口清冊(cè)調(diào)齊后自己親自送去，而李祥卻虎著臉冷冷地說：“我家老爺有令，叫我?guī)Я饲鍍?cè)回去。”王伸漢無奈，只好通知書使把各鄉(xiāng)戶口清冊(cè)點(diǎn)齊交給了李祥。

從把戶口清冊(cè)取走，李毓昌整整三天沒出驛館大門。他的三位親隨管家更是循規(guī)蹈矩，很少出來活動(dòng)，偶爾在街市上轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，也絕不與人搭訕，而且從來沒見過他們的笑臉。王伸漢所能知道的，僅僅是李毓昌經(jīng)常到子時(shí)以后才睡覺。為了摸清底細(xì)，他曾去驛館拜訪了一次，李專員只與他應(yīng)付了幾句就端茶送客，這就更令王伸漢弄不清李委員葫蘆裏究竟賣的什么藥。回到縣衙，他把心腹仆役包祥找來密議，包祥倒是十分鎮(zhèn)靜，他說，“千裏做官只為財(cái)，不信這位李大老爺就不要錢，如今他故作姿態(tài)不過是想多要幾個(gè)錢罷了，老爺可請(qǐng)一位德高望重的鄉(xiāng)坤去驛館疏通一下，無非是多給幾兩銀子罷。”王伸漢覺得有理，立刻找了一名平日狼狽為奸的老鄉(xiāng)紳，請(qǐng)他代為通融。

李毓昌在驛館裏埋頭核查了五天，到此時(shí)已掌握了王伸漢貪贓的確鑿證據(jù)。他發(fā)現(xiàn)，目前的戶口清冊(cè)與鄉(xiāng)間的實(shí)際人數(shù)并不相符，由于近年來大量農(nóng)戶逃荒外遷，實(shí)際人數(shù)不過是清冊(cè)人數(shù)韻三分之二而已。而賑濟(jì)賬目上的領(lǐng)銀人數(shù)，又遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了在冊(cè)人數(shù)，尤其是領(lǐng)銀數(shù)額，賬目上是每人平均五分銀子，但自己實(shí)地查訪的結(jié)果卻至多每人攤上二分左右。這樣看來，發(fā)到山陽縣的九萬多兩賑濟(jì)銀，竟有六萬余兩被克扣了。

李毓昌望著堆滿案頭的賬目清冊(cè)，一股怒火直沖發(fā)冠。他的眼前映現(xiàn)出了災(zāi)民們?cè)诤L(fēng)中抖栗，在饑餓中掙扎的景象，也映現(xiàn)出山陽縣內(nèi)張燈結(jié)彩的景象。王伸漢那胖得臃腫的臉龐與災(zāi)民們枯瘦得幾乎皮包骨的面容不斷在他眼前晃動(dòng)。他情不自禁地把拳頭捶向桌面，一只精致的景德鎮(zhèn)細(xì)磁茶杯被震到地上摔得粉碎。李毓昌被粉碎聲驚醒，他搖了搖頭暗暗告誡自己要靜思制怒，待心境略為平靜了一點(diǎn)以后，才提起筆來準(zhǔn)備草擬給鐵總督的呈文。

忽然，驛館外一片喧嘩，李毓昌正待詢問是誰在深夜裏還不好好休息，李祥卻挑起門簾進(jìn)屋來了。李祥有些激動(dòng)，他似乎忘記現(xiàn)在已經(jīng)是二更多了，大聲稟報(bào)說：“山陽縣首富鄉(xiāng)紳趙榮來拜訪老爺。”“趙榮？”李毓昌暗想，自己并不認(rèn)識(shí)這個(gè)人，半夜三更他來干什么？本待回絕不見，又恐怕他有什么大事要報(bào)告，只得說了一聲：“請(qǐng)！”話音剛落，窗外已傳來了一個(gè)人的說話聲，“李大人為國(guó)為民真是廢寢忘食！”接著，門簾被挑開，一位衣飾華貴、銀髯飄灑的老鄉(xiāng)紳笑瞇瞇地走進(jìn)屋來，見了李毓昌深深地施了一禮，跟著又倒退了一步，看那意思就要下跪。李毓昌只得搶上一步攜住來人說：“老先生不必客氣，快快請(qǐng)坐。”趙鄉(xiāng)紳畢恭畢敬地又施了一禮才在下首位上坐定。李祥捧上茶來，老先生在接茶的時(shí)候，沖著跟隨來的華衣管家使了個(gè)眼色，管家立即從懷中掏出一封銀子遞了過去，說：“有勞管家，家主略有薄敬，不成敬意，管家請(qǐng)笑納。”李祥見了白花花的銀子簡(jiǎn)直心花怒放，剛要伸手去接，卻發(fā)現(xiàn)主人正用嚴(yán)厲的目光盯著自己，不覺倒吸了一口涼氣，無可奈何地?fù)u了搖頭。跟隨趙榮前來的這位“管家”正是王伸漢的心腹包祥。李祥的舉動(dòng)被他看在眼裏記在心上，他捧著銀子又往李祥跟前送了一下，李祥趕緊推辭不收。趙鄉(xiāng)紳伸出大拇指來讚嘆道：“久聞李專員清廉如水，想不到連您的管家都能夠不收饋贈(zèng)，實(shí)在敬佩。”說罷令管家收回銀子，對(duì)李祥說：“老朽在驛館前廳備了一席宵夜，特意招待管家的，我今天有要事與李專員相商，管家可肯賞光與我的管家權(quán)去前廳小飲一番？”李毓昌對(duì)這位趙鄉(xiāng)紳敢于當(dāng)著自己的面賄賂李祥已經(jīng)十分不滿，想不到他竟敢進(jìn)一步驅(qū)趕自己的仆役，實(shí)在太無禮了。正要發(fā)作，猛然記起要靜思制怒的告誡，思忖了一下，倒要摸一摸趙鄉(xiāng)紳的來意，于是順?biāo)浦鄣貙?duì)李祥說：“既然趙老先生有此厚意，你就去飲幾杯吧！”包祥見李毓昌應(yīng)允了，就十分熱情地走過來拉著李祥去前廳了。

待屋子裏恢覆了寧靜后，趙鄉(xiāng)紳才笑著對(duì)李毓昌說：“聽說李專員來山陽后日夜操勞，王縣令十分惦念，又恐外界流言紛紜，所以委托老朽來看望大老爺。”李毓昌不卑不亢地說：“為國(guó)賑民理當(dāng)如此，王縣令也過于關(guān)照了。”趙榮搖了搖頭說：“李大人過謙了，山陽災(zāi)民有了大人這樣的救星，必能早日歸返家園。王縣令恐大人來后度支不便，特意囑咐老朽，由本縣鄉(xiāng)紳共同集銀五百兩，以做在山陽公干之資，諒大人不會(huì)不賞臉吧？”李毓昌冷笑了一下問：“老先生不覺得五百兩太少了嗎？”趙榮聽李委員嫌錢少，心中大喜，立刻接道：“這五百兩僅是鄉(xiāng)紳們給大人敬獻(xiàn)的程儀，王縣令還有一筆大饋贈(zèng)，也委托老朽前來敬奉。”李毓昌心想：“來得好，我倒要看看王伸漢要干什么？”就說：“李某與王縣令本無淵源，王縣令為什么要給我饋贈(zèng)？”趙榮湊過頭來說：“看來李大人也是直爽之人，老朽不妨實(shí)話實(shí)說。歷來黃河水患，地方官在分放賑銀中都要留下一些，做為好處費(fèi)，這筆費(fèi)用當(dāng)然凡是與賑濟(jì)沾邊的官員都要有份。王縣令今年又循章辦事留下了一點(diǎn)銀子，省裏、府裏、縣裏各有司官役都已收取了例份。但這筆錢說是循章，又不合法，省裏派大人前來查訪，自然難免發(fā)現(xiàn)破綻。張揚(yáng)出去，不但王縣令吃罪不起，就是巡撫、藩司、道臺(tái)大人面上也不好看。王縣令為此十分憂愁，特地委托老朽前來說合，只要李大人肯曲意為之掩飾，王縣令愿贈(zèng)白銀一萬兩，為李大人置辦家財(cái)……”

李毓昌聽到這裏，盡管再三忍耐，也壓不住心頭的怒火了。他站起身來聲色俱厲地說道：“想用一萬兩白銀封住李某的嘴？真是癡心妄想。本委員奉命來山陽查賑，只知道依法懲處贓官，為民奪利。王伸漢乘黃河水患，在啼饑號(hào)寒的災(zāi)民口中克扣糧款，致使數(shù)千百姓為之喪生，近萬戶家庭流離失所，其罪惡之大已屬不赦，本委員正在詳加核查，并決意秉公辦事。今天王伸漢竟敢派人公開賄買朝廷命官，真是無法無天，膽大妄為。本委員定要將此事呈報(bào)兩江總督，依法嚴(yán)懲貪官污吏，你回去告訴王伸漢，叫他快快準(zhǔn)備請(qǐng)罪文告，去省臺(tái)大人面前自首，或許能保住身家性命，否則悔之晚矣！”趙榮見毓昌動(dòng)了真怒，暗自后悔過于孟浪，洩露了王伸漢的底細(xì)，但事已至此，只好打腫臉充胖子，也站起身來軟中帶硬地回答：“老朽何敢多言？不過山陽縣的銀兩已經(jīng)花到了省、府各級(jí)官吏身上，李大人執(zhí)意要告發(fā)，恐怕也得惦量一下，是大人一人說了算，還是撫臺(tái)、臬司各級(jí)大員說了算？”李毓昌不屑地?fù)]了揮手說：“無勞你來關(guān)照。”趙榮唯恐再說下去激起李毓昌的火把自己扣下不放，趕緊就坡下驢說：“如此老朽告辭。”說完慌慌張張地奔到前廳，拉起了正與李祥談得投機(jī)的包祥，跌跌撞撞地離開了驛館。

已經(jīng)夜深人靜了，山陽縣后衙客廳內(nèi)還閃爍著明亮的燭光。王伸漢在屋內(nèi)心情焦急地等待著趙榮及包祥的回音。他希望李毓昌能把萬兩銀票收下，那么自己的官職、地位、身家性命也就保障了。他也相信一萬兩白銀是一個(gè)誘人的釣餌，諒李毓昌一介窮書生不會(huì)不見錢眼開。但趙榮、包祥去了一個(gè)多時(shí)辰了，還不見回轉(zhuǎn)，又實(shí)在令人不安，莫非李毓昌變了臉，把趙榮等人都扣下了？如果那樣，可就壞了，但驛館那裏并沒有送來一點(diǎn)緊急的消息。時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)地過去了，一輪上弦月已經(jīng)移過了中天，夜風(fēng)把院子裏的幾桿青竹吹得沙沙作響，好像也在喻示著不安。王伸漢漫無目的地在廳堂內(nèi)踱來踱去，此刻他有點(diǎn)埋怨包祥太不會(huì)辦事了，為什么連送個(gè)禮單也要拖上