史逸君擇了個艷陽高照的日子，帶著妻子前去殷州上任。聞靜思折柳相送至城外五裏亭，返程的路上，接到了蕭韞曦過府一敘的邀請。

兩人在書房內喝去三盅茶，閉門兩個時辰，傾訴一腔誠意，毫無半分虛偽。至此以后，王府內的雜役侍從，幾乎每日都能見到這位聞家的長公子來到王府，與主家共同辦理殷州和朝中的各類公務。開始以為是進士科落榜前來投卷，漸漸地發現主家設宴、游獵，甚至是一日三餐都會讓他陪同身側，就連木逢春這樣的隨身心腹都待其畢恭畢敬，這位聞家長公子在主家心中地位之重，便不言而喻。王府的雜役侍從哪個不是擅于察言觀色之人，通常聞靜思前腳剛入書房，茶水果點后腳就到，夏日暑氣重，消暑的湯羹與冰塊更是沒少過。

八月中秋前，王府的一位廚娘想要回鄉探望公婆，府內管事以中秋宴人手不足為由婉拒了。那廚娘心眼多，用蓮藕做了精致的小點，擺成“思鄉”二字送到聞靜思案前，果然引起了註意。聞靜思心中明白那廚娘設法求助，卻不敢干涉寧王府半點內務。蕭韞曦在旁看得一清二楚，笑嘻嘻地招過了廚娘讓他來斷。聞靜思推辭不過，只能問清了緣由，又承蕭韞曦的許諾，當面允她一個月的假期，期間王府若設大宴，便從聞家挑選適合的人手。此事在王府的下仆中傳了開來，私下都說王府欠個主母，卻多了個有權管事的先生。蕭韞曦從木逢春處聽到這些話，只抿了口茶，但笑不語。木逢春跟隨日久，心中透亮，這些事只怕早在蕭韞曦掌握之中。

聞靜思對王府下人間的傳言毫不知情。他承蕭韞曦的信任，以布衣之身參與朝中之事，又為殷州的百姓出謀獻策已屬萬幸，便全心全意的投入來報答知遇之恩。而蕭韞曦所經手的各類公文，無論是否緩急，是否機密，都拿出來與他一同商議，甚至是每日的奏章，下發到管轄部衙的政令，都由他一手草擬。在這種刻意的教授中，聞靜思的才學像一株終于受到春日陽光沐浴的新芽，大量又快速的吸收著養分，生機勃勃地展現出來。他在殷州發來的密報中，看清了貪污腐敗，欺上瞞下，看清了百姓有苦難言，也看清了廉政的官員貧困潦倒，屢屢被上司壓制的失意與憤慨。而朝中的公文，更多的見到了黨爭，維護己方利益的不擇手段。

這些密報與公文，讓聞靜思看得更多，想得更遠。而蕭韞曦拿著呈上來的建議，細細與他分析各種利弊，當前必須執行者有之，推后二三年施行者有之，屬于短時政令的有之，長時有效的改革有之。蕭韞曦看著他的文章越來越成熟，思路越來越敏銳，考慮的越來越周密，只余仁愛慈善的心十年如一日，毫無更改。聞允休與兒子的閑談中，看到了這種成長，自然明白蕭韞曦的用心，他無意去干涉，便是另一種的支持。

蕭韞曦并不滿足于此，他在朝會上，或與父皇私下的談論中，有意無意地提及聞靜思參與公文草擬一事，語帶敬重之味，言及讚美之詞，毫不掩飾他的推舉之意。時間一長，蕭佑安自然對聞靜思參與的政事特別關註，就連太子一派，也開始防范起來。而近年政績平庸的蕭文晟，數年前被聞靜思御前答辯比下去的那股恨意，又“蹭蹭蹭”地冒了出來，心中既驚訝他的才學，又氣惱他頭頂太子舍人的名號卻屢屢與自己做對。蕭文晟心胸狹隘，極是記仇，既然惦記上了，便時刻尋找機會報覆。

正值年底，蕭佑安接受了太子的請求，將君臣和樂的新春夜宴一事交給禮部辦理。蕭文晟領了差事，既要在夜宴上顯露皇家的尊貴與無上的權力，又想體現父皇親近臣工的仁慈和善，便令眾位入宴的大臣攜帶兒孫家眷前來，又將菜譜定得十分繁盛，一百零八道菜，分冷盤、熱菜、小菜、主食、湯粥、點心、瓜果，盡是山珍海味，奇珍佳肴。就連千碧湖畔的宴場，都布置得金碧輝煌，極盡豪奢，桌椅非紫檀不設，帳幔非官錦不掛，碗勺非金銀不用，又令禮官趕制了煙火十萬枚，從庫房提出了南海諸國進貢的沈香十二車。他這一講排場，全然不知觸怒了厭惡奢侈的蕭佑安。蕭韞曦將太子的炫耀，父皇的隱怒不語都一一看在了眼中，當人面什么也不說，回頭卻在聞靜思跟前直笑他拍馬拍在馬腿上。

皇家與群臣的春節夜宴，聞靜思不是第一次參與，只是這次與往年不一樣。蕭韞曦欲借此機會，將他以幕僚的身份介紹給凌家的眾位將軍，也是為他參政取得支持的必經之途。聞靜思知道此宴之重，便處處謹慎，早早選好了衣衫鞋襪，玉佩飾物，力求給諸位將軍留下一個忠孝賢臣的好印象，不讓蕭韞曦有損一絲的顏面。

年三十傍晚，雁遲先行去往凌將軍府，聞允休只帶了長子同行。兩人的小轎穿過喧鬧的街道，停在了皇宮門前。階下已聚集了許多臣工，熟識的相互作揖恭賀，不熟的便互相夸讚同行的發妻和子女，笑面晏晏，妙語如珠，其中不乏平日鋒芒對立之人，場面既熱烈又有種說不出的諷刺。聞靜思當先下轎，替父親揭開轎簾，輕扶出來，尚未說上兩句話，便被熟識的官員圍了起來，免不了禮尚往來的迎合奉承。兩方剛道了恭賀，準備入門，此時身后竄出一對追打不休的少年，頭一個一邊跑一邊朝后看，擠眼歪嘴，口中更是連連挑釁，正是得意忘形之際，一回頭撞上聞靜思腰際，沖力之大，將他直直撞向行走中的轎子，一側胯骨壓在突起的抬杠上，即便有厚厚的冬衣阻隔，也疼得他臉色都有些白了。而那轎夫都被他這一撞，緊握的抬杠都幾乎脫了手。帶頭的少年見撞倒了人，不僅毫無悔意，竟板著臉訓起話來：“哪來不長眼的，小爺的路也敢擋！”后一個少年倒是識趣，站在一旁不發一語。

聞靜思回頭去看，那少年手上捏著一只女子的金釵，衣冠佩飾極是奢華，五官雖好卻帶著一股煞氣，橫眉倒豎地瞪過來。剛要開口辯駁，肩上一暖，回頭一看，正是父親面露笑意地站在他身旁。少年似是認出了聞允休，露出一絲懼意，抿著唇不說話。

聞允休笑呵呵地道：“原來是宗小少爺。”聞靜思微微一怔，記起蕭韞曦曾說宗家的長孫宗岳刁蠻跋扈，品行極是惡劣，如今看來，倒沒有一分偏差。

宗岳盯著兩人來回看了幾遍，眼珠骨碌一轉，叉腰笑道：“聽爺爺說聞大人早年喪妻，今日太子殿下要大臣們帶上妻子兒女入宴，怎么聞大人只帶來女扮男裝如花似玉的小妾，不見幾位公子？”他此言甚為惡毒，圍觀的臣工紛紛倒吸了口氣，另一個少年卻是想笑又不敢笑。

聞靜思早已沈下臉來，而聞允休面不改色，攬著兒子肩膀的手示意地捏了捏，笑道：“宗小少爺倒有一雙利眼，不但能分男女，恐怕連鬼神也不在話下。”

圍過來看熱鬧的臣工面上皆是一副忍俊不禁的樣子。聞靜思頭一回聽父親說話充滿了譏諷，正暗暗吃驚，卻不料身后傳來一陣朗笑。“聞大人教訓的好！宗岳，還不多謝聞大人。”

眾人紛紛回頭觀望，蕭文晟身著皇太子的黑色袞冕，緩緩行來，容貌雖俊朗，眉目間的一股陰翳始終不散。他對官員與家眷的致禮全然無視，一手指向聞靜思，盯緊了氣鼓鼓的宗岳笑著沈聲道：“你道這位‘小妾’是誰？他在寧王身邊正紅。打狗也要看主人，你撞了他，仔細寧王扒你的皮！”他這話講得一清二楚，毫無半點遮掩。宗岳雖驕橫，也不敢在太子面前發作，正手足無措時，宮門前的禮官高聲唱道：“宗維太師到！”他便像溺水的人抓住了救命稻草，一聲“爺爺”還未喊全，人就像只利箭，沖了出去。朝臣皆知宗聞二家對立之勢，宗家長孫撞傷了聞家長子，老一輩相遇，又會如何針鋒相對？四周圍觀的人竊竊私語之聲愈發地大，或憂或喜，都似在等一場好戲上演。

宗維剛一下轎，便被宗岳撲了個滿懷。他兩手摟著撒嬌的孫兒，笑得合不攏嘴，半天才問道：“怎么就你一個人？你爹爹呢？”

宗岳撇了撇嘴道：“爹爹先入宮看望皇后姑姑了。”又回頭看了看太子，忙搖著宗維的手道：“爺爺爺爺，孫兒正和表哥玩得開心，那人擋著道，偏要誣陷孫兒撞了他，好不講理，太子殿下也來教訓孫兒。爺爺爺爺，你可要替孫兒做主啊。”

宗維“哦”了一聲，抬眼去看。聞允休遠遠地微一點頷首，回頭柔聲地道：“疼得很么？撐不撐得住？”

聞靜思放下捂著腰胯的手，感激道：“父親不必擔憂，已不疼了。”

聞允休輕輕拍了拍他的肩膀，點頭道：“這就好。”

兩人說話間，宗維已走到跟前，和蕭文晟互道恭賀后，又與聞允休相互致禮，最后看著聞靜思落落大方的一揖到底，微瞇了雙眼捻著胡子悠然道：“小子無禮，若有得罪聞舍人之處，老夫替他賠個不是。”

聞靜思心中一驚，連道不敢。

宗維輕輕一笑，轉了身，揚手致意蕭文晟道：“太子殿下，請！”

遠遠圍觀的官員漸漸四散而去，幾人未走兩步，只聽禮官高聲唱道：“寧王到！”眾人只能停下腳步，等在原地。

蕭韞曦今日著了親王的禮服，在宮門前袖手而立，隱隱地便有一股為我獨尊的氣勢。他與蕭文晟同父異母，年少時還有一二分相似之處，成人之后兩人連半分相似之處也無。他一雙利眼從蕭文晟一路看到了宗岳，在聞靜思身上轉了一圈，最后又回到太子身上。未語先笑，眉目間的凌厲便全然化作了親善。“人這么齊，真是難得。”

仇人相見，分外眼紅，親人相見，分外熱絡。

蕭文晟快步迎了上去，握起蕭韞曦的雙手道：“寧王許久不入宮，父皇想念地緊。宮宴尚未開始，先隨本宮去拜見父皇母后罷。”

蕭韞曦淡笑不語，等受了宗、聞二家的禮后，才邊走邊道：“本王忙碌馬氏貪案，未曾盡到孝道，真是有罪。父皇身體可好？”

蕭文晟挑眉道：“有鶴道人日日相陪，皇弟何出此言？”

蕭韞曦笑道：“我上一次面會父皇，便見干咳不止，休養了這些天，還沒有好個徹底么？”

蕭文晟道：“鶴道人已奉上靈丹妙藥，早就好了。父皇的干咳不僅好了，身體比之往常更健壯。皇弟操勞日久，唯恐身體有損，不如請鶴道人贈藥調養，也算勞逸結合？”

蕭韞曦神色一凝，微一沈吟，拱手謝道：“這便有勞太子了。”

他二人一來一往的對話聽在旁人耳中，真真是兄友弟恭的楷模，可入了宗維和聞允休的耳中，又是另一番暗中較量的情境。聞靜思看多了蕭韞曦對人的各種面貌，聽多了各種說話的口吻，對于話中的真真假假，也有幾分辨識的能力。

兩兄弟并肩走進后宮，大小官員則帶著家眷去往千碧湖。

宴場盛大奢華。數百顆明珠懸掛在廊燈上，與宮燈相映，燁燁生輝。官員們三五成群地聚在一處低聲談笑，佳節面前都放下各自的立場與政見，話題便多是雅玩與趣聞。熟識的女眷處在一起，口中總是離不開子女與衣衫首飾。而各家公子小少爺，笑鬧玩樂的，暗自較量才學的，相互邀約游玩的，總能找到合意的狐朋狗友或知己良朋。聞靜思剛一露面，就有幾個舊友纏了上來，眾人皆知他會試落榜，卻被寧王重用，或真心或假意都要恭祝一番。話未說上幾句，木逢春從一旁湊近，微一躬身，輕聲道：“聞公子，請隨奴婢來。”目送兩人遠去，幾人面面相覷，木逢春是寧王的心腹，然而面對聞靜思態度恭謙，毫無仗勢倨傲，心中不禁又是羨慕，又是驚訝。

聞靜思本以為是寧王要見自己，不料木逢春竟將自己帶到了長明宮。看著他從蕭韞曦的舊衣箱內翻撿出一件寶藍底冰梅紋樣的宋錦棉袍，不由疑道：“木公公，這是做什么？”

木逢春指著聞靜思的腰際道：“王爺見著公子衣衫有損，特讓奴婢帶公子來更衣。”

聞靜思低頭一看，腰帶上三分處有一道一指寬的破損，幸而潔白的棉絮在天水碧的衣衫上并不鮮明，才沒鬧出笑話。想來是宗岳那一撞，手中金釵鋒利所致，不禁暗讚蕭韞曦心細如發。他看著那件精細華美的棉衣，問道：“王爺還有其它舊衣么？”

木逢春往箱中張望道：“有是有的，只是太過素凈，不夠喜氣。”

聞靜思笑道：“木公公，不妨事，將最素淡的借我一穿。”

木逢春微微一怔，邊翻看邊道：“今日是大年夜，又是君臣盛宴。聞公子穿得太過樸素，唯恐落個怠慢的把柄。”

聞靜思接過衣衫道：“木公公大可放心，圣上奉行節儉，必不會責怪的。”雙手抖開棉袍來看，只見素白的底，青梅竹馬的暗紋在昏黃的燭火下溫潤明晰，銀線繡成的芝草與云紋，在兩襟袖口的湖藍色滾邊上，異常生動奪目。聞靜思微微一笑，對木逢春道：“木公公，這件借我穿罷。”

木逢春道：“王爺要奴婢一切依隨公子，既然公子覺得這件好，奴婢就侍奉公子更衣。”

聞靜思道了聲多謝，將衣袍交給木逢春，轉過身去，解下腰帶，讓他為自己換上。雖說是蕭韞曦的舊衣，穿在聞靜思身上不長不短，仿如量身新裁。

木逢春看著他系緊腰帶，上下打量一番道：“這件冬衣送來的時候，王爺嫌它太過寡淡，只穿了一次就壓在箱底了。今日穿在公子身上，倒是比王爺當年多了幾分出塵的味道。”

聞靜思搖了搖頭，并不說話，心中暗道：“寧王雖不奢侈，畢竟生長在皇家，華美之物看多了，便習以為常。這等顯不出尊貴的淡雅之物，自然不得青眼。”待他換好衣袍，木逢春滅去燭火。兩人穿廊過殿，回到千碧湖畔。