蘇赤華一行人到達雁門郡的幾日后，歧陽傳來消息，址玉國已拿下了隴西郡，晉軍被逼退守天水郡，形勢危急。滇南方面，梁王蘇岑守衛不利，滇南王已經拿下興古郡，對蜀州蠢蠢欲動。而東南方向雖無大亂，卻是海盜猖獗，騷擾沿岸城市，鬧得民怨四起、商道受阻。北境這邊，并州太守與雁門郡守在房內探討如何守住并州，蘇赤華興致缺缺，便退出房間，到城墻上吹風散心。
此時涼風陣陣，吹動城外黃沙如煙。蘇赤華手拿一壺烈酒，且飲且唱著不久前學來的歌謠。慕容鴻到來時，她正坐在城墻上閉目淺唱，雙頰微紅，倒真有幾分卓爾不群的味道。
慕容鴻把剛收到的信遞給她，道：“王都傳來的，看看吧。”
蘇赤華拿過信一看，無外乎是圣上已經知道她與慕容鴻主動請纓留在并州，共同面對戎國之危，對此表示欣慰和讚賞，同時告知蘇赤華，和親使團已經出發前往戎國，令蘇赤華做好隨時出使戎國的準備。
蘇赤華看后將信件捏為齏粉，飄散在黃沙中。
“你怎么看？”慕容鴻問道。
蘇赤華淺飲一口酒，道：“和親若能成功，北境安危解除，自然是好，可沒這么簡單。和親能否成功，還是得看我們能不能擋住曼東族，能不能讓戎王相信，除了并州兵力，我們還有其他援兵。若是不能，一個皇子姑爺，怎么也比不上實際得到的財貨。”
慕容鴻道：“對付曼東族，以并州的兵力，綽綽有余。”
蘇赤華道：“是啊，怕的就是戎族看出端倪，一旦他們加入戰斗，哪怕只是試探，并州也難以承受。哎，老師怎么這么快就把十二衛收回去了？”
慕容鴻笑道：“你平日不是最煩他們嗎？怎么，這才離開多久，就想他們了？”
蘇赤華飛了個白眼，沒好氣道：“現在正是用人之際，他們在，我心裏踏實。”
慕容鴻拿過蘇赤華的酒壺，猛喝一口，道：“十二衛離開太久了，天辰山那邊的事也耽擱不得。皇家天命，若出意外，天辰山將會是晉國的最后一道屏障。”
蘇赤華念念碎道：“最后一道屏障？也不怕沒了十二衛，咱倆都折在這城墻上。”
正說著，城下傳來一陣馬鳴聲，兩人低頭望去，卻是三名異域商人在過關。此時雖是緊急時刻，但一來為了迷惑敵人，二來為了避免不必要的恐慌，城中百姓并不知道并州此時的處境，城門也照常開啟，只是個過關盤查比以往更嚴了些。這些措施能防止一般歹徒，對于那些善于隱藏的高手，卻是形若無物，然而他們卻遇到了蘇赤華和慕容鴻。這兩人長期在外執行任務，早已培養出一種特殊的直覺，這種直覺難以用語言表述，卻往往比理性分析更加精準。兩人見商人進了城，對望一眼，便下樓暗中跟上了。
果不其然，這三人入城后將馬匹貨物丟在一旁，朝某處方向去了。兩人在后面遠遠跟著，慕容鴻卻突然碰了碰蘇赤華，蘇赤華轉頭看向慕容鴻，又順著他的目光看到了昆布。然而此時管不了他，兩人只是看了看，便繼續跟蹤商人去了。
兩人走后，昆布轉身步入一條小巷。據營地裏的將士言，這巷子裏住著雁門郡最厲害的鐵匠，或有辦法解開這鐵鐲。他本不抱期待，但解藥越來越少，若不能及時將鐵鐲除去，只怕性命堪憂。他不怕死，但不能死的不明不白，連自己是誰都不知道。
他找到鐵匠住所，敲了敲門，便握著發疼的手腕楞楞出神，過了許久，方才有一名老者將門打開，道：“今日休息，不做活。”說完便要關門，昆布急忙伸手擋住，道：“在下今日前來并非為鑄鐵器，而是求前輩求我一命。”
“救你？”鐵匠上下打量昆布，終于看到了他腕子上的鐵鐲。昆布將手抬起讓他仔細觀看，嵌入血肉的尖刺令他眉頭緊鎖。
鐵匠沈默片刻，讓昆布進屋，問道：“逃出來多久了？”
昆布道：“半月，我偷了解藥，但是堅持不了多久。”
鐵匠關上門，仔細觀看那鐵鐲，細聲道：“毒藥在鐲子裏面，不取下來，吃一輩子解藥都沒用。虧了你遇見我，彩云樓的鐲子設計巧妙，一般鐵匠取不下來。等我。”見昆布遲疑，便冷哼道：“怎么，不信我？”
昆布作揖道：“不敢，只是前輩救命大恩，在下不知何以為報。”
鐵匠聽后道：“不必了。老頭我只是瞧不慣那些惡霸的卑劣行徑，逼人性命、橫行霸道。若是謝莊主還在……哎，你先等著吧，我去準備準備，待會兒有的你受呢。”
不過片刻，鐵匠便取了工具回來，那鐵鐲尖刺早已刺爛了昆布的手腕，取鐲之時自是痛苦萬分。鐵鐲離腕的那一瞬，鐲內毒液傾瀉而出，盡數流入昆布體內。他乃凡人之軀，哪兒受得了如此大的毒量，立時失了意識，倒在地上不停抽搐，只覺眼前世界天旋地轉朦朦朧朧，恍惚間只聽見一個蒼老而虛幻的聲音在呼喚他的名字。
昆兒……
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