春闈結束之后柯子末獨自回去了，他的老師正在院子裏澆花，看到他有些驚訝，“小子，過幾天就放榜了，你這時候回來做什么？”
柯子末上學的地方就在京畿不遠，來回也不過兩天兩夜，他幾乎是一出考場就雇馬車離開京城。
“放榜還有五六天，我待不住，想清靜點。”他解釋道。
老爺子搖搖頭，十分不理解，但是莫名地很欣賞，“清靜點好啊，你要是真當了官，可就難得清靜嘍。”
柯子末笑道：“老師，您覺得我能考中？”
老爺子摸了把自己花白的胡子，表情高深莫測，“為什么考不中？”
“考生那么多……”
“哈哈，怎么，這時候不說自己是狀元了？”老爺子朗聲一笑，“三年一開恩科，無數學子熬過十年寒窗只為一朝飛黃騰達，可是狀元只有一個，柯子末，你覺得憑什么會是你呢？”
柯子末沈思片刻，沒有想出個所以然來。
老爺子又道：“你覺得憑什么不會是你呢？
“……”
“老師你在逗我玩么？”柯子末無奈道。
“別胡思亂想了，安靜待兩天，”老爺子繼續不緊不慢地澆花，“該有的總會有。”
柯子末回到自己的小屋裏靜坐，望著窗外，春寒料峭，柳梢添新綠，麻雀聲擾人清閑。
他想，今年若是考不中，我還會等三年再考嗎？若是一直考不中，我……
柯子末捂住自己的眼睛。
放榜那天，柯子末已經不記得自己都在考卷上胡扯了些什么，他唯一清楚的是，他不能輸。
大紅色的紙張，在天光微曦裏略顯黯淡，金色的大字好像長了翅膀要飛，他站在人群裏，往前走了一步，又退了一步。
“柯子末，”他低聲對自己說，“你一定要想好，你一定不能哭鼻子。”
旁邊的同學奇怪地看他一眼。
柯子末走上前，只看到一片參差不齊的后腦勺，再往上，他抬眼看到了自己的名字。
周圍亂哄哄的聲響都驀地遠離，他仿佛不認識那幾個字了。
柯子末多年以后回想那一天，仍然只覺得冥冥之中連老天都在幫他。
四個月后，又逢中秋。
馬車在空蕩蕩的官道上輕快前行，兩旁高大的喬木郁郁森森，葉片間黃綠交雜，篩漏出斑駁的光線。
“公子，現在已進蒼冉境地了。”
柯子末放下書，伸手撩開車簾探頭望了望，“別停，走吧。”
“哎。”
時隔一年，他再度踏上返鄉的路，他還記得那時自己的心情——平靜的，還帶點喜悅和惴惴不安，如今卻是找不回那種感覺了。
去年初冬離開蒼冉的一路上，柯子末渾渾噩噩，失魂落魄，無所適從，心裏想著一個人，整日整日地想，想他身在何處，過得怎樣，想他是不是也在惦念著自己，想他什么時候才回來。
想著想著，就不敢再想。
柯子末閉上眼睛往后靠住軟墊，不由地感慨，到底還是回鄉了，大約后半輩子也就在這過了。
當然，首先要把舊賬算清。
陶臺升，你給我等著。
八月，煥河城知府換任，御前欽點一品狀元柯子末任煥河城知府。
隨后，他四處搜集陶臺升多年下來累積的罪證，詳細寫了一份奏折，上表朝廷。刑部受理此案，據說牽連甚廣，蒼冉郡一眾大小官員均曾對其暗中賄賂，助他倒賣軍餉、私通外敵、盤剝過往客商，陶臺升本人更是在邊境擁兵自重，欺壓異族，并且跟前任知府沈惠的死脫不了干系。
皇帝看到折子勃然大怒，當下呵斥御史臺糾察不力，派巡府前往煥河城。
巧的是，巡府正是柯子末同榜探花，與他頗有幾分交情，陶臺升拉攏無果。
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