黛玉早已是含笑相迎，聽得這話，她不免抿嘴微微一笑，一雙秋水生輝的眸子猶如彎月，上前便拉著江澄的手，且打趣道：“這是自然，你可是我三催四請，方能得以一顧的貴客呢。倒履相迎且不及，如何敢慢待了去？”

聽得這話，江澄也是一笑，眉眼之中自有一片灼灼的神彩。

春纖原在黛玉身側，未見江澄，便想著以許瑩之伶俐周全，葉諳之溫柔親近，黛玉猶似更看重這江澄一些，此番見著了她，著實多打量了兩眼，卻是心生感慨：著實明媚鮮妍！

她生得好，眉如遠山還彎，眼如秋水，膚如玉石且潤，唇如含朱且艷，恰恰然而成的秀色奪目。容貌已是不俗，偏生氣度也是非凡，雖只著了一件淡金撒花紗衫，微露藕荷鏤云紋紗裙，但含笑間眉目如畫，輕笑時舉動如水，猶如畫中仕女，雖是自自然然的言談舉動，亦不失自然姿態(tài)。

春纖猶自感慨，那邊兒江澄含笑且與黛玉說笑兩句，忽而見著她身后站著的春纖，倒是沒見過的，也多打量兩眼：眉眼細巧，發(fā)如墨膚如雪，唇角噙笑，雖不過是秋香色的紗衫，系著白綾裙子，卻猶自遮掩不過那一段明媚的秀色。她不免生出幾分喜歡，又與黛玉道：“不愧是你陶冶出來的，真真是與旁個不同，只瞧著面善，倒不知哪里見過一般。”

見著江澄這般說，黛玉自也笑了，且拉著春纖的手，道：“她雖與我不同，眉眼兒卻有些肖似呢。大約這面善，也就在這里起來的了。”正是說著，又有丫鬟報信，說著葉諳來了。黛玉便要相迎，兩人一道兒前去。

如此一而再再而三，好是小半個時辰過去，二十余個女孩兒俱是齊聚，黛玉方領著她們到了花圃，且瞧菊花，次又賞了水邊栽種的一株老桂花，如此賞玩罷了，才至亭子里坐下，略用了一點東西，便三三兩兩于此處閑話，又有過會再聚之約。

江澄原是賞玩了一回，她生得一派活潑性情，雖行動無不合著規(guī)矩，卻是比旁個更多走動了些，此時面上就微微泛著一層胭脂般的紅暈，額間也有些細汗，便用帕子擦了擦，想著過會相聚一說，不免道：“今番見著這么些好菊花，著實不易。若蕓丫頭也在，必能聽一曲好琴。”

黛玉正自語許瑩說笑，聽得這話不免轉頭看去，且含笑道：“姐姐所說的又是哪位姑娘？倒是不曾聽過呢。”

“一時忘懷，我原不該說這個的。”江澄聽得黛玉這話，也是一頓，半晌才自慢慢著道：“蕓丫頭是金陵顧氏二房的嫡長女，原她父親為本地知州，便與我們相熟。誰想著前些時日她祖母一時不好，竟是取了，她便隨父母歸鄉(xiāng)守孝了，你就不曾見著她。說來她比你小一歲，也是極靈透的，卻安靜溫柔的，最是和氣不過的。”黛玉立時明白過來，思及家中境況，不免心下一嘆，雖有一二分婉轉的心思，只不好多說。

許瑩在側瞧著黛玉竟沉默了些，目光一閃，便含笑道：“何必說這個？日后自有見面的時候呢，且緊著眼前好生樂一樂，才是正經(jīng)呢。及等日后，卻再難說這般自在了。”葉諳與她同歲，江澄更大一歲，自是曉得這意思，當即微微抿了抿唇角，俱是點頭，便將這事拋下不提。及等后頭再聚，眾女俱已挑揀出了一樣東西與眾人賞玩，或是一詩一詞，或是一首琴曲古箏，或是一畫一字，倒也各有所長，十分投合。

黛玉主持內(nèi)里，亦是吟詩一首，博得滿堂彩，不免越發(fā)起了興致。及等散了場，她心中度量，今番自己雖說不得八面玲瓏，十分周全，卻也是盡心而歸大約也算過得去了。有此一想，她心中松了一口氣，面上的笑容卻是更勝，且笑著吩咐管家等好生收拾了去，自己則扶著春纖的手，含笑道：“你瞧著今日如何？”

“姑娘一應安排，可算盡善盡美了。”春纖面上亦是含笑，口中也是夸贊的。只她瞧著黛玉面有倦色，不免又勸道：“只是姑娘可得好生歇一歇，今番可是累著了。”

這般說了一回，主仆便一道兒回到屋舍之中。及等晚間如海歸來，黛玉便將今日之事細細道來。如海聞言頗為欣然，且又道：“曾言有道，白發(fā)如新傾蓋如故，可見緣分難解，人心難知，你只管與她們交好，卻要知道遠近親疏，輕重緩急之理。雖妖待人真心實意，言辭和氣，但不論怎么樣的交情，凡事也不能強求，總歸想一想若你是她們，又是如何想來，不可全拋一片心。”

他是深知女兒天性生出的一片癡意，唯恐她傷心傷神，又是思及近些時日以來，自己每每書信送了世交知己等處，雖也是得了信，亦是信人，自己到底還是安排了五六處，只做萬一之想。他們原是他半輩之交，素有往來，自己若非思量到女兒身上，斷不會做旁的猜疑，可今番卻多有小人之心猜度，可見親疏兩字的緊要了。

黛玉雖不知道內(nèi)情，瞧著如海這般神色，只記下這一節(jié)以作后想，口中卻鄭重應承下來。如海見狀，心下也是松快了幾分，且與她再說了些人情世故之類的話，才令人送她回到屋舍之中，自己卻是坐在那里垂頭暗思：自己亦是朽木沉珂，幾番請了大夫過來，皆是搖頭，不過好生調(diào)養(yǎng)之類的話，暗中的意思卻是分明：精氣衰竭，血氣亦是不足，好生將養(yǎng)，尚有一二年的日子，若是多有費神勞累之事，只怕也就半載了。

原是半百的歲數(shù)，歷經(jīng)世情，如海自也不懼一個死字，人誰不死，又有何懼？只有一樣：一日自己撒手而去，女兒黛玉無人倚靠。此番雖已是托付了親眷世交，知己同窗等一應可靠的，到底女婿尚未搜尋到一個好的，心下且自不安。

誰知就在此時，外頭管家竟跑來將那大門拍得震天響，口中猶自連聲喊道：“老爺，衙門里送了急報！”如海不及思量，便霍然起身，急令其入內(nèi)，且將那急報展開一看，面色便是一變：泰州反亂！再細細看下去，不過片刻，內(nèi)里詳情俱是在心中打了個轉，他當即一怒，且將那急報拍在案上，恨聲道：“心生貪念，婪昏聵之極，方有此禍！可惜民生艱苦，何其無辜，先逢天災，再遇人禍，現(xiàn)又生反亂……”

如海唏噓一聲，卻還強自收斂心神，且自思量。

說來也是應了如海之言。這泰州雖身處江南之地，素為魚米之鄉(xiāng)，到底天有不測風云，今番卻是先有旱災，后有洪澇，賦稅又重，雖說鄉(xiāng)民家中且多有些糧米銀錢，到底只見著米糧一日日耗盡，漸生不穩(wěn)。這原該賑災的，亦是得了今上恩準，令與銀米賑災。誰知本地的知州張建卻是個貪心不過，既是想著本地到底是魚米之鄉(xiāng)，原都是地主，到底家有積蓄，很不必十分賑災，便將糧款笑納了大半；次又盼著賦稅上面再撈一筆，竟是催逼不放，后頭再一想著積攢下來打點上官，一應銀錢俱在內(nèi)里，竟是又加了一層。這等油鍋里的銀錢也是撈出來花，何況其他，這張建卻是個精明之輩，且打點上面不惜銀錢，竟在此地做耗數(shù)年，官衙上下俱是糜爛不堪。

這天災人禍之下，泰州本地便盜匪漸生，那張建也是無能，兼著昏了頭，竟想著除去賊首，亦是一份功勞，竟是隨著守備前去，親自打點著捕快等等前去剿匪。這一去且不說打得如何天昏地暗，卻是將自個兒一行人等送到了賊窩之中。

那一伙盜匪兼著擒住了本地的知州并守備，又見他們十分不堪，數(shù)千個人竟也敵不過他們數(shù)百之眾，只當天底下俱是如此，也是心生了念想，一不做二不休，干脆占了衙門，將那張建的頭顱砍下掛上桿子，且將內(nèi)里抄出的銀錢糧米等散了眾，竟是立了旗幟，喊了鏟昏君除奸臣的話，須臾之間便號稱有數(shù)萬之眾，竟是生生坐下亂來。

似這等禍事一出，著實驚心。今番知州顧城因母喪守孝，辭官歸鄉(xiāng)，新任知州尚未履職。原該同知兼顧庶務，偏生同知前些時日又因故去了揚州府，并不在本地。休說底下的一干小官不免兢兢戰(zhàn)戰(zhàn)，便是本地守備等武官，聽得數(shù)萬之眾，也是心驚不已，因又想起尚有林如海這等二品大員在此，又是巡鹽御史，原是今上心腹之臣，他們忙拍馬趕到，且將這急報送了過來。

如海原是心思機敏之輩，雖則驚詫惱怒，到底是經(jīng)歷過風浪的，只片刻功夫，便是冷靜下來，當即又將那急報細細看了一回，方抬頭問道：“來者幾何？現(xiàn)今可在大堂之中？”這雖是大事，他為巡鹽御史，卻也并非本地父母官，自不能代為掌管，且今番還是那等武事。那些官吏將這急報送來之意，他是明了，卻不能插手這些事務，在這等波橘云詭之時，徒引猜疑。

管家忙一一報來。如海聽得本地一干大小官吏俱是到了，眉頭一皺，忽而想起先前一樣事情，由不得嘆息一聲：他們這是心生慌亂，又無人主持，方病急亂投醫(yī)，竟到了自己這一處。若是如此，自己卻要斟酌一番了。

心內(nèi)這么想，如海也顧不得旁個，只披上官服，略作整理，就是匆匆趕到前面大堂之上，且與眾人相見。那一干官吏多半正自瑟瑟，面有慌亂之色，見著如海來了，恍若見著了活神仙，忙起身擁簇而上，只還存了一點禮數(shù)，多走兩步后就是停下，口中連聲喚著大人、大人來了等語。

如海見著他們?nèi)绱耍郊哟_定是什么緣故：四年前揚州城外十里，亦是生了一場反亂，禍延數(shù)百里，那些暴民圍城月余，險些就攻入城內(nèi)來。后來雖是被鎮(zhèn)壓下來，到底讓全城上下心有余悸，這些官吏卻是經(jīng)歷過的。今番再聞說反亂一事，且此番為數(shù)萬亂民，比之先前更為勢大，他們自是心驚不已。雖非揚州之內(nèi)，不免也心神失守。

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