“君恩浩蕩，臣妾……感激不盡。”
出口的一瞬間，她突然覺得，與青梅竹馬長大的少年成婚，也不過如此。
記憶中待她千般萬般好、承諾什么事都會依著她的夕哥哥，就如黃昏最后一抹晚霞似的，漸漸模糊黯淡下去了，只剩下巍巍皇城，九重宮門內冰冷的皇座。
昔日誓言如煙飄散，只留下一道溫柔殘影，再也看不分明。
—
封后大典第二日，蘇遠斕就接了圣旨，入宮為貴妃。
她與當年盛寵的元貴妃幾乎同等待遇，掌管鳳印，統領六宮，讓薛玉嫣這個皇后真正做到了只剩一個華麗的空架子。
薛玉嫣心裏清楚，她與青鳳宮任何一副字畫沒什么兩樣，都是這宮中精巧又能討秦北溪喜歡的玩意兒。
最令薛玉嫣意外的還是葉桃。
秦北溪草草塞給她一個葉婕妤的封號，竟就這么把葉桃打發了，不僅葉桃本人沒有任何意見，樂呵呵接受了，甚至葉家對此也毫無異議。
深秋季節，正是西啟朝按舊例舉行圍獵的日子。
新帝登基半月，就派人緊鑼密鼓籌備圍獵事宜，好不容易準備完畢，又趕在十一月結束前匆匆擇定了日子，御駕親臨圍獵場。
右相陸馴與重臣留在京城處理政事，其余百官攜女眷隨行。
這時節已經稱得上寒涼，冷風卷著枯葉掠過密林，放眼遠望，一片蕭瑟。
然而圍獵場前空地擺開的筵席人聲鼎沸，最上座還空著，右側坐著個舉手投足雍容端莊的年輕女子，只穿一襲桃紅薄衫，正垂首抿茶。
這正是陛下近來寵愛有加、風頭無兩的蘇貴妃，蘇家嫡女蘇遠斕。
葉桃坐在她旁邊，埋頭吃了兩塊桂花糕，就拿帕子拭過唇角，坐直了身發怔。
寧向茗在一側女眷席上，見狀笑吟吟搭話，頗有些討好之意：“婕妤娘娘不妨嘗嘗臣女面前這棗花酥，剛送過來的。”
“罷了罷了，這些糕果都甜得發膩，本宮吃不慣。”葉桃擺手，眉眼懨懨地嘆氣。
在宮中連日蹭皇后娘娘的小廚房，早已將她養得嘴刁，吃不慣筵上這些了。
葉桃單手撐腮，百無聊賴，用手指晃著步搖垂下的珠玉轉了兩圈，偏頭問：“姐姐，陛下與皇后娘娘還沒到嗎？”
蘇遠斕眉目溫淡，聞言端莊回她：“妹妹稍安勿躁，切勿失了規矩。”
葉桃抿嘴，剛要委屈，遠處一陣車馬鈴響，內廷侍衛簇擁了兩輛華車行至近前。
眾人立刻起身離席，嘩啦啦拜倒一片。
秦北溪先下車，勒令平身，這才往后瞧了一眼。幾個宮女忙不迭搬來軟凳，青云穿著一等宮女的深色錦服，小心翼翼自車中扶出個神仙似的姑娘。
正是身著鈿釵禮衣的薛玉嫣。
皇后娘娘朱唇皓齒，典雅端莊，緩步前行，華麗衣擺曳地，沈重的發冠穩穩落在髻前，卻未能將她雪白修長的玉頸壓彎半分弧度。
她神色平靜走到秦北溪身邊，抬起染了鮮紅丹蔻纖纖玉指，放進對方寬厚掌心。
帝后同行，秦北溪嘴唇微微翕動：“皇后今日倒是沒稱病不出，很好。”
“蘇貴妃再三邀請，臣妾推辭不過。”薛玉嫣目不斜視，只看向上座，端莊地答，“不過陛下也不必這么想，國之要事，臣妾不會任性。”
秦北溪側目看向她，忽而意味深長一笑。
“嫣娘，你在跟朕賭氣。”
登基不足一個月，秦北溪卻肉眼可見地沈穩起來。身姿挺拔，語氣不怒自威，倒是有了幾分西啟帝的影子。
而薛玉嫣向來厭惡這種威勢。
她垂了垂眼，不冷不熱回他：“是嗎，陛下不也挺樂在其中么。”
“皇后，這么多人看著呢，可不準拂朕的面子。”秦北溪攥著她指尖的手用力幾分，捏得薛玉嫣微微蹙眉。
她只能若無其事勾起一個笑，從容別過臉與秦北溪對視，仿佛二人真是夫妻情深般，暗暗則咬牙切齒地低聲道：“那陛下也不想見到臣妾當著這么多人的面失儀吧。”
秦北溪這才流露出溫和笑意，牽著她的手，將薛玉嫣送入主座左側。
薛玉嫣行拜禮后才得以入座，一抬眼，正與右側的蘇遠斕目光相對。
她只能笑著寒暄：“蘇貴妃今日氣色不錯。”
“比不得皇后娘娘鳳儀端莊。”蘇遠斕也笑著答話。
蘇遠斕氣色確實較平日裏也紅潤了幾分——
她的親哥哥，兵部尚書蘇遠陵，正邁開闊步，氣宇軒昂按著劍在圍獵場邊沿巡視。
父親蘇老國公爺也悠然自得占了群臣上首。雖說不至于列在百官之前，但也是最佳的席位之一。
蘇遠斕這么看著，心情就越發舒坦，面上不動聲色，嘴角卻不免抿了絲笑。
葉桃在蘇遠斕旁邊坐著，高興得快要按捺不住跳起來了，被身后侍女時時刻刻提醒著，才沒立即奔到薛玉嫣身邊。
她忍不住笑容滿面地跟薛玉嫣見禮，聲音歡快，像只雀兒似的：“嬪妾給皇后娘娘請安！”
薛玉嫣也微彎了眼：“妹妹免禮。”
她目光掃到百官席上，驀地一頓。
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