初識天墜嶺

朝霞初起，層林盡染。

一號瞭望塔邊的榆樹上，一只紅嘴山雀從頂端伸出毛球似的頭，打探一番，撲哧跳出來，在濕漉漉的葉間蹦跳。透過蒙蒙霧氣，辛還望著山下出神——一隊人馬正穿過田地，影影幢幢地朝山這邊跑過來。聽到山雀叫，他回過頭，習慣性地啾啾叫了兩聲，從口袋裏掏出一小把粟米，擲了過去。米粒四散在樹葉上，山雀歡快地啄食起來。

再回過頭看時，那隊人已消失了。

辛還思忖，那隊人該是魚兒溝的學生。他望哨這些年，還是頭一回見他們這么早出來跑山。

紅嘴雀吃光了葉子上的米粒，還沒飽，跳到瞭望塔的探照燈上，伸著脖子叫。辛還又撒了一把米，只是這次撒在了塔臺上，一些米粒彈落到角落裏鼓起來的麂皮毯子上。山雀吃光了地板上的，又跳到毯布上找食。

辛還斜靠著圍欄，瞇著眼，側耳細聽。他清楚魚兒溝學生的跑山路徑。上山后，他們會沿著瞭望塔一線的山路前進，最先經過的就是他守衛的一號塔。有時看到認識的孩子，他還會主動招呼。在他眼裏，能站在一號塔上與人打招呼，算得上榮耀。

不大一會兒，他的耳鼓震動起來。不過，聽到的并非是腳步聲，而是一陣獨特的喧響，氣勢雄壯如滾滾悶雷，而后抽絲般拉出一線孤峰直上的尖銳刺音，似是一支哨箭劃空而過。稍息片刻，呼哧的隆隆聲又卷土而來……

辛還搖搖頭，瞧了一眼那張蓋毯——胖子羅德正蜷在裏頭，不知怎地打起了呼嚕。他走過去，揭開毯子的一角，見伙計頭朝右扭著，臉漲得通紅，而脖子以下的身軀卻朝左歪斜，頭與身子像正鬧矛盾的一對戀人，誓要各奔東西。這種姿勢會扭扯到氣管，阻塞氣息流通，妨礙呼吸，引發打鼾。辛還輕手輕腳地把羅德的頭扳正，又把毯子漏風的地方裹緊，鼾聲又響過兩個回合后，如過了巔峰的暴風雨，漸漸止息下去。

嗒嗒嗒的腳步聲此時傳了上來。

飄忽的白霧中，一隊人馬正沿著樹林裏的石子路跑過來。辛還極力辨認那些模糊的影子，想從中找出一兩個熟悉的輪廓。但是橫生的枝葉和霧氣遮擋了視野，看得不分明。有那么兩次，辛還忍不住都張開了嘴，正要出聲，還是生生把名字從唇邊吞了回去。心裏沒底，怕叫錯了惹笑話。他默然看著跑過去的學生，心裏生出另一個希望——有人會叫他的名字。

這隊學生從瞭望塔邊繞過去，只傳來吭哧的喘息和不適的咳嗽，沒有人喊辛還。腳步聲依稀遠去，他懸著的心這才徹底放下，生出隱約的失落。

他悵然地敲了敲圍欄，走到塔臺對面，從鐵絲鉤上取下一個三葉回旋鏢，一甩手腕，嗖地擲了出去。那個兩只手掌大的回力鏢在空中飛了大半個弧圈，又乖乖地繞回來，辛還伸出食指跟中指，穩穩地夾住一片鏢葉。

聞三變穿著四不象服，裏頭套著薄絨衣，纏著綁腿，背著竹篾包，在凹凸不平的山路上碎步跑著，早已滿頭大汗。篾包裏只裝了一壺溫水和一小包鹽。

經過第三座瞭望塔時，他為了等丁啟明，已經落在隊伍后頭了。侯麥跑在隊伍最前頭，連暮云在隊尾壓陣，防止有人掉隊或出意外。

小尖山的山頂，一路往東延伸著一條彎曲的土路，挨靠著十六座已建好和搭建中的瞭望塔。這些木制、石砌或木石混成的塔樓按建成順序編號。十多年之前，整個西界也就只有二十座瞭望塔。鎮遠城有六座：分別位于小尖山和斗篷山兩端和居中位置。秘境局接管安保事務后，大力推行“塔網”計劃，西界各處都馬不停蹄地構筑瞭望塔。

這些矗立于山巔、叢林、深谷及河岸的高塔，如威風八面的放哨巨人，虎目眈眈地監視眼前的風吹草動，一旦發現異動，就會發出預警，防患于未然。各地居民抬眼見到這些安全塔，就如吃了定心丸，可以安枕無憂。

四不象們在塔下埋頭疾行，綁腿早被晨露沾濕。跑了三四裏地后，丁啟明再怎么捏拳鼓氣，挺胸瞪眼，都邁不動腿了。他只覺胸口氣悶，每吸一口氣，喉頭至胸肺的那條管道刀拉般作痛。他抬起手想說話，啞啞地咕嚕了兩聲，一屁股坐在了路邊。聞三變趕忙取下蔑包，取出水壺，讓他喝水。

連暮云在丁啟明身旁蹲下來，見他臉色青紫，大汗淋漓，摸著他汗津津的頭說：

“啟明，今天這二十裏地，怎么都要跑完的。你先歇會兒，實在沒力了，記得吃點鹽。三變，你看著啟明，我去叫聞武。”說完起身朝前頭跑去了。

連暮云追到隊伍前頭，叫住侯麥，讓他回去照看一下啟明，休息得差不多了，帶他和三變到天墜嶺集合。

侯麥往回跑，找到三變和啟明。

丁啟明垂著頭，嘴無力地張著，一條黏糊白涎從厚唇邊耷拉下來；三變蹲在一旁，給他捶背松肌，還不停鼓勁：

“別洩氣！啟明，別洩氣！”

這一次，三變的鼓勵失效了。丁啟明晃著腦袋，氣若游絲地嗚嚕著：

“我……我要死了……三變……我……要死了……”

侯麥回頭望一眼消失在霧氣中的隊伍，趕到丁啟明跟前，也伸出手，幫啟明揉起小腿肚子。他的力道比三變大得多，才揉了幾下，啟明就狼嚎似地揚起脖子，大聲喊疼。

但咬牙挺過幾下，揉開之后，慢慢就覺得舒服了。丁啟明兩眼無神地望著前面空空如也的小道，自責道：

“夏雨荷跟芮曉槐都跑到前頭去了，唉，沒面子。早知道，你在操場上跑步的時候，我就該跟你一塊兒跑了。”

聞三變叫啟明別灰心，這一次落在女孩后頭，以后再追回來。

揉了一陣，侯麥手心出了汗，抬頭問啟明怎么樣，啟明指著咕咕直響的肚皮，說道：

“我餓了。”

“要不，吃點鹽吧？”聞三變提議，因為也沒別的可吃。

丁啟明撅起嘴直搖頭。

“你們等等，我去找找看。”

侯麥站起身，沿著土路朝下面的山坡張望。走出五六米遠，停下來，離開土路，側著身子，試探著朝傾斜的山坡蹭了下去。聞三變不放心，緊跟上前，看到侯麥攀枝掛草地下坡，消失在密林裏。