第76章
帶來無數死亡的瘟疫時隔二十年卷土重來，日后的史詩作者在談起這一世紀時，或許會評價一句劫難接踵而至，但對于許多人來說，卻是他們此生第一次面對瘟疫。
威廉對上一次瘟疫的印象也談不上多深，那會兒他每周要去教區的牧師那裏矯正口吃，突然有一天牧師讓他后天不要來了，還交給他一封推薦信，說如果他下定了決心要侍奉上帝，可以過兩年自行帶著這封信去國王學院，院長看到這封信便會同意他入學。
在瘟疫過去之后威廉才知道他的啟蒙恩師那時每天會去病人家禱告，聆聽他們的懺悔，他擔心自己染上病后又傳染給威廉，這才讓威廉暫時不要到他那裏去。他去探望黑死病人時無疑抱著必死的決心，不然也不會提前為威廉擬好推薦信。
這位善良的牧師最后沒有死于黑死病，而是死于過勞死。威廉回想起來，覺得他如今對待教會微妙的態度或許就源自那時。穿著紅袍的主教逃到奢華的鄉間別墅中，平安無事地度過了瘟疫，而穿著沈重的涂過蠟油的黑袍的小牧師，卻死在了探望病人的路上，至于上帝，他或許在人類最需要他的時候，閉眼打了個盹兒。
當黑斯廷港最初報道了幾例黑死病案例時，威廉并沒有想到撤離王都。他同醫院的院長聊起此事，那位老人笑呵呵地說：“二十年前研究這個病的人都死得差不多了，如今王都裏有應對經驗的人寥寥無幾，我算一個，這個城市可離不開我。”
他看威廉沈思著不說話，問他說：“最小的那個孩子多大啦？”
“兩歲四個月。”
“那你確實得好好活著，omega妻子也還年輕吧，可不能讓人家守寡。”院長開了幾句玩笑，又正色說道，“你妻子……和國王關系密切。若是我有幸發現什么好辦法，能否請他替我更快地向國王通傳。我沒有想搶宮中同僚的飯碗，只是他們接觸的病人終歸不如我們多。”
威廉拿不準朱利安如今和愛德華的關系，更不清楚這位國王在面對黑死病時會是怎樣的態度，但他不愿辜負老院長這一片熱誠，答應下來說：“我下次去見他便跟他說。”
港口的感染者沒有引起官府的警覺，王都城內依舊是一幅歌舞升平的樣子。院長一輩子都是學究，一時間不確定該不該在這個時候進言請求國王發布貿易禁令和隔離令，只帶著醫生和修女們挪動醫院內的設施，改造出一個專門用來安置黑死病病人的地方。威廉這些天因為這件事總是在醫院裏待到很晚，到家后和孩子們說不上幾句話，便到了他們該睡覺的時候了。
他看著孩子們陷入夢鄉，又回到書房中翻看醫典，還有二十年前醫生和牧師留下的手記，愈發覺得王都中歌舞升平的樣子十分不可思議。二十年前黑死病由商港登陸英格蘭后，不到一個月就蔓延到了王都，緊接著城中每天數以百千計地死人，或許在這個肆虐了數百年的瘟疫面前，人類就是無知而不記事的孩子。
“爸爸。”
威廉正兀自擔憂著，突然聽見女兒喊他的聲音，只見梅麗穿著朱利安今年新為她定做的睡衣，睡眼惺忪地站在門口。
威廉走到桌前，蹲下身向女兒張開雙臂：“梅麗，小甜豆。”
梅麗搖搖晃晃地跑到他面前，被他一把抱起，他親了親女兒的小臉，問她說：“怎、怎么了，睡不著嗎？”
梅麗揉了揉眼睛，搖了搖頭。她可能只是半夜起夜，看見書房中有亮光，便跑到父親這裏來了。威廉心底一片柔軟，不住地親著女兒，道歉說：“對不起，甜豆，好久沒有和你一起念書了。”
梅麗現在已經不聽故事了，威廉選了一些簡單的散文和詩歌，每晚陪著梅麗一起念，大多都是梅麗自己在念，碰到不認識的字他才出聲教她。他們念書的時候，男孩子們也會湊在旁邊，查爾斯會好奇地看上幾眼，然后邊聽邊帶著朱爾斯玩，布魯姆則一直安靜地在姐姐身旁坐著，威廉有時也不確定他是聽懂了還是單純看著姐姐在發呆。
但自從黑斯廷港傳來疫情的消息，這幅場景已經很久沒有在育嬰室裏出現了。
梅麗指著桌上的書稿，問父親說：“爸爸，這是什么書？”
“這是……這是爸爸的前輩們的日記。”
“你喜歡看這些。”
“它們能幫到我很多。”
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