◎燙手◎
過了小年,宮中迎來了驅鬼逐疫的歲末大儺。
一到了寒冷的冬日，特別是除夕將近的時候，京城容易鬧瘟病。在民間傳說中,這一時候常有使人患病的“瘟鬼”橫行無忌，是以宮中年年都要舉辦儺典,以祛除瘟鬼，好祈求來年平安。
行宮館驛中，越國女王收到了十顆粉紅珍珠,卻并不以為然。她越國也是盛產珍珠的,且不比南洋的差,這種程度的珍珠并不能引起她的什么興致。
不過女王到底是來澄朝談判的,施昭云還沒救到,她還得與澄朝皇帝維持著面子。雖然不怎么喜歡珍珠，卻也攜著女丞相入宮，向趙淵謝恩。
雙方寒暄一番之后,女王要求見一見弟弟施昭云。
她的要求自然被無情地駁回了。
女王暗戳戳地磨牙,那澄朝皇帝看似峻峭文秀，實則心腸如鐵石一般冷硬,可憎無比,除非她答應條件，否則休想見到弟弟一面。
硬骨頭難啃，女王只得去找軟柿子。
她去小王爺蘇酌辰那裏套話，想知道她弟弟在澄朝究竟犯了多大的罪,值得那皇帝這般咬死了不放人？
小王爺喝醉了，跟她講,“賢弟所犯之事,兩小一大。首先他身為質子,兩次試圖偷跑，都被捉了回來……此乃兩小。他又跟玉家七姑娘不清不楚，多番糾纏，甚至想卷了七姑娘一起私奔，這是一大。”
女王惑然，“七姑娘是什么人？”
小王爺眨眨眼，悄聲說，“我們陛下的心尖人。”
女王哼了一聲，“這有何難？既然你們陛下和質子都愛仰那什么七姑娘，她都納了便是。我們讓一步，你們陛下為大，我們質子為小，豈不就解決了，你們皇帝至于這般咬死不放么？”
小王爺瞠目，啪地一下拍桌子，震得桌上的酒杯一顛。
他雖然酒醉，神志卻仍清醒，臉色也是白的，酒氣并不上臉。他用手指在嘴邊做一個噤聲的動作，“女王，您在胡亂說什么呢？！”
女王皺了皺眉。
倒不是她信口開河，在她們越國，有權有勢的女子娶上三四個貴男，本不是什么新鮮事。剛才一時心直口快給說出來了，倒忘了這裏是澄朝，風俗不同，不比在她們越國本國了。
小王爺懷疑道，“女王陛下，您要是跟我們陛下聯姻，不會后宮中還留著一群……貴男吧？”
女王搖頭，“沒有。對不住，方才一時失言了。”
小王爺提醒道，“我們陛下對那位玉姑娘愛賞得很，女王這番話千萬別當著我們陛下的面說。”
女王自是知道。
這天下難事中，最屬情之一字纏夾不清，剪不斷、拆不開。
她這弟弟也真是令人棘手……怎么就和那皇帝有這樣的情仇？
這樣讓她還怎么救？
女王心中思忖，若依澄朝皇帝的話，割讓兩座城、再出兵鎮壓沿海吳王的叛亂，而且兩國還不聯姻……用這三個條件來換取一個施昭云，似乎太虧了些。
現在越國的百姓剛富裕了一些，她不能這般草率地做賠本買賣。
看來明談不行，只能來暗的了。
……
小王爺入宮覲見皇帝。
他猶豫著要不要把方才女王套他話的事告訴陛下，忖度片刻，還是算了。
左右女王只是說了句驚世駭俗的話，又沒真的做什么。
入宮之時，正趕上歲末大儺的尾聲。
陛下不喜那些裝神弄鬼的習俗，今年的儺禮沒有以往那般莊嚴兇煞，只以灑掃宮中塵土穢物、分發藥草為主。
太極殿中，錦衣衛指揮使魏聿川正向趙淵稟告，肅王現下正四處勾結朝中大臣，拉攏自己的勢力；可又因為幼子還在軍營的緣故，不敢輕舉妄動。
趙淵重重點了下狼毫，道，“肅王徐氏一族蠢蠢已久，朕一直在忍。去查，將與肅王有勾結的臣子悉數查出來，無論大小，名單都要送到朕面前。”
魏聿川領命而去。
小王爺進來，將女王的事大概說了一遍，隨即又道，“臣方才聽著陛下的意思……肅王如今不安分，陛下既已知道張閔倫是他的鷹犬之一，為何還不先行除去？”
趙淵寒聲道，“肅王曾為先帝立下過汗馬功勞，朕冒然動他的人，恐惹來非議。張閔倫不過是他的一小片爪牙，殺是自然要殺的，只是時機未到。現下吳王叛亂，朕還有用得著肅王的地方。”
小王爺也點點頭，左右肅王的兒子現在還掌握在陛下手中，肅王必然有所忌憚；肅王拉攏大臣、糾結自己的勢力，到底都是些暗地裏的小動作罷了，卻未必敢現在就謀逆。
自得了那些藍珍珠后，玉棲如得了個燙手山芋，捧在手裏怕碎了，含在嘴裏怕化了，日日夜夜放在高處供著。
原因無他，這是陛下賞賜的，若損壞了絲毫，陛下必然又要發火，到時候受罪的還是她。
聽禪勸道，“美人，陛下賞了那些珍珠給您，就是叫您隨意賞玩的，您這般謹慎小心地供著，實在沒有必要。”
玉棲搖搖頭，“你不曉得。”
陛下的心思可難猜得很。
近來，他總喜歡因為一些不入流的小事跟她生氣，比如她編了平安絡給宮女，比如她沒主動向他求賞番果……她可不敢再觸他逆鱗了。
午后，玉棲正在暖爐邊烤火，趙淵又來看她。
他見自己送的珍珠不見蹤影，便默冷地問，“怎么，朕送你的東西不喜歡么？”
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