當今皇帝宋祈, 好不容易通過定北戰役奪回了朝權，然朝中柯太后執政之積弊仍在，財、兵兩項大權依舊被柯家黨羽和寧國公牢牢握在手裏。

柯家還好說, 寧國府卻是丹書鐵券傳下來的世代勛爵, 根基深厚。

而唯一能與之抗衡的沈家如今卻已隨著嫡庶二子的殉國日薄西山半死不活，宋祈這個皇帝手裏能堪大用的，竟就滿門簪纓的太師府和在政壇中樞并不起眼的威遠侯府。

然南家人大多供職于禮刑二部與大理寺, 主掌監察彈劾的都察院卻少有助力。

而今的都察院中遍地是混跡官場多時的老油子，最懂得所謂趨利避害，對那些權戚勛爵向來睜一只眼閉一只眼, 常讓宋祈在堂上孤掌難鳴。

他現在最缺的就是能夠在都察院幫他說上話的人，并且還得是由他自己親手提拔扶植起來的, 萬分可靠之人。

像方之恒這樣家世清白、遠離京畿的探花郎，上一世便是由他一手栽培起來，甚至連婚事也是他的籌謀。

他一開始看中的是趙國府, 而趙國府眼高于頂, 瞧著方之恒根基薄弱，連庶女都不肯許嫁。

宋祈這才退而求其次, 替他選定了趙國府的外孫女清照。

沒成想反倒促成了一段才子千金的恩愛佳話。

今生的清黛便比照著上一世的安排, 借沈猜的一臂之力，掐住了會試答卷送往宋祈御案上的時間, 把事情攤給了他, 由他自己權衡個中利弊。

清黛非常了解他這個人，看似永遠處在被動之中, 但只要讓他抓到一點可以反撲的機會, 哪怕渺茫得只有香灰裏的火星子那么丁點大小, 他都不會放過。

是以她料定清照與方之恒的這個忙, 他一定會幫。

當然，這其中必然也少不了沈猜的仗義和努力。

且清黛亦認為促成這樁姻緣最大的功臣并非自己，而是沈猜。

于是待方孟兩家擇了吉期，互換了兒女的庚帖，她便提著沈猜平日愛吃愛用的，連帶著清照的那一份，去了趟武寧侯府。

那本是個艷陽高照的好天氣，武寧侯府后花園裏的杜鵑花開得如火如荼，正是生機勃勃，一派鮮亮的好時候。

卻被這座老宅獨有的凜然之氣壓制住了，再美再年輕的生命這時也顯得寂靜肅穆。

一路從園子裏穿過，清黛還留意到，這家裏的每個人幾乎都是一副提心吊膽的樣子。

能低頭看路就絕對不與人搭話，甚至連眼神都不敢有所交流，比之平日裏的沈悶更添了許多惶惶不安。

清黛越走越覺得不對頭，奈何給她領路的小丫鬟確是個沒心沒肺的，大步流星地走在前面，頭也不帶回一下，讓她連問個話的機會都沒有。

想要找借口臨陣脫逃，卻也為時已晚，只能硬著頭皮往下走。

武寧侯府后宅以花園與池塘為中心，用幾條相互聯通的紅木回廊將東南西北七八座大小不一的院子勾連起來。

最大的東院住的當然是主母沈柯氏，其次與之分庭抗禮的便是肖姨娘獨居的西院，南邊幾處擠在一塊的小院則是沈侯爺其他幾個妾室的居所。

而滿府裏最宜居的院子，當屬沈猜一個人住的北苑。

一來她雖是庶出，卻是沈侯爺最寶貝的獨女。

又自幼隨兄長在軍營摸爬滾打，基本沒在家裏住過幾天，難得卸甲歸家來，外人怎么看她無所謂，沈侯爺卻是恨不得把她捧在手心裏疼惜。

二來她因著戰功與亡兄的面子在宋祈跟前頗為得臉，對沈柯氏這個嫡母也從無明面上的不敬，沈柯氏愛惜名聲，便無從反對。