“世間萬事萬物皆有極，盛必虧、盈必敗、極必反，此永生之大道真理。

今漢室殘暴，富貴不均、貴賤不公，奸邪當道，忠良遭誅，此乃人禍。風雷蔽日、旱澇毀田、又邪蝗、惡獸為災，此乃天災。

天災人禍，萬物皆黯，此天道輪換之征兆也。

蒼天死，黃天生，正合天道輪換之命數。我張角，命授于黃天，當享‘天公將軍’之尊位，即日起，勻天下之不均，平天地之不公，為天地立心、為萬民立命，為萬世開太平。

順者得享太平，逆者毀于天劫！

若有私心，天地不容！”

中平元年正月末，在鉅鹿郡平鄉縣，太平道領袖、大賢良師張角正式祭天起兵，將詔符令人發往舉國各地。其中，張角自號“天公將軍”，其弟張寶、張梁分別以“地公將軍”與“人公將軍”。

此祭文發布，大漢境內各地太平道勢力皆反。

兩日后，張角座下的大弟子張牛角率先響應，高舉反旗。本來他隸屬冀州黃巾，但因為前幾日與張煌鬧矛盾的關系憤而離開，事后又不好再回來，于是他索性自立門戶，自創了一支黃巾軍的子勢力，在冀、并邊界的黑山起兵反漢，號“黑山黃巾”，強勢攻打常山國。

不得不說，黑山黃巾幾乎集中了冀州黃巾絕大部分的精銳，麾下人才濟濟。其部下，號“左?！闭呷「咭乜h、號“左髭丈八”者取平棘縣、號“社長”者取元氏縣，王當取真定縣、郭大賢取都鄉縣，僅僅數日就使得常山王劉嵩幾度兵敗，退守井徑縣自保，只得哀求朝廷的援軍。而十日后，黑山黃巾又勝兵之師犯中山國，于毋極縣攻敗當地豪強甄家，又有號“黃龍”者取新市縣、劉石取漢昌縣、號“綠城”者反于安國縣，號“李大目”者取北平、孫輕取上曲陽、號“張雷公”者攻克盧奴，逼死中山王劉京。同時，又派陶升攻趙國，逼逃趙獻王劉赦、其子趙王劉珪。

短短半月，黃巾軍張牛角部攻克常山國、中山國以趙國三個諸侯郡國，而后攜得勝之兵東取安平國、西取太原郡，風頭一時無兩，蓋過身為諸黃巾之首的冀州黃巾。

二月十四日，兗州東郡的卜巳率太平道信徒反，號東郡黃巾，攻克濮陽城，并迅速揮軍南下控制住白馬、延津、離狐、燕縣四個黃河港口，徹底隔斷了冀州與兗州的水路聯系。隨后，卜巳又率得勝之軍攻打濟陰郡、山陽郡兩地。

期間，青州黃巾渠帥司馬俱攜驍將白饒、徐和攻打東平國，擊敗東平王劉凱，白饒殺任城相鄭遂、兗州刺史劉岱，攻克無鹽縣，任城王劉佗、東平王劉凱望風而逃。隨后，青州攻向汝南國，與濟南王劉赟鏖戰于東平陵。

而北海黃巾渠帥葛增攜大將管亥、張饒攻克劇城，隨后兵分兩路，一路越安樂國境，攻克壽光、益縣、東安平，一路往西，攻克都昌、下密，打至東萊郡，連克盧鄉、當利兩縣。

二月中旬，潁川黃巾波才響應號召起兵，迅速占領潁陽、陽翟，于嵩山立營寨，兵取長社、潁川，但因遭到潁川郡境內荀家、陳家、韓家三家聯合抵抗，集合兵力取長社。

同期，汝南黃巾渠帥吳霸擊敗太守趙謙于邵陵，率何儀、何曼、劉辟、黃劭、龔都等將領，迅速控制大半個汝南郡。期間陳國黃巾渠帥彭脫被陳王劉寵率本國軍所敗，無奈只得南下協助汝南黃巾。其后，陳國黃巾與汝南黃巾合取汝南，汝南賊瞿恭、江宮、沈成見黃巾勢大，分別反于原鹿、富波，桃山賊張赤亦反于期思，弋陽縣尉周直殺縣令反，至此汝南全境淪喪。此后，陳國黃巾渠帥彭脫率領前往潁川協助潁川黃巾渠帥波才，汝南黃巾渠帥吳霸則繼續南下，欲助揚州黃巾渠帥陳敗與大將萬秉，可惜卻被揚州刺史臧洪阻于壽春。但是這時揚州境內也不安穩，見黃巾亂起，淮南賊鄭寶、張多、許干反于九江郡。

二月下旬，南陽黃巾渠帥張曼成遣趙弘、韓忠、孫夏、孫仲四將分別鯨吞郟下、安眾、安樂、魯山四縣，四面夾攻宛城，殺太守褚貢，兵鋒直指司隸河南郡，致使朝廷戰栗，急調江夏都尉秦頡出任南陽太守，以擋張曼成。

期間，又有廣陽黃巾殺幽州刺吏郭勛及太守劉衛，甚至于，又有安平、甘陵等諸侯國，各執其諸侯王響應黃巾。

其余像徐州黃巾、揚州黃巾雖然未取得較大的進展，卻也令當地官府如臨大敵。

短短不過兩月光景，大漢境內冀、并、兗、豫、揚、青、徐等州竟有近半縣城淪喪，這不由得叫人震驚于黃巾軍的兇猛攻勢。

不過作為如今黃巾軍名義上的總領袖，張煌的憂慮卻絲毫未有消退。

在蔡琰的建議下，張煌化名張晟，接任了太平道教宗的位置，由于對外稱是大賢良師張角的義子，因此信徒們都稱其為小天師。鑒于“反賊”的名聲并不好聽，盡管蔡琰能夠理解張煌加入太平道黃巾軍的目的，但還是不希望張煌被舉國通緝。