第75章

張九如是不放心寧瀾的, 把去年派去西北的元春和元秋給了寧瀾調(diào)遣，元春先去省城安排，元秋則與他們同行。

去省城的路好走，不少四面八方聚來的學(xué)子, 寧磊三人都不是死讀書的, 一路上主動與人攀談，交流學(xué)問。這樣雖耽擱了幾日時間, 倒是無礙, 寧瀾怕他們?nèi)サ剿敛环? 出發(fā)的早。

到了省城，元春已租好了院子, 很快就安排幾人住下了。院裏配有一個下人和一個廚娘，口味習(xí)慣什么都交代好了，很是周全。

寧瀾感念元春元秋辛苦，給了銀子, 叫他們想做什么做什么去, 不必一直守在他身邊。雖如此，兩人是聽了張九如吩咐來的, 不敢叫寧瀾有任何閃失, 每日仍暗中保護(hù)。

如今城裏酒樓茶館到處都是讀書人的身影，寧磊三人讀書磊磊偶爾也去街上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn), 去了兩回，就安心待在家裏了。

鄉(xiāng)試又稱秋闈, 可以說是所有考試中最激烈的一次考試, 共考三場, 每次三天, 三場都需要提前一天進(jìn)場。

每個省的主考官也是由皇帝親自指派的, 第一場考試初八開始，考官初六入闈，內(nèi)外簾官共赴上馬宴。宴畢，內(nèi)簾官進(jìn)入后堂，監(jiān)試官封門，內(nèi)外簾官不相往來，內(nèi)簾官只批閱試卷不再與外界接觸。

考試當(dāng)天，考生要進(jìn)行嚴(yán)格的搜身，以防“夾帶”，當(dāng)考生進(jìn)入考棚后，就要鎖門。

考棚每個考生一間，內(nèi)裏狹窄，上下只有兩塊木板，上面的作桌子用，下面的當(dāng)椅子，晚上兩張鋪起來當(dāng)床。考試期間吃喝拉撒睡都在棚中，不許出來。

另外考棚內(nèi)會準(zhǔn)備炭火和蠟燭，炭火用來取暖，也可以用來做飯。

寧磊三人考試期間的吃食都是寧瀾準(zhǔn)備的，耐饑丸、鵝酢、魚酢、食香茄、筍干和薄餅，菜肉都有，都是不用費(fèi)勁加熱了直接吃的，快快吃好了能留出充足的時間休息。另外寧瀾還準(zhǔn)備了茶葉，用來提神醒腦。

考試過程中只聞考棚裏的味道就叫人難以忍受了，更不用說還要費(fèi)心費(fèi)腦，提起十萬分精神，註意筆跡工整、卷面干凈等諸多細(xì)節(jié)。頭一場下來李小書和寧磊臉色就發(fā)白了，唯有宋衡好一些。

三場一共9天6夜，越往后越難熬，好不容易考完，學(xué)子互相攙扶著出來，幾乎沒個人形了，更有甚者連走動都不行，要被抬出來。

鄉(xiāng)試放榜中間要經(jīng)歷一個月左右的時間，宋衡不愿在省城多停留，考完便收拾東西準(zhǔn)備回家了，寧磊和李小書也無心逗留，都一同收拾好細(xì)軟回去了。

回去路上氣氛沈悶，阿北這段時間把省城轉(zhuǎn)了個七七八八，看了許多新鮮物件、遇著許多新鮮事一個字都不多說。

一路上寧瀾都由著他們，臨進(jìn)青州城，才開口道，“已經(jīng)考完了，結(jié)局無論如何你們都盡了全力了，進(jìn)了州城都這副頹廢勁收起來，打起精神。”

三人乖乖應(yīng)下，進(jìn)了州城果真都把臉上的愁容掩去了。回到家也沒再多休息，都回書院念書了。

……

桂花香正濃時，消息傳來，宋衡一舉奪得亞魁，李小書和寧磊雙雙落榜了，二人雖有些失落，還是打起精神一心撲在讀書上了，自動隔絕了外界的雜音。

過了幾日寧致文的書信也傳來，都是勉勵的話，叮囑他們不要放棄。

只說宋衡那邊，他考完試已經(jīng)沒有什么銀錢了，打賞的錢還是李家小姐提前使人悄悄送來的，這才免了他拿不出賞錢的難堪。

宋衡中舉的消息一傳出，家裏的門檻都被人踏破了，送錢送東西的都有，宋衡來者不拒，有那想給他送妻送妾送丫鬟的，都叫宋父出面攆了出去。

宋衡考試之前給宋父留了書信，信中問他父親，若他考中舉人，回來沒了父親，那這么多年苦學(xué)的意義在哪裏，當(dāng)了官又有什么用？宋父才不再拒絕醫(yī)治，如今腿傷已經(jīng)再慢慢好轉(zhuǎn)。

宋衡又幾經(jīng)托人買回了家裏的祖宅，修整一番同宋父搬了進(jìn)去。為了安李家的心，一切安頓好他很快請煤人給李家送去禮金和禮書，只待李家點(diǎn)頭他便迎娶李小姐。

......

“小姐，你沒看錯人，”李家小姐的大丫鬟知道宋衡的禮書送過來了，馬上把消息說給了她家小姐。

李小姐喜不自勝，“爹呢，爹怎么說？”

“老爺還能怎么說，自然是依著小姐了，”大丫鬟偷笑，“小姐可以開始準(zhǔn)備嫁衣了。”

另一個粉衫丫鬟面上浮出了幾分擔(dān)憂，“小姐只遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過那宋衡一面，因他的相貌就陷了進(jìn)去，也不了解他的為人，不知道他見了小姐會不會嫌棄。”