?冬日的清晨，霜雪裝飾著金黃的琉璃殿頂，宮巷清悄，往來無聲。嬰孩兒的哭啼打破安寂，一聲一聲雖微弱，在六宮之下卻顯得尤為清晰。這是個人人都注意的孩子。

一生下來就沒有了母后的小九兒，并不是讓人好帶的，夜里頭睡得晚，天剛蒙蒙亮就睜眼。雖然是早產，但因孫皇后孕中的情緒舒然，兼之飲食調養得宜，身體卻是好的。生得粉白嫩俊，只是卻不讓人好親近，誰抱都是哭，不抱他放到床上更哭，哭聲讓人提心吊膽——

因為哭，很可能便讓有心人揣測，他是不是受到了不夠周全的對待。

張貴妃清早就醒來，已經好幾夜沒能闔眼了，眼眶看著都是憔悴。嘴里只是哦哦地哄著，還不敢抱怨。皇帝給她帶這個孩子，外人或許不知內里深意，她卻曉得這其實是一種考驗，是給她反省的唯一機會。但她心底隱秘處是有些怨懟孫皇后的，孫香寧活著時叫自己吃了大跟頭，走了走了，還給她留下個燙手包袱。養得好是應該，養不好養歪了是過錯。這個孩子就像是天生與她張敏不對盤，送到身邊就是來折磨她的。她披著對襟褂子，早起頭發都沒來得及梳，就算當年帶自己的兩個孩子也沒這么勞心過。

將要九歲的楚池站在邊上，看著這樣的母妃是心疼的，或者說還有點怨恨這個弟弟。但是她已經長大了，知道許多話只能在心里想著，嘴上卻不能說出口。

見小九弟哭聲漸弱，便輕輕道：“母妃也歇歇吧，都幾個晚上沒闔眼了。”

張貴妃嘆氣：“但能歇息早歇了，你瞅瞅我可能歇息嗎？”

確是不能的，那孩子像有靈性，怎生一聽到她要歇，聲兒又有些張揚的勢頭，連忙又兜在懷里搖了搖。

楚池的貼身宮女錦秀站在邊上，錦秀一向是靜默慎言的，這時便低聲道：“娘娘不若讓奴婢試試吧，奴婢小時候家窮，帶過兩個弟弟。”

張貴妃也是真累，聞言便把孩子過給她。

“嗚——嗚哇——”不出意料的，一到錦秀懷里就哇哇大哭，粉嫩的小短腿兒踢騰著，不肯給她抱。錦秀兜在懷里哦哦地哄著，用下頜溫柔地蹭著他細軟的頭發，不管他怎樣哭，都只是輕輕地蹭，輕輕地撫。他堅持了沒多少會兒，竟然真就弱了，抽泣著任由錦秀寬撫，貪婪這似母親般疼愛幼小骨肉的溫情。

嬰孩都是試煉人心的精靈，一樣的兜抱方式，有愛和沒愛他不用睜眼便能感知。張貴妃對他是真的沒愛，只有負擔。見錦秀可以，到底默默舒了口氣，左右楚池也大了，不需要再像小時候那樣事事悉心，便把小九兒交給錦秀照料了。

錦秀衣不解帶，夜里不睡，清晨早醒，細聲柔語的。那孩子也是通靈性，到最后便認了她。未滿月的時候在屋子里來回兜走，滿月后就抱出去，在院子里逗著哄著，叫他看青松，看階旁的銅鐵缸子，女子輕柔的寬撫聲夾雜著嬰兒漸漸微弱的呢喃，是叫人心安的。

景仁門外立著一道小影子，穿一掛黑狐貍毛邊的小棉袍，腳跟前蹲一只軟趴趴的小奶狗，嗚哩嗚哩。這時候便會默默地舒一口氣，然后戀戀不舍地從咸和左門下跨出去。

那是早起的小麟子，天蒙蒙亮時便睡醒梳洗了。聽見東六宮這邊隱約傳來嬰兒哭，心里頭不放心，記掛著她太子爺母后生下的小人兒，生怕他在二皇子母妃這里被欺負了，遙遠的一捕捉哭聲，便總要遛著狗兒過來瞅一瞅。

這宮里頭怕是沒有小孩比她更好帶了，她的起居作息是非常規律的，白天在坤寧宮里與李嬤嬤學識字，天黑了，當太監們把御膳茶房的灶膛桌面抹洗干凈，戌時下了燈，便算是歇差了。清寂的月光下頂著頭頂的蒼穹，便往自個兒的破院子方向走。一路從白虎殿前的巷子里穿，抬腳跨進最末的院子便是她夜晚一個人的歸宿。

宮中只有少數得臉的大太監才能有獨門獨戶的院子，其余的都是睡玄武門外的大通鋪。每天卯時進宮、戌時出宮，一排炕頭連過去，夜里打呼嚕撒尿，又臟又臭。她一個不上冊的小矮人太監，倒是很幸運地住一處獨院子。

院子不大，角落一棵老樹掛著枯枝，進去一排三間屋。邊上的兩間，一間給她堆了各種琳瑯玩物，地上還疊著一條長蛇的方塊，蜿蜒曲折的，沒有收拾；中間一間給她的兩只狗當了狗窩，大的是臊啞巴狗努努，另一只是三皇子賞她的那只小奶狗。努努現在整顆心都被那一窩狗崽給拐跑了，若不是三皇子給她的這只奶狗，恐怕壓根兒就不想回來。小麟子給小奶狗起名叫“丟弟”，因為它是只小狗弟，而且它很笨，走路急惶惶的，四只小短腿吧嗒吧嗒，老是在宮墻下迷路。

再邊上就是她自個兒的小屋了，夜里回去把煤油燈一點，黑暗的四壁被燈光點亮，她便脫下袍子爬上炕，被子一蓋自覺地睡下去。心里不記事兒，一夜睡得香沉飽滿，第二天卯時整點睜開眼睛，推開院門又是個美好的一天。

有時候睡不著，就會去擾吳全有的院子，就在她前頭，離得很近。吳全有這個人性格很孤僻，基本沒人造訪，門半掩著，太監的院子從來不上鎖，她一推開，男孩兒一樣的腳步聲輕快，不用跟出來看，猜都知道是她來了。

吳全有不當差的時候，大多是仰躺在椅子上閉目養神，手上捻一串野山桃的桃核串。眼睛都懶得睜開，問小麟子：“睡不著了？”

“嗯，”小麟子說：“吳麻桿兒給我講故事。”

講故事這種差事是婦道人家哄孩子才干的活，因為和小麟子住得近，倒是便宜了戌時出宮的陸安海，回回哄孩子睡的事兒都是他吳全有干。吳全有肚子里那點油水這些年早就被刮干了，她一聽故事就兩眼睛黑骨碌，聽得甚認真，聽完了問題問不完。

吳全有這時候總會很深沉地應她：“人活著就是故事，你自己就是個故事。”

小麟子可不好哄：“我要聽吳爺爺講的故事。”沒人的時候就偷叫他吳爺爺，搖晃著小身板兒帶著點撒嬌。

吳全有最擋不住她這樣，指尖珠串子一頓，然后就久久地沒聲音了，橫在靠椅上像一條晾干的老竹竿。小麟子過去翻他的眼皮，果然眼珠子里還聚著光吶，沒睡，沒睡就只得大著腦袋給她講故事了。

聽一百遍的故事她也不嫌膩，聽到小嘴兒連連打哈欠了，就自個踅回去爬炕上睡，天亮又開始她滿宮轉悠遛狗的忙碌生活。

最難過的該屬楚昂，似是為了麻痹內心的苦痛，終日忙碌著朝政，厲行督察，整飭綱紀。這段時間他的脾氣很差，面龐上看不到一絲笑容，從來寬嚴有度的人，一個聽不入耳便罰俸停職。朝堂上下一片肅穆，連后宮的妃嬪們也各個屏氣呼吸，生怕招惹了他。

他便越發是孤獨了，得閑只在坤寧宮里久久地靜坐，坐到天黑下來，又一個人悄默地穿過交泰殿，回到前面的乾清宮里去。露臺上帝王身影削長，是清逸的，亦是孤冷落寞的。

有時候小麟子會在坤寧宮遇到他，他側著臉坐在那里，一手撫摩著孫皇后留下的瓷瓶，眼神看上去是那么的沉寂。幾案上放著一盞李嬤嬤給他煨的湯，這是孫皇后囑咐的。楚昂是個好皇帝，需要有穩健的好身體，李嬤嬤便一直留在宮里照料著，她這里的飲食是完全不用擔心有毒的。放久了早已經涼卻，他卻忘了去吃。

小麟子知道這是太子爺英明神武的父皇，是這座紫禁城里最尊崇的天子。也曉得他的父皇深深愛著他的母后，他們平素一個依偎、一個眼神對視，帶過去的都是濃濃的深情。

她小身板兒杵在殿外凝視著，廊下涼風拂著她的麒麟袍擺。這麒麟袍可是官服，太監是不得臉穿的，因為孫皇后臨去前吩咐楚昂賞她，說答應了照顧好太子爺就賞她一件，可不能欠著不給，這便叫尚衣局不倫不類的給她做了一件。

撲簌聲驚動了皇帝，楚昂便從昏蒙中抬起眼簾。

小麟子囁嚅著唇瓣：“你還好嗎？”