葉文心病好了大半，身上不難受了，心里還難受，她知道事情不對勁，卻又說不明白哪兒不對勁，嬌養長大的姑娘，哪里能想到旁的，只當是這些個丫頭婆子欺負她年幼，尤其可恨的就是馮媽媽，仗著是葉老太太跟前用過的人，奴大欺主。

心里委屈，病雖好了，卻還懶洋洋的賴在床上不起來，那幾個丫頭也不是頭一回說進宮的話，連著馮媽媽在船上也說過許多回，可她卻知道，進宮不是什么好事。

母親就是為著這個著急上火，嘴上燒了一圈泡，病得迷迷糊糊的時候，拉著她的手：“是我誤了你，還想多留你兩年再訂親，哪知道竟有這樣的禍事。”哭得哽咽起來，氣都差點喘不上。

等她再去侍疾，母親便再沒有清醒的時刻了，她哭也哭了求也求了，弟弟不他文章有精氣神，這才帶在身邊讀書的。”

素塵六出彼此互看一眼，倒跟石桂湊到一處摘花，隨口問了兩句宋蔭堂的事：“也是了，明歲又是大比之年，讀書子弟俱都卯足了勁兒要跳龍門呢，表少爺這一回也得下場了吧”

石桂一聽便知葉家不知宋蔭堂叫宋老太爺用了家法，這才誤了科考的事，她便也不提，搖一搖頭：“我才剛選上來，倒不知道少爺考不考。”

素塵這才不問了，領了幾個丫頭繞到樹后摘出花來，一人挎了個圓底兒小竹籃子，上頭系著紅絲絳，素塵指指那開得正好的幾株晚桂：“撿這上頭花束多顏色正的摘下來，路上誤了功夫，若不然姑娘還該做些香球串兒的。”

底下的花落得滿地金黃，上頭的花要摘卻難，石桂半日才摘了兩三把，這點兒怎么夠蒸花露的，把小籃兒里的都倒進鋪了軟巾的竹簍里，淺淺才能埋過一掌，可這地兒的桂花樹總不能摘得光禿禿。

她拎了籃子往后頭繞，沿著小徑種的花樹，越是往里越是無人采摘，才剛一繞進去，就看見宋勉正坐在石上讀書。

石桂對這個少年很有好感，敢孤注一擲過來投奔，就算是絕了再回鄉的路了，那一回宋老太爺可沒顧及兄弟情份，也不能顧著兄弟情分，祭田祭器原就是代代嫡子相傳的東西，宋老太爺拿出祭田的租子收成來供宋家子弟讀書，弟弟卻貪沒了去，他自個兒不出面，派了長隨送信，狠罵了弟弟一通。

宋勉把這事兒捅到老太爺的面前，便是回了鄉，也無處可站腳存身了，父亡母死，除了這條路還能絕境逢生，也確是沒有旁的路好走了。

宋勉一身青衣，手背在身后，闔了眼兒背書，一長篇背下來，聽見耳朵細細索索的聲音，笑著回了頭：“你來了”

石桂正抱了籃兒，眨巴了眼睛，心頭大窘，要是撞破了什么事，可不好說，只知道宋勉同她一樣，耳尖燒得通紅，再沒想以鉆進來的竟是個小丫頭子，兩個正訥訥無言，石桂確不知道怎么搭這話頭，就聽見輕輕一聲“喵嗚”，樹叢底下鉆進來一只大肥貓兒來。

前爪向前伏在地上，肥屁股翹起來，尾巴高高豎直，伸了個懶腰，抖了滿身的黃毛，這才沖宋勉奔過去，繞著他的腳轉了兩圈，拿頭去蹭他的腿，喉嚨口呼嚕兩聲，跟著就坐定了仰頭看他。

宋勉從袖子里掏出半塊餅兒，那貓兒低頭就吃，少年伸手揉它的腦袋，它一動不動憑著他摸，吃了一半兒還抬起頭來喵嗚了一聲。

石桂看得呆了，這才知道宋勉才剛說的那一句“你來了”不是沖著她，而是在說這只斑斕大黃貍。

大黃貍埋頭吃了餅兒，又繞著宋勉打起轉來，也不知道是哪里來的野貓，鉆進宋家來，在這兒曬太陽，恰巧碰著了宋勉，一回生二回熟，有了吃的熟得更快，宋勉日日在此讀書，它就掐著點兒過來轉一圈，討些吃的。

石桂是聽見院里頭池子邊扔著啃了一半的魚骨頭，院里原來野貓兒就不少，看花園子的人每到春日里鬧貓兒的時候，就要抓了一批趕出去。

各房里確是養了貓兒趕老鼠，老太太屋里頭養的那是西域來的波斯貓兒。葉氏院里頭是只落玉垂珠，野貓兒品相不好，主子們是不養活的。

石桂看著宋勉喂貓兒，一面逗那貓一面拿余光打量她，到底少年人面皮薄，石桂干脆笑一聲：“堂少爺安好，我如今調到表姑娘房里，姐姐們差了我來摘花兒，擾了少爺讀書，真是罪過。”

宋勉咳嗽一聲清清喉嚨，他這樣早出來，也沒個小廝書僮跟著，平素便不拿他當少看待，這會兒也擺不起少爺的譜來，對石桂更是一回生二回熟，送硯臺送菱角探病的全是她，沖她笑一笑：“無事，也沒擾著我，你辦你的差事罷。”

石桂拿了小籃兒摘桂花，就聽見身后喵嗚喵嗚的直叫，回頭一看，那只大肥黃毛貍，正側躺著露了半個肚皮，等著宋勉替揉毛。

宋勉揉揉它，一摸就怔住了：“它，它可是要生小貓崽子了”

石桂湊過去看，那貓兒忽的翻過身來，肚皮墜墜的，果然是有了小貓在肚里，宋勉皺了眉頭：“這可”

他連自個兒一個人在至樂齋里都不成了，何況還要照顧大貓小貓，石桂看著這只貓兒縮在他腳下，也知道他不能養，道：“要么，往廚房里送去院子里頭的小廚房也要養了貓兒防老鼠的。”

宋勉也別無它法，看了石桂：“那便煩你把它送到廚房去。”抱了貓兒在懷里，要遞給石桂，石桂還沒伸手，那貓兒就喵一聲，揮了爪子撓了宋勉一下，跳下來飛快鉆進樹叢里。

貓兒跑了，籃子也打翻了，撒了一地的桂花，宋勉還叫撓破了皮，石桂隨手帶著帕子給他按住傷口。

石桂有些心虛，又怕宋勉撓出個好歹來，心里還迷糊，嘴里脫口而出：“趕緊拿鹽水洗一洗。”拉過來細看，得虧著沒有破皮，只紅了一道，沒出血。

石桂這才松一口氣，要是得了病，就是她的罪過了，這貓原是想撓她的，沒成想宋勉替她擋了這一下。

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