葉文心進宮是宋家的一件大事，跟著就又是一件大事，宋蔭堂下場，二月初九日這一天，老太太葉氏兩個送他到門邊，他下場，可比葉文心進宮要熱鬧得多，兩個書僮一個長隨緊緊跟著，收拾了一背架的東西，提的食盒，蓋的毛料斗蓬，吃的用的都收羅了，家里派了車，送到貢院門邊去。

前幾日就開始吃起素齋來，家里處處如此，幽篁里也跟著一道吃素，玉絮幾個抱著葉文心回來說不準就要定親給宋蔭堂，這素也算是替葉文心吃的。

宋老太太更是各處去布施，替孫子討一個好口彩，底下人也不許起爭執，更不許說些敗興的話，若是叫人聽見了，革一個月的月錢。

老太太當著一回事兒，底下這些侍候也沒一刻敢松懈，反是葉氏勸了：“娘也不必為難下面的人。”宋蔭堂旁的不說，讀書作文章一向是他的長處，何況進貢院的時候，哪一個號子里是哪一家的子弟，上頭知道的清清楚楚，宋太傅的孫子，自有人留心了去。

老太太哪里放心得下，一時怕號子里頭蠟燭不亮傷了宋蔭堂的眼睛，一時又怕風怕雨，外頭風一緊，就怕那瓦不牢漏了雨，把寶貝孫子淋病了。

長隨半日就回來報個信，說里頭一切平安，葉氏寬慰了老太太：“他那件斗蓬，還是舊年娘賞給他的，烏云豹的皮子，里面燒的衣裳，再怎么也凍不著的。”

老太太嘆口氣，又怕孫子吃不好：“里頭也不知道有沒有熱水，冷東西吃得胃腸怎么受得住。”她念叨個不住，宋老太爺瞪了眼兒：“哪一個不是這么過來的，偏他就嬌貴些不成”

當著人是這么說，里頭監考的也有宋太傅的學生，這些事不必吩咐，就是心照不宣的，老太爺瞪了眼兒，宋老太太便收斂得會，又不住差了人去貢院，葉氏悄悄吩咐下去，不許再把里頭又抬出來幾個學子的事兒告訴老太太。

跟頭這兩日風雖大，卻沒下雨，進去的時候還帶著炭火，倒也凍不著，宋蔭堂回來的時候，還不必人扶，只一回至樂齋就躺倒了，迷迷登登睡了過去，連口熱湯都沒喝。

老太太急得扶著瓔珞的手就往至樂齋去，眼見孫子瘦了，心疼得了不得，吩咐人燉了補藥來，把燉了一天的雞湯撇干凈油花，煮了粥喂給宋蔭堂吃。

既是考完了，便等著放榜了，卷子都密封著，不到放榜也沒處打聽去，老太太眼里自家孫子就是文曲降世，哪有不中的道理。

轉著轉珠，闔了手念佛：“我的思遠就是這個年紀中的舉人，若是蔭堂也能高中，門前就又能再豎一對進士竿了。”

葉氏立時閉口不言語了，老太太一旦想起兒子，是容不得旁人不想的，甘氏先還聽著，到這一句心頭冷笑，拿眼兒睨一睨葉氏，興災樂禍，“未亡人”不好當，三不五時要說一說那死鬼兒子，還這得這個兒媳婦聽著。

別人的日子不好過，甘氏心里就受用了，她還笑呢：“可不是，要是蔭堂成了貢員，再趕上老太太的生辰，可不是雙喜臨門了。”

宋老太太睇她一眼，知道她心里想的是甚，卻不說破，宋蔭堂是必然得中的，不說前三，怎么也能得個魁經，老太太一點也不擔憂，笑一聲道：“可不是，你這個當嬸娘的也替他多念幾卷經才是。”

甘氏恨不得扎小人，自家的兒子還是秀才，就算等到秋闈一舉得中成了舉人，也總差了宋蔭堂這些日子，扯了扯面皮：“再怎么也少不了這兩卷經的。”

心里巴不得宋蔭堂出點什么茬子，一味的攛掇著葉氏大辦：“總得把帖子發出去，咱們家的大喜事，隔了這十七年又一個進士。”

宋老太太面上帶笑：“把我那壽宴的帖子發出去便罷了，那到會兒也該放榜了，先把放放出去，到底有些不莊重，不是大家子的行事。”

說著喜事，還不忘敲打甘氏，甘氏卻半點也不在意，請人越是多越是好，若是沒中可不是當著這許多賓客現了眼。

老太太是六十整壽，宋家一向是不愛交際的人家，這番發了帖子出去，能來的應了要來，不能來的也送了賀禮，專請了一套喜事的班子，讓大師傅把菜單子先擬出來，葉氏定下來再讓館子送菜來，試過一回，好的回進去，不好的便剔出去。

離著作壽還有半個月，院子里頭搬了許多花樹進來，玉蘭開得正好，無葉有花，看著當真似仙宮瓊樹，老太爺便寫了瓊樹祝壽給老妻，老太太笑瞇瞇接了，裱起來掛在屋子里頭。

因著老太太大壽，宋家的下人還一人多得一個月的月錢，人人都做了一身新衣，石桂九月兩個也沒落下。

外頭好一番的熱鬧，卻跟石桂不相干，葉文心一走，幽篁里忽地就清凈起來，閨房垂了簾兒，香爐子也不點了，只兩只貓兒還搖搖擺擺的進進出出，脖子上頭套了金鈴鐺，叮當聲和著貓叫，趴在羅漢床上曬太陽。

玉絮每日里都要說上三回“也不知姑娘這會兒在作甚”“也不知姑娘在宮里住得慣不慣”“也不知姑娘吃得好不好”。

每日來個三回，她才一張口，六出就能接得上，石桂笑一聲：“裴姑姑說了，再快也得有三個月呢，姑娘不在，就當是放假了，咱們也歇一歇。”

玉絮掐了她一把：“你這個小沒良心的，姑娘待你這樣好，她在宮里，你就不念著”石桂側臉一讓：“我怎么不念著，日日三張字，我可從來沒忘的。”

她把那一疊字紙拿出來，連玉絮都怔住了，再沒想到葉文心走了，她還在寫，不僅寫字，畫畫也沒落下，竹子已經畫得很有幾分模樣了。

玉絮嘖了一聲：“等姑娘回來瞧見你這個小徒弟沒忘了師傅的教導，必然高興的。”葉文心一走，瓊瑛就被馮嬤嬤送回了揚州，她一等丫頭的位子坐牢了，便想再提一個向著自個兒的來，石桂就最好的人選。