在大皇子賽西的大力支持以及麥當勞伯爵的組織下，第一批以行商和開辟新航線為目的的船隊，帶著或虛偽或敷衍或別有用心的祝福駛出了圣保利亞港灣。還沒等到他們光榮回歸的消息，西希拜羅迎來今年第一場新雪，足足下了三天三夜，田野上白茫茫一片，都城裏也是寸步難行。平民矮樓中，不少人拿抹布堵上窗戶的漏縫低咒一聲“哦，老天，這該死的天氣。”這時，一鍋濃稠冒著白氣的牛肉爛豆子湯就成了神仙般的享受，啊，若是好一點的家庭還會配上黑麥面包和烤土豆。但是在眼中只有貴族天地的上層統治者眼中，那些凍餒饑餓而死的乞丐和流民是可以忽略不計的。 風雪漸漸平息，這日風和日麗，連天邊流云都是淡淡地微闔眉眼，碧空如洗，更似輕輕吟唱的低曲。人們迫不及待地出門將厚厚的積雪掃除，好好呼吸一下劫后余生，清新冷冽的空氣。街道上重新拾起往日的熱鬧，然而恢弘龐大的羅浮賽皇宮卻因皇帝陛下沈屙漸重陷入了長久的，虎視眈眈的寂靜中。 賽西與修斯亞諾的爭斗日益明顯，每一次一件相左都有可能成為一場政變的導火索，只是在氣氛最激烈而緊張的時候，卻又莫名其妙地各退一步。大多數貴族也只是出于觀望位置，這時候站在任何一隊都是不明智的，他們以保守的形式在等皇帝的死前最后一次的洗牌。 這很諷刺，作為一個帝國的主人，徘徊在生死的邊緣苦苦掙扎，沒有人關註他怎樣能快點好轉，反而在期待他死后帶來的利益和變動。看來中原一句最恨生在帝王家，也完全可以用在西希拜羅皇室。 明檀這段時日在羅浮賽皇宮小住完全是迫不得已的，原本是來看望重病當中的皇帝舅舅。雖然她打心底裏承認自己和皇帝舅舅的感情并不是如外人所以為的那樣親近，可還是想真誠地陪伴他一段時間，畢竟一個人在與病痛抗爭時，周圍全是利益金錢相聯系的薄情親人，這是在很可悲。然而拜這場風雪所賜，她難以回到桑菲迪亞花園，只能在這裏住上三天。 若是往常，她不至于那么尷尬，可是自從修斯亞諾提出求婚以來，她便是能多便躲。更不提他如今也住在羅浮賽皇宮，一個屋檐下抬頭不見低頭見，的的確確是十分不自在。 “奧蘭蒂爾殿下，皇帝陛下想要見您。” 皇宮自然是一分都不想待的，聽說主道上的雪已經清理得七七八八了，她連忙叫人備好馬車準備回桑菲迪亞花園。早上匆匆地吃了點烤餅配上藍莓醬，正在穿波西米亞羊絨披肩準備離開的時候，羅浮賽皇宮的總管迪崔拉弗夫人邊過來告訴她，查爾斯皇帝已經清醒了，宣她覲見。 查爾斯皇帝一個月前身體狀況徒然變惡，醫生也說不出來究竟是什么病，癥狀無非是身體虛弱，咳嗽不止，并伴隨著偶爾的低燒。入冬以后，愈發糟糕，甚至出現了長達三四天的昏迷。 高大的拱形金漆繪宗教圖案大門厚重結實，繁覆的花紋原該是富麗堂皇，可是在走廊昏暗的光線以及冰冷大理石柱的襯托下顯得頹敗陰寒。兩盞立式蠟燭托上點燃數十支燭火，在壁紙上映出模糊的銅黃色，隱隱看見耶和華僵硬伸出的手仿佛在攫取什么。 許是為了治療方便，厚重的猩紅與琥珀色相互交雜的呢絨床帳已被撤下，露出高大的鎦金床頭，旁邊是身著白袍的醫生從白皙卻衰老若枯木的手臂上抽取著什么。而牧師站在房間一角，手捧黃金封面鑲著珠寶的圣經喃喃念著禱詞，他的面色灰白，聽到門開啟的聲音連一絲表情變化也無。藥水和濕冷的氣息就是從那張寬大柔軟的床滲透過來的，再精巧貴重的家具布置也變得詭異。 明檀被這樣的氣氛怔住了，站在門口一動不動，緊裹著的鯨魚骨讓她更加呼吸不順。 “是奧蘭嗎？走近一點。”一個蒼老的聲音有氣無力地傳了過來，沙啞中透露出常年掌權形成的不容拒絕。 她聽話地走了過去，迪崔拉弗夫人端過一把椅子放在床邊，“是的，親愛的舅舅，您好一些了嗎？”目光掃過醫生放在案頭的器具，上面放著兩三個放血的銀勺，裏面暗紅的液體近乎黑色，黏膩惡心地散發著連香水都掩蓋不住的腐朽味道。她在清靈居也學過一點醫術，皮毛而已但足夠判斷眼前這個老人已經病入膏肓了，難以想象，短短幾個月，他已經被病痛折磨成這樣。 醫生搖晃著手中的試劑，微微一笑道：“殿下請放心，皇帝陛下的病情已經穩定了，昏迷了這么多天，如今清醒過來，已經說明病勢在好轉。” 明檀狐疑地看了一眼這個醫生，然而他神色自若似乎再過幾天皇帝就真能痊愈繼續統治西希拜羅，她只好認為是自己學藝不精，畢竟她只是粗通黃岐之術。 皇帝費力地咳了幾聲，渾濁的喘氣聲如同破舊的風箱呼哧呼哧地運作，“啊，我知道，我當然知道，不過是小病，每年冬天都要犯上一兩回的。正好，我可愛的外甥女在，我想說幾句話，唉，一些在我心裏憋了好多年的話。” 灰藍色的眼睛像是蒙上了層眼翳，對上明檀的眼睛，不知為什么仍是能清楚地看進她的心底，“你知道你母親當時為什么要嫁到東方嗎？” “聽麥當勞伯爵說過。” “呵呵，麥當勞，艾德文，貝利布羅克，那個聰明的狼崽子啊，他現在應該在大學任教呢是不是？他是要教出和他一樣奸詐狡猾的狐貍嗎？”皇帝灰白的胡子輕輕顫抖著，“那個決定被元老院一半以上的貴族通過了，你外祖父是個老頑固，他疼愛蘿茜，如果不是因為蘿茜是個公主，他恨不得把整個西希拜羅都送給她做禮物。所有貴族都要求遠嫁蘿茜以換來豐厚的利益，超過八十萬金幣的收入，對于西希拜羅來說是多好的交易？他不肯，這道命令遲遲不得下達，但是我也簽了同意，他就不得不這么做了。再寵溺的女兒也比不上一支十字軍團的威脅來得大，更何況還有整座皇宮守衛的圣殿騎士。” “我鏟除了取得最高權力的絆腳石，可是萬萬想不到她居然還能回來，帶著龐大的人脈和不輸從前的精明的頭腦回來了。但是這次，我不能再動她了，咳咳……她擁護我登上皇位，天知道她暗地裏培養了多少親信？我必須依賴她的財富來養這個帝國，還有那些只知道享樂的貴族長老，一旦少了他們的利益，就會立馬翻臉。唉，我不喜歡蘿茜，卻不得不拉攏她還有她的女兒。呵，小奧蘭是她的心頭肉呢。” “舅舅……” 皇帝無力地擺了擺手，“讓我說下去……咳咳……一直看著你那樣清澈得好像天使一般的眼睛，夾雜在我們血污沼澤一般的皇宮裏，依舊懵懂不知，如果不說出來，圣母瑪利亞也不會原諒我。”灰藍色的眼睛裏從頹敗中溢出絲絲鋒利似匕首的精芒，又有如懷疑時潛藏蛇信的冷膩，他試著擺出更慈祥一點的表情，可惜也不過是讓他蠟黃的嘴角彎翹一點，更像是鬣狗的陰笑，“你從來就不屬于羅浮賽皇宮，更不屬于西希拜羅。不是因為你那酷似吉普賽人的外貌，更不是因為你的父親，東方的親王。而是你的眼睛，那是飛鳥的眼睛，碧海藍天交接的顏色，足以讓你和最兇猛的隼去搏斗，卻不能留在黃金鑄成的籠子。” “唉，我們是相互廝殺的狼，為了至高的位置，連父兄都不會放過，比如我和父親，又比如……呵，賽西和修斯亞諾。” “咳咳……咳……讓他們斗去吧，只有最后的勝利者才有資格享有博裏坦西亞家族的全部。羅浮賽皇宮與西希拜羅，啊，它們值得任何一個博裏坦西亞男人去為它付出生命。她的美麗，是勝利女神授予的無尚榮耀，是君臨天下萬民拜倒時看見阿波羅撒下的萬丈光輝……”說到這裏時，他臉上呈現異常的潮紅，熱情，激動，近乎狂熱的感情像噴發的熔巖炙熱滾燙，甚至有了力氣抬起手像要攫取什么，盡管他能抓到的只是空氣。 醫生見狀連忙上前勸他服下一劑鎮定劑，好久皇帝才安靜了下來，漸漸陷入昏睡，明檀也就準備離開了。 “真是難得，陛下很少有這么激動的時候，他總是被病痛折磨得非常苦惱和疲乏。”醫生整理著銀盤上的器具，嘆息道。 天空依舊晴朗，明晃晃的光線被琥珀色的窗幔遮去了大半，留在室內的只有昏暗的黑色。病人總是畏寒的，所以壁爐燒得非常旺，火苗一蹦一跳地劈啪作響，只是這不能緩解大床中央散發出來的陰冷，它唯一的作用也只是讓天藍繪蘆葦與劍蘭的花瓶裏那束如同雪球簇擁的花兒開得更加嬌艷。粉紅與白色的花朵在枝頂撐開她們柔嫩的裙擺，仿佛少女帶的寬闊邊檐帽子，微微低頭，它在輕輕顫抖。 “是嗎，那真是叫我難過。”她道，被那束花吸引了註意力，信步走了過去，伸手觸碰那花。然而指尖與花蕊甫一接觸，她渾身一僵，被石化一般無法動彈，好一會兒才干澀開口，“醫生，請問這是什么花？” 醫生也是一怔，“哦，哦，這是牽牛，皇家溫室新培養出來的。皇帝陛下病著不能外出，總需要一些新鮮的花卉來振作一下精神。” 陰影讓人看不清明檀臉上的表情，有一點光斑打在她的下頷，可以看到她蒼白的唇瓣微微抿起，如同溫婉的微笑，“原來如此，真是很漂亮呢。”她走了出來，一一掃過銀盤上的器皿，其中一列註射針頭被放在雕花描金的木盒子中，尖端閃過點點亮光。 “我對醫學也有些興趣，醫生不介意過些時日來桑菲迪亞花園教課？” “啊，能做殿下的老師，是我的榮幸。” “那么……”她似是不經意地取過木盒子上的註射頭，故意忽略了醫生蹙起的眉頭，同時也更加肯定自己的猜測，只面上笑瞇瞇道：“就讓我留下這個作為證據，醫生可不能抵賴啊。哦，當然，我會小心的不讓針頭劃破自己的皮膚。” 又是一年白雪紛飛，紫奧城的一切骯臟與陰影皆被如柳絮翻揚的雪花遮掩住，一路走下來只留下小羊羔皮織金暖靴踩出來的腳印。倚梅園的玉蕊檀心梅含苞欲放，上林苑的內監將它養得極好，想來除夕夜晚就是一個“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。”的神仙境界。 她幼時就極喜歡倚梅園的景致，總覺得裏面的紅艷盛勢仿若云霞虹霓飄落人間，端地是艷麗非凡噙著清洌含芳。可惜母后不大常來，就如同柔儀殿是父皇與母后恩愛的見證，母后將它鎖了起來。倚梅園更是父皇與母后初次相遇之地，那句“逆風如解意，容易莫摧殘”，她聽幾個老宮人說過，然而自父皇駕崩后，母后更是再不踏足。當然她也聽說，父皇的純元皇后也吟過這幾句，也許是女人的驕傲，寧肯是第二，也斷斷不要和旁人相似的第一。 母后總是抱著自己，笑得哀涼，“芊羽啊，你又怎么會懂呢？愛到極處，恨到極處，總是糊涂了自己到底想要什么。” 伸手撫挲著艷若朱砂的梅花花苞，細膩的觸感仿若上好的胭脂，更有連媚花奴都比不上的清馨雅香。如今她也糊涂了，冷眼看著楊家囂張，在皇兄與松房設局時不做聲地推上一把，被道道旨意深深困索在紫奧城的中間，到底她想要的是什么呢？如果持逸還在，若他還在，能告訴她答案嗎？ 持逸，這個名字她已經很久不去記憶了，或者是刻意的忘卻。再一次從心底呼出，帶著拂開塵埃的陌生感，連吐出的音節也是不連貫而僵硬的。只有這個時候，她才發覺時間是那般殘酷，也許有一天連清涼寺墻上的字也會被風雨洗凈。 曾經她以為那是心底最刻骨的悸動，如今也只留下了磨滅不掉疼痛，在記起時扯動心肺的酸澀。 母后曾說，倚梅園是她噩夢與美夢的開始，因為她在這裏遇見了芊羽的父親，可惜，只是錯過。冥冥間有些什么姻緣，被生生錯開，剪成兩段各自飛。 紅梅白雪交相輝映，在金粉喧囂的宮室環繞中連成剪不斷的姻緣紅線，錯綜覆雜，你不知道它會通向哪裏。 花樹之后響起久違的了男聲，醇厚似月下美酒，熏人欲醉，也因金沙江邊領軍被風沙磨礪出來的沙啞，扣人心弦，“放手。”那般的壓抑和低沈，何曾是她灑脫疏朗的三哥？這些年沒見，到底……到底是不一樣了。 良久，聽得一聲短促的啜泣，連哭都是這般楚楚嬌憨，帶著自小驕縱的傲氣，“三表哥為什么不喜歡我？是我哪裏不好嗎？姑姑說長相思當與長相守在一起，如今我雖不敢說能與姑姑比肩，可是……可是……”她如花般明艷照人的臉上赧顏羞澀，好一會兒才咬唇，扯著予涵的披風一角，跺腳道：“若……若是三表哥肯，我向姑姑求一求，她定肯將長相思賜予我的！只望三表哥垂憐……” 雪魄暗自搖了搖頭，茗卿當真只是個孩子，她的世界那樣簡單而驕橫，對她而言，沒有什么是得不到的。她要，她求一求，誰會拒絕呢？那樣像當年的自己，曾經那么簡單而輕狂地認為這世上因她是帝姬，只要她說，就沒有辦不到的。 花影扶疏，看不清予涵的表情，只見他微側身子，伸手拂過甄茗卿的頭頂，聲音清沈動聽，卻又低迷地好似難以醒來的夢，“茗兒還是個孩子，又如何懂得什么叫做喜歡？” 一顆顆瑩珠淚落浸濕了甄茗卿臉旁的絨毛羽緞，斑駁出深一色的灰白，“我不懂，可是盛寧宗姬就懂嗎？因為三表哥喜歡盛寧宗姬，所以眼睛裏就再也看不到旁的女子的身影了嗎？”她銀牙暗咬，攥緊了手中的披風，“她……她有什么好？值得三表哥你這樣喜歡？甚至她都走了這么多年了，你依然念念不忘？不過是和那些蠻族女子一樣的狐媚……呀……” 倚梅園中一片寂靜，靜得讓人窒息，靜得可以聽到遠處因承受不住的雪塊堆壓而折斷的樹枝的聲音。漸漸的，雪魄心裏也開始擔憂，三哥對女兒家總是溫和耐心的，然而……若是事關盛寧，她著實無法想象會如何。 “這樣的話，我只會聽你說一次。”予涵的目光冷銳如刀鋒，有兵刃搏擊間具有的殺意，然而終究是無奈一哂，“若非她，我早已馬革裹尸，葬身沙場。若非她，我至今仍是渾渾噩噩，不知為何而活。于旁人，或許只是曾經滄海難為水，但是阿檀之于我，她凌駕一切，無可替代！” 他長長地出了一口氣，嘆道：“你還小，哪裏真的懂？世人眼中，長相思當與長相守，可我只望用長相守為她的映雪劍相伴。”說罷，沒有絲毫停頓，轉身穿過倚梅園，漸漸遠去。 任由他的披風從手中一寸寸抽去，甄茗卿呆呆地看著那修長的身影消失在重重花影間，許久才嗚咽出聲，訥訥道：“我只是喜歡你呀，我做錯了什么？” “你沒有錯，只是甄茗卿不是周明檀罷了。” 她回過頭，看到雪魄從樹后緩步走向自己，羞憤又委屈，終是忍不住淚盈妙目，耳邊一對殷紅瑪瑙吊金絲墜子來回擺動，“表姐，你們都知道！你們都知道卻沒有人告訴我！” 雪魄低頭輕笑一聲，唯有眼神流露出包容和理解，“你還是個孩子呵。” 甄茗卿如同被踩了尾巴的貓，臉漲得通紅，道：“我不是孩子，你們所有人都道我是個孩子，可是我有眼睛有耳朵，你們卻要把它堵上。你們……”她“你們”“你們”了半天，只得閉上了嘴巴，淚水在眼眶中模糊地打著轉兒，還是悶悶道：“表姐，我哪裏比不上盛寧宗姬呢？她又是三表哥的族妹，這是不對的啊，三表哥怎么能喜歡她呢？” 雪魄目光逡巡在落雪艷梅間，菱唇微啟，“梅雖遜雪三分白，雪卻輸梅一段香，你不是盛寧，所以你永遠不曉得。” “我不明白。”甄茗卿茫然地看著雪魄。 她撲哧一笑，彈落枝頭的堆雪，看它重新在空中飄舞，“所以說，你是個孩子。”