杜若把一樣物事交到謝天意手上：“鴻永死前，讓我把這樣東西和一句話帶給你。”

“你說煙花短暫人心易冷，所以朕讓工匠做了這么個小東西，朕想要幫你留住它。”

那是枚小小的戒指。托頂分出細細枝椏，用各色細碎寶石點綴其中。日光潑潑灑灑，反射出斑駁光點，宛如花火在最美瞬間定格。謝天意把它套在無名指上，尺寸正合適。

真是個奇怪的人。她幾次三番地惹他生氣，又一聲不吭地跑了，他卻半分沒有怨懟，且把她一句無心的話記掛得這般久。日光太盛，謝天意反手遮住眼睛。眼淚越流越多，她索性捂著臉大哭。

她不在的這一年裏，杜若馬不停蹄地奔波著。先是暗中召回了杜老將軍的舊部，然后親自去到鄰國，以割疆讓土為代價取得國主支持。鄰國大軍壓境，杜若自請出征。兩軍在邊境處匯合，然后一同往皇城進發。

關外捷報頻傳，又正值乞巧佳節，鴻永高興，在宮中大擺筵席。酒至半酣時，衛兵突然慌張來報：“皇上，鎮平將軍他、他反了！”

聽聞太后喝下的那杯毒酒是淑離親手送去的。人并沒有立即死去，而是從腳底開始潰爛，逐漸蔓延到全身，這樣硬生生受了五天的非人折磨才斷了氣。斂尸的內侍見到那內臟都幾乎暴露在外的慘烈尸身，每人吐了個昏天暗地。

淑離自那以后愈加瘋瘋癲癲起來，時哭時笑，有次竟拿手指戳瞎了宮女的眼睛。杜若怕她再傷人，把她關在寒霜樓裏，著人嚴加看管。不知道她從哪聽說了謝天意回來的消息，堪堪避開衛兵跑了出來。

彼時謝天意打發了宮女，正獨坐在映月閣中發楞。頭發蓬亂的女子赤腳跑來，她仔細辨認了一會，才曉得是原先那個蛇精病公主。不過一年不見，女子面色晦暗枯槁，已經滿是油盡燈枯的征兆。

淑離用手撫平頭發，神情有些怯怯：“你回來了。你要把皇后的位置搶走了。”謝天意懶得理她，繞過她要走開，卻又被從身后抓住袖子。女子的聲調陡然拔高，刺得人頭皮發麻，“你為什么要回來！我舍棄了所有，不過想讓他身邊只我一人而已啊！為什么我這么努力，所有人都看不見我，母后是這樣，杜若也是這樣！”

謝天意有些不耐煩，回身反手握住對方枯瘦的手腕。稍加了些力道，淑離疼得面容扭曲：“杜若并沒有讓你舍棄什么。連親母都能下得去手，你這執念未必太讓人害怕。”

她松手，淑離跌倒在地上。再不看她一眼，謝天意直接往外頭去。后頭傳來淑離意味不明的笑聲，嗓音愈加高亢扭曲，讓她毛骨悚然，趕緊加快了步子。

淑離是在兩天后突然身亡的。只她一人居住的寒霜樓被從外打開，一片狼藉的黃梨木圓桌上，是顏色詭異的各種瓶瓶罐罐。謝天意讓人小心拿去燒了。這時宮女小心翼翼地從床頭捧出來一個紙扎的娃娃。

娃娃身體的各個要害部位都被扎上長針。翻到它后背，便看到寫著碩大兩字：夢妃。宮女神色緊張地看她，謝天意只淡淡一挑眉，讓她把這小人一起燒了。

本來就是迷信的玩意。何況大夢還是她隨口胡謅的名字。

天下初定，內亂未平，杜若忙得有些焦頭爛額。謝天意很識趣地不去打擾她，每日去榮華宮和老夫人嘮嘮嗑，說些平常的閑話。老人家說起那些日子的動蕩，仍是有些心有余悸。她知道丈夫兒子的死都很是蹊蹺，卻被鴻永用了一門忠烈的名頭圈得半分反抗不得。她日夜擔心著杜若再遭毒手，在佛龕前跪拜的時辰越來越久。杜若逼宮，大軍包圍了整個皇城整整三日夜。再后來府門被從外打開，淑離笑得賢淑：“婆婆，我來接您。”

一頂朱紅大轎抬著她和淑離往皇宮去。一路上淑離緊緊攥著她的手，半刻也沒有松開。老夫人覺得奇怪，到了皇宮之后，她才曉得淑離來接她的真正目的。淑離從袖中抽出一柄匕首，冰涼尖刃抵在她脖子處。朝中百官跪在大殿之中，面面相覷。淑離尖聲道：“我到底要看看，這次你是否還會拒絕我。我要你在眾人面前，親口許我后位，且你今生，皇后只能是我一人！”

說著她手下使力，尖刃便在老夫人喉頭處劃出一道血痕。杜若雙掌握拳，神情沈郁：“好。朕依你。”立后大典草草舉行，帝后并肩接受朝臣跪拜。淑離志得意滿向杜若伸出手。杜若恍似未見，眼光遙遙看向遠方。

謝天意撓撓手腕，原來是這個原因。皇帝金口玉言，淑離在百官面前逼他如此承諾，他為保老夫人的性命只得如此。老夫人拍著她的手掌嘆道：“他原先也有中意的女子，后來因著將軍府的失勢，那女子便另擇佳婿了。他從此對女子有些抵觸。但是我能瞧出來，你對于他，卻是很不同的。若兒前半生過得辛苦，如今我只盼望你能陪著他，到白發齊眉。”

……

這幾天手腕那處越發癢了起來。謝天意開始也沒註意，后頭被她撓破了皮，她才挽了袖子細細查看。手腕處不知何時已經青紫一片，隨著手脈往前延伸，已經越過手肘漸漸往肩膀處擴散。

她突然想起之前和淑離見面時曾被她拽了一次袖子。再聯想到她住處那些可疑的瓶瓶罐罐，謝天意只覺一顆心猛地下沈，表面卻不動聲色，只讓內侍去喚了御太醫來。

御太醫只虛虛瞧了一眼便神色大變。謝天意已經料到，問他可還有救。御太醫看她神色冷靜，當下揩了把冷汗，還是決定如實相告。她中的是種名叫惡魔花的毒，從西域流傳來的一種毒花，毒性極強，沾染到皮膚的瞬間，便已無藥可解。

“我還能活多久？”

御太醫囁嚅半晌，最終咬牙道：“不出五日。”

他再三保證了不會洩露半句出去，謝天意才放他走。離著冊妃大典正好還有五天，可真是造化弄人。看來就算她如何強求，神祗和凡人間的姻緣終究沒辦法得個圓滿。

她想了想，第一次到上書房去尋杜若。夜已深，書桌上厚厚一摞奏折，他提著朱筆圈圈點點。聽到內侍通傳，抬頭望她。忽然皺了眉道：“怎么臉色這么蒼白？”

謝天意輕笑不答，將一盞燕窩羹放在桌旁：“想著你這時候怕是餓了，所以讓人做了點吃的來。”她突然伸手輕撫他眉間，“別這樣皺眉。會老得快。”

杜若卻捉住她的手，神情有些擔憂：“手也怎么這么涼？你生病了？”謝天意盡量保持住笑容，輕輕把手抽回：“大概是穿得少了。回頭我多添兩件衣裳。不打擾你了，你繼續忙。”