八月二日，朝堂上起了個不大不小的爭執。 永州四月的水患比之前預算的嚴重，堤壩沖毀，稼穡被淹。更為嚴重的是入夏后，當地官員管治的不合理，竟爆發了瘟疫，然后只得上奏朝廷請求官糧銀錢的調援。然而國庫本就不富裕更因戰事未了，自前年起就一直入不敷出。 皇帝當即令戶部翻查國家賬簿，查看是否有能調用的銀兩，這一查竟然查出了江南稅銀虧空的案子來。 如今國庫空虛，正是急著用錢的時候，江南稅銀就是國庫最大大進項之一。紓潤當即臉色一黑，準備派人追查此事，絕對不會輕易放過！ 刑部尚書鄧榮以及工部侍郎洛秋山一同推薦都給事中洛臨君，不想卻遭到了以董洪章為首的南邊兒大臣的一致反對。 洛臨君乃是前朝昭節妃的弟弟，也是宮裏洛貴人的堂叔叔。才華雖只屬中上一流，然難能可貴的是他為人端正嚴明，不偏不倚。平陽王玄汾攝政之時曾讚他，“君子和而不流，強哉矯。中立而不倚，強哉矯。” 如今洛臨君兼任工部與刑部都給事中的同時，還是翰林侍講。從身份和品性上來講，是徹查江南虧空案的不二人選。 然而南邊兒大臣也有他們的顧慮。 江南富饒，一向是商家聚集之地。其中以鹽商最為出眾扎眼，販賣私鹽，漏稅最重。自南邊來的大臣多是宗族在那裏有很深的根基，盤根錯節的關系。每年從那些商人手裏得來的好處、油水相當充足，甚至有與鹽商同流合污者，欺上瞞下，中飽營私。皇帝若是派外人來查，指不定會翻出什么來。 他們在朝堂上給出的理由是，洛臨君乃宮裏洛貴人的親戚，難免徇私枉法，甚至有人說洛秋山推薦自己的族人就是任人唯親。 此事爭執了好久，直到皇帝問及當地的布政使夏忠慶的意見時，后者提出依舊任命洛臨君去徹查江南一案，不過由通政司參議樓歸遠從旁協助。 夏忠慶在朝廷積威多年，歷經兩朝，一直以來處事圓滑，人脈甚廣。他這么一提議，底下人也不好再多說什么。何況這樓歸遠也是南方人，董洪章等臣子也只得偃旗息鼓，心裏盤算由一些人出面提點此人。 皇后在頤寧宮裏私下和太后說起此事，后者讚同道：“樓歸遠是個不錯的人選。他世家子出身，一般的財物皆不會放在眼裏，因此受賄一事在他身上是不會發生的。至于洛臨君此人，但看前朝昭節妃，便能知曉一二了。” 說罷她似不經意道：“卻不知永州水患的治理，皇帝會派何人。予涵去了前線，也不能讓晉王總賦閑在京，回頭貞儀太妃該說了。” 皇后一向聞弦歌而知雅意，在孫福盛送折子時，提了幾句。第二日，皇上就下詔撥十萬兩白銀賑濟及維護河道，由晉王予沛監賑。同時，調派最善治理瘟疫的馮保東前去輔助。 正章十三年八月五日，巴特格長子哈泰領赫赫叛軍二萬在鳳翔府阻攔楊賀軍馬的援助。 八月九日，平陽王世子予澈攻克烏蘭巴托，阿扎勒古丹一得到消息，立馬帶上興慶府的一部分人馬返回赫赫。明威將軍楊肅趁機收覆了雁鳴關，并斬下巴特格親弟巴特薩德首級。據聞，當時正在前線一路侵襲大周的巴特格聽聞這個消息后，吐血墜馬，昏迷了有一天一夜。醒后怒罵楊家，立誓要殺盡楊家每一族人。 八月十四日，廣威將軍李佑行攻打上燕，聞人總兵撥出一萬五千雅州士兵相助。燕三王子吳奉德領赤葉軍現身，驍勇非常。燕國戰事頓時成膠著狀。 臨近中秋佳節，太后借此催促雪魄帝姬回宮。 雪魄嘟囔：“孩兒不過去了六七日，母后便催我回來。” 太后愛憐地望著她，為她拭去額上汗珠，道：“你一去六七日，就不記掛母后么？母后可記掛著你了。” 雪魄俏皮地笑，膩在太后膝下，道：“孩兒日日念著母后在清涼寺為母后祈福呢，不想母后這么急著催孩兒回來，倒讓孩兒沒完全盡了心意。” 太后笑道：“哀家那么多孩子，偏數你的嘴最甜最會哄人。連著敬德太妃和貞儀太妃這幾天不見你了，嘴裏心裏惦記著掂量了多少遍兒，你回頭先去給她們請安吧。”又道：“要對母后盡孝也不在這一時三刻，早日尋個待你好的駙馬才是正經。” 雪魄俏臉一紅，轉身嗔道：“母后這樣壞，盡欺負孩兒。孩兒不嫁，就一輩子陪著母后。” 太后眼中閃過一絲悲傷，轉瞬即逝，隨后慈愛道：“傻孩子，哪能真的不嫁？你是母后最小的女兒，母后如今最大的心愿就是你能嫁得順心如意，不必像你另兩個姐姐。” 提起靈犀姐姐，雪魄自知自己說錯了話，又叫母后傷心了，只埋首在太后懷裏，嗅著上面芬芳的海棠香。 “你也十七了，朧月這個年紀已經嫁到赫赫去了。”太后臉上說不上是哀傷還是惆悵，淡淡的覆上一層紗，朦朧得看不清她的表情，但是雪魄知道，母后是難過的。朧月姐姐剛滿十六便嫁給了當時赫赫摩格可汗的第七子穆罕多，故國三千裏，雖然不至于深宮二十年，但今生再見一面卻是不大可能了，這樣一想，實在是更糟。哪怕朧月姐姐已是赫赫最尊貴不過的大妃了，也無法扭轉母后心裏無法見到女兒的哀痛，“如今戰事繁亂，母后也不像你嫁得太寒酸，待明年開春，再為你擇一佳婿吧，也正正經經地做個岳母。”話甫一出口，自己就忍不住笑了，旁邊的花誼姑姑也是抿唇一笑。 雪魄臉頓時紅得像熟透了的蘋果，扭股糖一樣鬧著不讓太后再說下去了。 黃昏的頤寧宮庭院裏有安靜遐適的氛圍，雪白的荼蘼花開了一叢又一叢，細細的靜吐芬芳。天氣已有隱隱逼人的暑意，太后素來畏熱，斜倚在廊下涼榻上，侍女有一搭沒一搭的輕搖著孔雀羽扇。 宮人通報夏良媛來請安。 她依然是天真活潑的性格，雖然與董宛儀同年入宮，但仍是一團孩子氣，心思清淺，喜怒哀樂皆寫在了臉上。就一個宮嬪而言實在不是不合適，但是太后卻出乎意料地對她有些縱容，據說是因為從前的淳憫妃。聽聞曾經的淳憫妃也是這樣的心思如水晶一般晶瑩剔透的人兒，可惜卻是過早地雕零在寂寞深宮中，有時聽幾位年老的太妃如敬德太妃提起都是帶著哀憐的語氣。 “嬪妾給太后、帝姬請安。”夏盈盈一身松花色繡紋的寶藍襦裙，行動間輕盈可人，不似旁的妃嬪綾羅綢緞的累贅。 太后和藹一笑，命人賜座奉茶。 “嬪妾的一遠房親戚送來了一些翠玉豆糕，太后和帝姬嘗嘗吧，味道可好了。”她剛一坐下，就輕快地笑道，聲音糯糯仿佛新出鍋的年糕一樣綿軟，耳上一對玉石翡翠墜子搖來晃去，走到哪兒響到哪兒。 夏盈盈身邊的陪嫁宮女素素端了上去，碧色的糕點做得非常精致。雪魄嘗了一口，沙糯糯的，入口即化，不由讚道：“味道果然不錯，卻不知是怎么做的？回頭孤叫串珠也試試。” “帝姬若喜歡，嬪妾宮裏還有，都送給帝姬吧。”聽得雪魄讚賞，夏盈盈特別開心，一對小酒窩可愛地點綴著。 素素亦是微笑道：“小姐瞧奴婢說的不錯？雖是個侍衛送的，可制作手法不俗，太后與帝姬定不會嫌棄的。” 太后聞言，略瞇了瞇眼，一絲精光閃過，面上并無變化，淡淡問道：“哦？不想夏良媛的遠房親戚是個侍衛？” 夏盈盈并未察覺太后話中的意思，仍是含笑答道：“是呢。雖然他不姓夏，但是說是嬪妾的表姨的兒子，自然就是嬪妾的遠房親戚咯。” 雪魄心下覺得不對勁兒，但又說不上哪裏不對，口裏的豆糕一下變得難以下咽，膩在嘴裏吞下去不是，吐出來更不是，難受得緊。她覷了母后一眼，可是從母后臉上什么都看不出來，她只是不溫不火地笑著，眼裏卻是一絲笑意也無。忽然覺得身后侍女扇的風太涼了，冷颼颼地擠進了衣領，寒進了骨子裏，無法抵擋。這一瞬間，她想到了宮人和太妃們口裏的淳憫妃…… 太后又與夏盈盈閑說笑了幾句，無非是問問楊婕妤的胎象和暢安宮的趣事兒。夏盈盈總是笑瞇瞇地說很多，若不是拘束著頤寧宮的規矩幾乎要手舞足蹈起來。然后看時辰不早了，太后便著雀兒送夏盈盈回宮了。 頤寧宮頓時安靜了下來，只余更漏滴答滴答的單調聲響，一下一下地敲擊在黃昏的正殿裏。青碧色的紗帳上紅粉妍麗的薔薇正恣意地綻放，滑韌的絲線細密無縫，隱隱夾雜一些金線，強調著天家的富貴，反而失去了薔薇倔強的傲骨。強烈的對比看久了眼睛會不適應地暈眩，這樣的花樣多用在年輕妃嬪們的宮裏，頤寧宮裏其實是很少用的。 太后斜倚在七寶琉璃貴妃榻上，身下墊著冰涼但溫潤的象牙席。皇上純孝，知道太后素不耐熱，早在五月中就命人送來這幅一片一金的象牙席來給太后消暑。 雪魄也不說走，耐心地捧著手裏的涼茶，看裏面的舒展的墨綠葉片起起伏伏，她知道母后是有什么話要說的。一般母后要處理什么比較覆雜的事情時，總是會沈默好久的。 果然，不過一會兒，太后就問花誼姑姑宮裏如今誰比較得寵。 花誼姑姑從容答道：“自然是楊婕妤，她有身孕已經五個月了，皇上一直挺著緊她的。然后就是董宛儀和夏良媛，董宛儀一貫得皇上的憐惜。而夏良媛么，上次江南案子的審查多虧了布政使大人，才定下審查的人選。”她頓了頓，仿佛想到了什么，又加了一句，“不過這幾天皇上看過楊婕妤后多是直接宿在夏良媛處的，到底她們同住一宮也是方便。” “嗯，皇帝子息微薄，如今楊婕妤有孕，皇帝多照顧一些也是應該的，萬不能如前朝貞儀太妃那樣。”說罷，太后思量了一會兒，淡然道：“楊婕妤得寵，終于有些人按耐不住了。” 薔薇紗帳的后面錯落地襯托著丹桂金菊花樣的垂紗帳子，橘黃色的夕陽掩映在上面本是很好看的，不知為何因著太后的話，卻是顯得有些刺眼。兩種花帳上密密匝匝的金線間仿佛暗藏了無數尖細的牛毛小針，冷不丁地就能刺上一下。 雪魄叫侍女把那讓她不舒服了很久的豆糕拿下去，小心問道：“母后，可是有什么問題嗎？” 沈水香的味道馥郁游離，裊裊的淡白色如春日裏翻飛的柳絮，太后的目光哪怕在這樣漂浮的煙華中亦是通透如玉，含著出鞘寶劍的銳利鋒芒。 這樣的眼神，上一次看到還是璟貴嬪鬧事時，令人望上一眼心裏就會惴惴不安，雪魄自知此事定不是表面上看到的那么簡單了。 “那個侍衛給夏良媛送糕點，雖然她自己說是遠房親戚，可一旦傳出去又有誰信？到時一個私通宮嬪的罪，夏良媛就是長有一百張嘴也說不清，而且……”太后微微蹙眉，赤金綴珊瑚福字釵閃動著暗沈的光華，仿佛沈靜已久的心境，“夏良媛與楊婕妤一個宮裏住著。一旦她出了什么事，楊婕妤也難免遭牽連，孕中多思，若是想不開傷了自己身體，后面就更難說了。如此一箭雙雕，卻不知是誰的主意！” 她似乎頭疼，秀麗的柳葉眉蹙得越發緊了，旁邊花誼姑姑上前輕輕地揉著她的太陽穴。雀兒也遞上一杯“綠蠟云霧”，香氣清雅，倒也有安神之效。 “那個素素是什么來歷？”太后突然問道。 “回太后，是夏良媛的陪嫁丫鬟，聽槿汐說是布政使大人為自己女兒特意選的，最是忠心不過，平日在夏良媛身邊寸步不離。”不想這樣細枝末節的小事兒花誼都知道。 “可憐天下父母心。”太后端著茶盞幽幽一嘆，臉上亦是動容，“夏良媛一向是個單純沒心機的，這個素素倒替她想的周全。在頤寧宮捅破了，讓哀家替夏良媛做主。”她微微抿了一口，有淺淺的苦澀纏繞口中，但是茶香在呼吸間清芬綿長，“尋個由頭把暢安宮的侍衛都換了去，尤其那個自稱良媛遠房親戚的。既是做出私相授受這么一出，大概也是個死士了，問也是問不出什么的，趕緊處理了是正經。不過他要是有什么叫好的人，送到慎刑司仔細問清楚了。” “是。”花誼恭順應道。 雪魄暗自吃驚，微含怯意問道：“宮裏真的會發生這樣的事？” 太后清怡一笑，“歷代后宮皆是如此，三千紅顏爭一個男子，什么手段使不出來？好在你是帝姬，不然這裏面的糾紛又豈是你弄得清的？”手上碗蓋有一下沒一下地撥著，“不過你皇兄這后宮已經是清凈不少了。” 雖然母后說的是皇兄的后宮，可雪魄想到的是母后曾經經歷過的那些往事，那些輾轉從老宮人嘴裏聽來的老得被覆上了厚厚灰塵的往事。雪魄經歷過的，光是璟貴嬪就已經讓她害怕。靈犀姐姐當初被璟貴嬪挾持，若不是澈哥哥的話，或許她就再也見不到姐姐了。而母后那會兒，是比如今更加兇險萬分吧。那個時候的華妃、鸝妃還有溫裕皇后……傳聞裏說她們都是怎樣的或嫵媚或端莊或嬌艷，但無一例外都是狠辣如蛇蝎。但是，無一例外，她們都永遠地消失在了這道朱紅色的宮墻裏面，留下的不過是某某氏。路過她們走過的臥波長橋，穿過她們停留過的玲瓏回廊，駐足細聽，是否還能聞到她們陰戾的話語，是否能感受到她們殘存的怨念？雪魄從來沒有想過，她生活了一十七的大周后宮會有這么骯臟的裏子。 她伏在母后膝頭，從這個角度可以看到未央宮微翹的宮檐。四歲之前，她都是同兄長姐姐們住在那兒的，三哥和皇兄好動，身后嬤嬤乳母們總是追得滿頭大汗。靈犀姐姐比較安靜，悠然坐在鏤花雕連云紋窗前看花開花落，若是朧月姐姐來了，興許會向她學字學詩。他們那會兒是多么的無憂無慮，而在他們爛漫歡快地度過的日子，母后是怎樣地步步驚心地走過她本應是最動人的年華呢？ 柔儀殿……自皇兄登基，那裏就被封鎖起來了，聽說是母后的意思。 她其實并不很明白，那裏分明是母后最得父皇恩寵的證明，為何母后那么不想看到它呢？或許……母后只是不想記起曾經爭斗的辛苦吧，就像朧月姐姐。聽聞母后誕下朧月姐姐當日，父皇就下旨令母后去甘露寺修行靜心，許是為了這個緣故，母后對朧月姐姐總是不如對她和靈犀姐姐一般疼愛。譬如，母后有時會叫她和靈犀姐姐的小名兒，卻從不叫朧月姐姐的小名“綰綰”，只叫姐姐的封號“朧月”、“朧月”。 綰綰，其實雪魄覺得這個名字是很好聽的。 她私心裏覺得，母后實在逃避傷口，就像她一樣。每每路過瑯華殿，會下意識地側頭不看，就怕多看一眼，會想起靈犀姐姐，想起她的不如意，繼而淚水盈眶。 “夏良媛倒是叫哀家想起一件事來。”太后若有所思，緩緩道：“你身為帝姬自不必同母后或是朧月一般，但若心計不足，終是會吃些虧的。太子太傅杜昌宗曾給你皇兄授過課，他的戰國策和史記講得不錯，芊羽你若有空，平時多聽聽罷。” 雪魄雖不明白自己長些心計做什么，但還是聽話地點頭應道：“孩兒明白。” “不光要明白，還有你那些琴畫的課也不能落下，別嫁了人被駙馬嫌棄咯。”說到后來，倒也成了說笑一般的輕松。 雪魄滿面緋紅，嬌滴滴地一跺腳，“母后又來笑話孩兒，孩兒不依，盛寧大孩兒一歲，不也沒嫁？怎的母后光欺負孩兒了？” 太后不禁莞爾，“已經是個大姑娘了，還要硬裝小孩子？”又道：“至于盛寧，最近怎么沒見這孩子進宮來呢？” 盛寧可是在雅州軍前效力呢，雪魄心裏嘀咕，嘴上卻道：“興許是京裏太熱，她去京郊別業歇夏去了。” “倒也是。”太后點頭，對雀兒道：“也替哀家叮囑皇上，這幾天雖涼了不少，但秋老虎還是得想著點。” 待雪魄前腳剛走，槿汐后腳就踏進了頤寧宮。 “你倒會挑時候，小廚房剛做了酒釀鴨子，味道再好不過了。”甄嬛安然一笑，依稀是她寵冠六宮時的風姿。 “奴婢是不會客氣的，不過無功不受祿，總得向太后交了差，才能安心享受。”槿汐語氣裏帶了放下重擔的輕松意味。 甄嬛會意，使了個眼色，旁邊侍奉的宮人皆退了下去。 槿汐上前，嚴肅道：“董府的動靜不一般，但再往深裏就查不到了。眼線倒是已經撒下去了，奴婢把碧草那孩子放進長楊宮，背景底細都消干凈了。” “嗯，你做事我一向放心，這一個月辛苦你了。皇后經驗不足，她的眼睛也只能看到后宮裏面的，殊不知，真正的禍源或許是在外面。”她說罷，又稍皺眉，光潔的面容在西沈的陽光裏明滅不定。 槿汐試探道：“可是為了雪魄帝姬？” “已經尋了點子事讓她留在了宮裏。” “奴婢覺得太后自靈犀長公主后，變得更謹小慎微了。” 甄嬛微斂雙眸，靈犀怨懟的眼神如跗骨之蛆，再也忘不掉，“我是真的怕了。當初就是因為不曾在意，才使得孽緣深重，如今……我是再也經不起了。” “那太后可是要將持逸和尚調到旁的寺廟中去？”槿汐問道。 甄嬛扶了扶發上的碧璽扁釵，一如年輕時的婉約動人，“不必了，自己的孩子，我還是管得住的。”