早春細雨，夾寒夾濕，甚是傷人。

莒繡拎著桶，留神腳下，沿溪邊石板，匆匆往家趕。

木桶本就厚重，加滿桶的濕衣，著實壓手。她換了拎桶的手，將凍得發僵又勒得發紅的右手，伸到嘴邊呵了一口暖，到底不雅，稍緩了些便放下，只盡量往袖裏縮了縮。

秋瑞珍早早地等在院門口，遠遠見了女兒，便小跑著過來為她撐傘。

母女倆對視一眼，不由得在心裏一嘆，又同時揚起笑，相視安撫。

“娘，我無事。”

女兒越懂事，秋瑞珍越心疼。她仔細瞧了左右，壓了聲說：“那府裏讓人捎了信，說是記著你姑奶奶的情義，要接咱們家女孩兒進府裏小住。四兒，我想著，不若你爭這一回，去了那府裏，哪怕只住上一日，說出去也能抬抬身價，于你婚事上有益。”

若是以往，秋瑞珍并不愿送女兒去攀那不著邊的富貴。只是婆母對四兒越發苛刻，她這做娘的無能，只能眼睜睜見她受罪，心裏實在是過不得。她是想明白了，如今在這家裏，四兒的處境，和跟了惡主子的奴仆，也沒差到哪去。要不誰家能讓花一樣的女孩家，冒著雨去浸這寒水？留在家裏被她們欺負，還不如出門去撞撞運，萬一得個好機緣，嫁個體面人，也好過被她祖母隨意配個村夫。

莒繡腳下一緩，悄聲問她：“娘往日裏總說那高門大戶是吃人的地方，怎地……”

每年都有牙子到附近尋女孩兒去大戶人家做婢女，簽活契，掙了銀錢還能回鄉嫁人。不少人家動了心思，當初秋瑞珍連罵帶嚇，攔了好奇的女兒。

秋瑞珍伸手抓了女兒剛換過的那只手，手心的冰涼讓她越發堅定了念頭。

她搖頭道：“從前你爹還在，娘覺得日子有奔頭，只想讓你守著我們，別野了心思。如今你也知道，你祖母……唉，咱們成了眼中釘，她只怕動了歪心思。前兒我聽到她和馬媽媽說，讓她去胡麻屯捎個信。我的兒，你不知，她娘家那侄孫，打死了老婆，對外只說是難產沒的。他吃喝嫖賭，樣樣俱全，再難續上。舅老爺到家裏來，開口閉口就是至親，只怕是打上了你的主意。這樣的人家，她一貫心狠，若是不顧臉面把你綁了去，我的兒，那咱們都活不成了。”

莒繡聽得心驚，但她心裏實在沒底，一把攔住母親，再問：“娘，我若是走了，你怎么辦？”

繡活傷眼，終有一日動不得針線了，到那時，祖母會怎樣對待母親，她實是不敢往那處想。

秋瑞珍笑道：“你這是往高處走，她不得盼著你好？她只怕是做夢都想著咱家能再出個‘姑奶奶’。你放心，她指著你往家裏摟銀子，不供著我怎么成？四兒，咱們夜裏再細說。桶給我，你先去竈間暖一暖。”

莒繡躲了她的手，她娘身子太弱，要是能動，這活她早搶去了。

“娘，就這幾步了，何必換手。到了后院，你再幫我晾了吧。”

女兒固執，秋瑞珍勸不動就不浪費辰光擋她的道，只跟著她，沿廊道去了后院。

張家人向來睡得早，只除了莒繡母女倆。秋瑞珍需得伺候了婆母梳洗，聽她罵過一輪喪，才能退出來，就著竈間那點余火做會針線。

莒繡要洗碗收拾，母女倆忙到定昏，才能回房歇下。

母女倆的住處，早從前院搬到了雜房。

張家二十年前還是一門窮得不能再窮的農戶，張山六七歲就跟著石匠掄錘擺鑿。延閎二年大旱，張家沒有余糧，光靠著朝廷發的那點賑災糧度日。胡二妹偏心眼，餓死了前頭那位生的張大并他妻女幾個，也把張山坑慘，每日狠餓，重活還全是他一個人扛，后頭身子就一直不大好。

萬幸早年賣出去作丫鬟的姑奶奶張草兒，突然托人捎了包銀子回來。張家一下就發達了，吃肉蓋房，修了青磚青瓦的前院。

年末，張草兒給侄兒捎了個新媳婦，就是秋瑞珍。這回張草兒沒捎銀子，但新媳婦有體己，都獻給婆母，修了這差些的后院。

張家年前年后都蓋房，鄉鄰都道他家怕是發達了，于是就嫁來了一個殷實人家的李四惠。她嫁妝豐厚，但人厲害著呢，半個銅子都沒讓公婆看見，且極會攏人，很快就拿捏住了男人。再過三五年，接連生下一女一兒，自然站穩了腳跟。

秋瑞珍交付了身家，換來了一年溫言暖語，生下女兒再沒動靜，就只有白眼嫌語當下粥菜了。

眼瞧著大兒要斷后，胡二娘良心發燙，買了個妾給兒子，又哭又罵逼著圓房。不過四五十日，張山熬得燈盡油枯，腿一蹬，沒了。這必須是不能下蛋的兒媳之過，連帶一直不待見的孫女，一塊趕到后頭的土坯房裏，擠著住一屋。

母女倆回了房，秋瑞珍不急著躺下，在舊褥子裏掏了會，摸出一沓繡工精致的帕子，壓聲道：“我瞞了她的，她只當我繡得慢。這些個，是繡那大件裁下來的邊料，都是好的，略值幾個錢。你藏好了，出門在外，總有用得上的時候。”

莒繡本要推拒，但往細裏一想，留下來，母親出不得門，怎么也兌不上錢，兌了錢也沒處使。

她收下了，秋瑞珍高興，又到柜裏翻了半天，摸出來個舊帕子，裏頭包著沈甸甸幾十個銅子，也塞到女兒手裏。

東掏西摸，又找出來許多碎料子，全給女兒打在包袱裏。

傾盡了所有，做母親的仍愧疚萬分，頹然跌坐，抬手掩面而泣。

“娘，你莫哭，我會好好的，挑個好夫婿帶回來給你看。你千萬保重，等著我來接你。”

秋瑞珍憂的就是女兒的婚事，留在家，做主的就是惡婆婆。她見女兒曉事，便抹了淚，攏住女兒的手，問她：“四兒，你肯去了？”

莒繡挨著她坐下，安撫道：“娘一心為我著想，你覺得好，我自然是要去的。”

不為自己，也該為娘拼一把。

女兒應了這事，秋瑞珍仍是不踏實。

在家她護不住，出去了她更幫不上。

唉！

可如今，這是唯一的出路了。

莒繡應承的事，自然要上心去做。

往常她不愛往祖母跟前湊，既定下了，便拿著閑暇做的針線，去胡二妹跟前露一臉，話也軟和了些。

“祖母，我偷閑繡了半角，還請您過過目。如今家道艱難，若這活計還過得去，我想跟母親一塊，多接些活，攢些錢，五月祖母壽辰，也能辦得體面些。”

胡二娘不喜這孫女，蓋因她往日裏冷冷淡淡，雖手腳勤快，卻十分不討喜。

如今見她長進，話裏話外是要替她分憂，這便給了分好臉色，接過來細瞧，緩了臉色道：“倒也湊合，你母親那有些活計，她成日裏偷奸耍滑，落下了。若不是人掌柜給我幾分面，早打上門來。如今你出息了，正經幫襯著她些，早些交了，也是你一番孝心。”

莒繡恭敬應是，退下。

示好不能過于殷勤，莒繡本就不耐煩應付，便也就這樣隔一兩日才到她跟前露一臉。