楊桓在醉白樓后廚整整做了半個月苦工，劈過的木柴可以堆積成小山，傾倒的污水比楊桓小半輩子以來喝過的水還多，整日里腰酸背痛，手臂由于斧頭劈砍硬木的反震之力腫脹不堪，受盡苦楚。

楊桓屢次想要出逃，不過那個看似人畜無害的裴掌柜總是能在短時間內將楊桓捉了回來。裴掌柜并不打罵楊桓，而是笑瞇瞇的點中楊桓身上行動穴位，吩咐胡老三取來一大盆客人吃剩下的饅頭，一股腦塞進楊桓嘴里。

醉白樓的肉心饅頭十分美味，或是鵝油松仁餡，或是脂餌鴨子肉餡，還有些豬肉蝦仁的，牛肉蔥花的,大大小小幾十個饅頭被硬塞進楊桓的肚子里，楊桓往往肚脹如鼓，接連三五日吃不下飯去。嘗試多次無法逃脫，楊桓反倒胖了不少，不過那種吃多了包子難以消化的滋味實在難受至極，楊桓不得已安分下來，認命的留在醉白樓后廚受苦。

看到楊桓輕易再不敢生出逃走的心思，胡老三便升級楊桓做了燒火工。楊桓這才知道隔行如隔山的道理，沒想到大酒樓后廚的燒火也有諸多學問門道，不是任何人都可以隨便勝任。

后廚的燒火工共有三十人之多，兩個人一組，分管十五個灶子。將柴枝劈成小塊的力工和抱柴人尚且不計算在內。三十名燒火工有一個頭目，大伙兒都稱呼他做老李。老李生得瘦小干枯，腰背佝僂，臉上的皺紋里滿是柴灰，一雙眼睛卻絲毫沒有垂暮老者的渾濁，精氣神十足。

老李常年捏著一桿綠翡翠嘴的麻桿煙袋，偶爾吧嗒上兩口，從鼻孔中噴出兩道辛辣的煙霧，指揮燒火工們或是加薪，或是減柴，以此控制鍋灶的火候，配合廚師更加精確的烹煮出不同食材獨有的味道。

唐朝沒有可以炒菜的薄底鍋，烹制食物全都靠厚重的大鐵鍋煮、炸、烤、煎、燴。往往到了飯口時辰，大批的客人涌將上來，或是有大人物擺起了流水席面，廚子們往往顧不得觀察鐵鍋下灶子里的火候大小。

醉白樓的慣熟菜品只有百十味，老李又在醉白樓的后廚燒了大半輩子的火，對于各色菜品烹煮時，各個階段所需要掌控的火候爛熟于心，理所應當的成為了燒火工的頭兒，地位同等級最高的廚子上下不差分毫。

楊桓心思靈巧，閑暇之余往往湊到老李身邊溜須拍馬，端茶遞水，捏肩捶腿，只是想換個輕快些的活計。老李卻誤以為楊桓想要多學些燒火的技藝，平日里多加“照拂”，每當夜深人靜之時，便將楊桓從被窩里揪了出來，手把手教導楊桓填柴抽柴以掌控火候微妙的道理，把楊桓當做嫡傳燒火弟子一樣對待，嚴格要求，動輒冷臉斥罵，楊桓弄巧成拙，一時間叫苦不迭。

一日子時過后，樓上雅間卻還有些不避宵禁的客人飲酒。這些客人全都是當地有頭有臉的人物，加之初唐時分頒布的宵禁令已經松懈不堪，名存實亡，樓上依舊宴開玳瑁，燈火通明。

酒過三巡，菜過五味，帶著七八分醉意的客人們只點些甘筍、果脯、蜜餞之類的東西下酒，廚房里一時冷清下來，只留下兩名燒火工和廚子候著，余者均回去休息。

楊桓蹲在灶子旁燒了一整天的火，臉上糊滿黑灰，被汗水沖刷出一道道的痕跡，看上去跟個小鬼也差不多。老李卻并沒有放楊桓回去休息的意思，輟了條小凳坐在一旁，指揮楊桓將粗細不一的柴枝進行分類，依次填進灶子中生起火來，再根據鐵鍋中食材烹煮時發出的不同聲響，隱隱透出的香氣濃淡程度，以及鍋沿邊竄出的水汽大小，不斷將柴枝填進去再取出來，控制火候的大小。

楊桓蹲得雙腿發麻，不斷調整腰胯和大腿的支撐點，滿頭大汗，手忙腳亂。老李吸了一口煙草，將辛香的煙霧從嘴巴和鼻孔中噴了出來：“我看你這小子頗為聰敏，這些日子以來燒火燒得不錯，欠缺的只是時間磨煉而已。”

老李四下里張望一眼，見廚子和火工扎堆在墻角打起了瞌睡，壓低聲音道：“燒火工這條道路無論技藝如何精湛，最終也是尋不出大錢來的。想要在醉白樓站穩腳跟，無論燒火跑堂，乃至于采買賬房，終究不是了處，唯有廚子是個真手藝，再配合以火候的掌控，烹制調和出鮮美的菜品湯水，走到哪里都可以安身立命，覓得一口安生飯食。且喜眼下無人精管此處，倒是便宜了你小子學習一下廚藝，你且將那口鍋掀開來看一看。”

楊桓志不在此，不僅不想學習燒火，連廚子也不想長做。只是老李一片好心，楊桓不忍拂逆，站起身掀開鍋蓋，隨手抄起一支鐵鍬大小的鏟子：“加些什么作料進去，還請師傅明示。”

鐵鍋內燉著熱騰騰海鮮雜燴，半鍋濃濃的高湯之內，翻滾沸騰著些對蝦、八爪魚、海參、蟹子、蟶仁，鰻魚等海物，香氣濃郁撲鼻。

老李俯身朝鍋內看了一看，暗暗吞下一口口水，用煙桿在楊桓腰胯上一點：“腳下生根，身上方能使出力氣來，似你這般站相松垮，肩臂腰腿哪能使力？對，就是這般站姿，左手向后抬起，做鳥兒展翅狀，右掌握緊鍋鏟一些，手指虛扣，力道不要用實，否則便沒有了轉圜的余地……哎你干什么？燒火燒習慣了是怎么著，誰讓你把柴枝往鍋里扔的，可惜這一鍋好食材了。”

楊桓好不容易確定了站姿，在老李的指揮下，用腳尖將柴枝提進灶內，掌控火候大小。同時搖動鍋鏟在熱騰騰的鐵鍋內翻攪，一心二用，漸漸順過了架勢，開始變得得心應手起來。

老李見楊桓的動作漸漸流暢，眼中開始出現笑意，手中煙桿不斷撥弄楊桓的手臂腰腿，帶動楊桓的姿勢不斷變換調整，楊桓突然感覺到后腰處一熱，緊貼在楊桓背部懸樞穴上的煙桿變得滾燙起來，一道灼熱之氣沿著懸樞穴透進楊桓體內，霎時間在楊桓的奇經八脈中游走不休。