佟福晉笑著說是,“今年恰滿十五，早前在盛京老家養著，上個月才進京的。”回身把姑娘牽過來，帶著她一塊兒磕頭，“恭請太皇太后并皇太后萬福金安。”

太皇太后含笑說：“伊立吧，關外天地雖廣闊，到底姑娘還是養在京里頭更好。”

佟福晉說是，“她母親走得早，自小就抱在我跟前養大的，后來老太太舍不得,說想帶到關外去,我雖撂不開，卻也不能違逆了老太太,就讓他們帶回去了。如今年紀到了，再舍不得也得送進京來。她閨名叫白櫻,平時倒是很活泛的脾氣，今兒見人多，想是有些怯了。”一面說，一面又領她轉向上首皇后的席位，叩拜下去，說：“恭請皇后主子萬福金安。”

嚶鳴抬了抬手叫免禮,仔細看那姑娘,她生得一雙彎彎的柳葉眉,圓圓的臉盤兒圓圓的眼睛,乍一看除了那對眉毛，其余沒有一處不是圓的。皮膚又生得白凈，便有些像面團兒似的，很喜興，很叫人喜歡。

嚶鳴就是這樣，對誰都沒有惡意，不到萬不得已并不當真去討厭誰，因此這位頭一回見面的姑娘，在她看來也是極好的。就算知道今兒佟家帶她進宮來，是存著舉薦的意思，她也不覺得有什么不妥。這大英上下，到了年紀的姑娘都得走這條路，有門道的預先帶進來見人，要是宮里有意，擇個黃道吉日就可以冊封。要是宮里意興闌珊，那么便去參加每年二月初十的選秀，混在秀女堆兒里再讓人挑一回。那時候雖然也有晉位的機會，但更多是賣家里父輩的面子，得從貴人那等慢慢爬上來，頗費一番工夫。

依次見過了禮，佟福晉便和太皇太后說話兒去了。橫豎追溯起來也連著姻，先帝爺的二公主下降了她家哥兒，中間有個人牽線搭橋，二長公主再多多向太皇太后道一道這小姑子的好處，進宮的機會便大上好幾分。

太后呢，不愿意湊這份熱鬧，偏過身子和嚶鳴閑談，“原說佟崇峻家有位正枝兒小姐的，只是不知怎么，上個月起染了病，這會子渾渾噩噩，只怕不好，佟福晉這才帶這個進來。佟家到了應選年紀的就兩個閨女，大的不成了，總得抬舉小的。這個不是佟福晉所出，是側福晉生的。側福晉身子骨不強健，生孩子血崩死了，后來這姑娘就養在福晉屋里，也是命苦的。”

嚶鳴哦了聲，十分同情姑娘，“她也是側福晉生的，這宗倒和我很像。只是我比她順遂多了，我是生母帶大的，終究比她方便些。”

太后點了點頭，“不是家家兒像你家這么和睦的，正是因為家宅太平，才養出你這么好的性子。”邊說邊端起茶盞啜茶，順便又瞥了佟福晉的方向一眼，“不是自己生的，到底還是差點兒意思，哪家的姑娘愿意叫祖父母帶到關外去養活？佟崇峻領了督軍的差事，常年不著家，只要福晉松個口，孩子帶走也就帶走了。等到了年紀再接回來，該參選就參選，不管成不成，總是個登高枝兒的機會。”

嚶鳴聽了悵然點頭，復沖太后一笑，“您怎么知道這些內情呢？那些命婦家里的事兒，您都有一本帳。”

太后也是哈哈一樂，“我這號人，守了那么些年寡，怎么打發時間？當然是到處收羅閑話！要是照著戲文里頭的唱詞，我該自稱一聲‘哀家’——丈夫都沒了，可不得‘哀’嗎！再不自己給自己找樂子，我非得悶死不可。”

所以呀，人得有太后這樣開朗的性子，不管遇著多大的坎坷，就算人生再無望，也得活得自己高興。嚶鳴對這位婆婆永遠存著一分熱愛，一分敬佩之心，和她也不需要藏著掖著，壓聲兒問：“這白櫻姑娘，打算留下嗎？”

太后瞧了她一眼，“你愿意她留下嗎？”

嚶鳴笑了笑說：“這事兒不由奴才決定，得聽老佛爺和您，還有萬歲爺的主意。”

太后搖頭，“我也管不上，朝中聯姻都得瞧娘家勢力，朝政的事兒我一竅不通，所以還得看老佛爺和皇帝的意思。不過這佟崇峻圣眷正隆呢，上回打了勝仗，這會子又派遣到喀爾喀四部去了，朝廷正打車臣汗部呢。”

嚶鳴哦了聲，這么想來是很有必要拉攏的，維持朝堂穩定需要文臣，開疆拓土便需要能干的武將。橫豎宮里房子多得很，給個位分就可以。她澀澀地想，那位爺知道了八成要高興壞了，后宮又有新鮮血液填充進來，這回吃了龜齡集可不用擔心了，自有他的好去處。

古往今來，女孩兒能說話的機會不多，尤其是自己的婚姻，基本都是聽主子的令兒，聽父母的令兒。皇帝就算長得豬頭狗臉也照樣得伺候，別說當今萬歲爺風流倜儻，儀表堂堂了。縱然有時候腦子不大好使，但表面上看不出來，無傷大雅。姑娘單瞅他的長相，肯定撞到心坎兒里來，所以后宮應該沒有一個女人不愛他吧。

嫁進帝王家就是這宗不好，她氣餒地想，天下最好的姑娘全緊著他挑，怪道那么多人想當皇帝！她望向東邊的甬路，他在前朝大宴群臣，還沒來。她有點兒盼著他來，又不大愿意他來。今兒借著中秋宴，好幾家都把家里姑娘領來了，他要是見了，發現了對眼的，那……可怎么辦才好！

那頭松格拿了兩只糖做的兔兒爺來，兔兒爺在小棍兒頂上端坐著，是長坂坡里武將的模樣。兩個都給了嚶鳴，嚶鳴遞一個給太后，太后想都沒想，一口咬掉了兔兒爺的腦袋。

“喲，這么不經吃。”太后樂起來，她是個心境開闊的人，沒有什么特別忌諱的，想干什么就干什么。

嚶鳴吃小糖人兒則很有章程，她是先吃背后插的靠旗，再吃耳朵。沒了耳朵的兔兒爺看上去有點兒可憐相，像個豁嘴的和尚。

膳局的宮人們來來去去，桌上的吃食也總在換，從酒菜換成了果子點心。中秋節令，提起來準先想到螃蟹和月餅，嚶鳴對那兩樣不甚熱愛，嫌螃蟹麻煩，嫌月餅太甜。她愛吃石榴，果盤兒里的石榴為保有好口彩，還是完整的一個。但頂子已經揭開了，籠統蓋在上頭，果身上拿刀縱向劃了幾道，乍一看蒜頭似的。

她微微偏過了身子，“皇額涅，我能吃這石榴嗎？”

太后說吃吧，“當皇后不用忌口。”

她靦腆笑了笑，邊上的海棠欲上來伺候，她說不必了，拿個山水小碟擱在面前，自己慢悠悠地，端莊地，一粒粒把那瑪瑙一樣鮮紅透明的籽兒放進小碟里。

她愛干這種小活計，自小就是這樣，不喜歡一顆一顆地吃，喜歡攢起來，然后再一氣兒吃個痛快。只是當皇后了，行動沒有那么自由，尤其這種場合，多少眼睛瞧著呢，她得顧一顧身份體面。不過剝石榴不像剝螃蟹，剝石榴是種小情趣，是皇后不嬌慣，與民同樂的美德。所以她這里動了手，內外命婦們也不能再叫人伺候了，剝石榴剝桔子都得靠自己。

暢音閣的戲臺上終于開了鑼，臺上的伶人唱《天水關》，很應景兒地給自己裝了大耳朵，畫了兔兒臉。諸葛亮搖著羽扇一唱三嘆：他含羞帶愧跪立在道旁，我不愛將軍你的韜略廣，愛將軍是一個行孝的好兒郎。

太后一撫掌，“敢情這將軍是咱們萬歲爺！”

才說完萬歲爺，一團石青的緞子撞進嚶鳴眼梢，是皇帝來了。他先給太皇太后和皇太后見了禮，復在她身旁坐了下來。

嚶鳴忙起身行禮蹲安，誥命們見了也紛紛離席，在桌旁的甬路上三跪九叩，恭請皇上圣安。