翌日用過早飯，潘鶯等三人去了趟雨籠胡同，沒敢離近，站遠(yuǎn)處端看著潘宅，門楣之上有一匾，黑底書“潘宅”兩個鎏金大字，扇門交叉貼著官衙封條，四圍寂寥冷落，從粉灰圍墻之上還能隱約望到松柏蔥郁之色，可見昔日的富貴安足。潘衍提醒：“要想搬進(jìn)去，得先往衙門一趟?！?

潘鶯目光清冽，出了會神，才搖頭道：“還不到時候?！睌?shù)步遠(yuǎn)是鬧市，他們找著房牙子，要租處能立時搬進(jìn)去的宅子，那牙子笑道：“我手裏恰有房空著，離此地不遠(yuǎn)，順城墻往東至崇文門大街，再往北走長安大街，抵白家胡同便是?！?

他們馬不停蹄趕往白家胡同，房主人已在等著，人稱王伯。彼此見禮，是個臨街的二層樓房子，并不大，正好夠三人住，裏面還算干凈整潔，顯見未曾空落多久，因是科考年，這裏進(jìn)出便利，所以更貴，每月要九兩銀子的租錢，潘鶯討價還價半日，王伯才肯讓掉一兩銀子，臉色已不大好看。潘衍道：“要么把秦天佑那房租半邊下來，或許還能省些?！?

潘鶯煩和秦天佑那幫紈绔扯上關(guān)系，他們的底細(xì)還是曉得的，一咬牙答應(yīng)租住，需付一租兩月，她當(dāng)下和房牙子同王伯定好租約付了二十四兩銀子，雇了人力把箱籠囊篋送來，簡單收拾一番，當(dāng)晚便住下了。

翌日四更時，潘鶯就醒了，隱隱聽得有只雞啼，陸續(xù)有幾只遙相呼應(yīng)，房內(nèi)的涼氣如水漫上胳臂，她縮進(jìn)被裏抱緊暖呼呼的巧姐兒，懶著不想起。

官員們要上早朝，時不時有馬蹄噠噠或嘎吱嘎吱抬轎路過聲，又漸聽得吭呲吭呲搓衣及嘩嘩水聲，人聲開始鼎沸，她坐起穿衣趿鞋，推開窗牖，探身放眼望，正值早市，店鋪大多還闔著門，招牌十八鮮的魚行打開大門，放出五六個淺抱桶，肥碩的活魚劈啪擰身擺尾，潑濺的地上皆是水漬；肉行門前站著三五人在磨刀，案上攤著半片生豬，才宰殺，紅紅白白，骨沫污血還未去除。沿街一溜多的是城外的鄉(xiāng)人，擔(dān)著自家種的蔬果在賣、自家養(yǎng)的雞鴨鵝翅膀腿腳用繩索拴著，等著待價而沽。

“阿姐......”巧姐兒坐起身，懵懂間不知身置何處，癟起小嘴，眼淚汪汪。

潘鶯忙回到床前替她穿衣，再彼此洗漱后，來至樓下，是個堂屋，擺著八仙桌及幾張椅子，王伯叩門送掃帚水桶等來，曉她無米難炊，順道幫買了早飯。

潘鶯讓巧姐兒去叫哥哥，一面掏出銀錢給他，一面笑問：“昨晚將就一宿，早起樓上樓下看過，積灰甚多，需得雇個打掃的婆子臨時來做，不曉要去哪裏找見？”

王伯看她笑呤呤很客氣，也笑道：“這條街口就有牙郎專事引薦各行傭工，不過你只用短次，也得給差不厘的介紹費(fèi)，倒不如問問這鄰舍街坊，定有人肯的，銀錢也不高。”

潘鶯覺得有道理，用過飯后去開箱，拿出從南邊帶來的各種雜貨及糕餅香糖，一份一份打點(diǎn)清楚，巧姐兒也挎?zhèn)€小竹籃少放些香糖果子，她二人出門去拜訪鄰舍，潘衍在房中讀書。

鄰舍街坊都大開鋪?zhàn)拥茸鲑I賣，見她姐妹倆來送見面禮，忙笑臉相迎，看她嬌媚風(fēng)情，巧姐兒粉雕玉琢，便多嘴問來歷，她也不瞞，把陪弟進(jìn)京趕考、在此租房簡單說了。香燭紙馬店的李婆問：“你們可要請打掃幫廚的傭工？”

潘鶯笑回：“正要請，只是手頭沒多少攢銀，打算請個幫兩日除掉積塵就好。”

李婆拍手道：“說巧便巧，我那媳婦原在宣平侯府做粗使活計，哪想府裏出了事，被辭退歸家，現(xiàn)在等牙郎引薦，她手腳麻利勤快，不說兩日，幫你活計做干凈為止，鄰裏鄰居不收你錢罷，你也過意不去，就給兩文錢權(quán)當(dāng)買茶吃?！?

潘鶯喜出望外，連忙謝過，給巧姐兒個眼色，巧姐兒從竹籃抓了把糖給她，李婆笑嘻嘻地接了。

一圈走過，擔(dān)籃也空見底，她們才回房就聽有人叩叩敲門，李婆的媳婦孫氏過來，看面相很老實(shí)的模樣，也不多話，自去提水取布擦拭開來。

潘鶯也不閑著，趁晌午日陽兒烈，把被褥及箱籠裏帶來的襖子棉褲等衣裳，拆的拆，洗的洗，曬的曬，忙得腳不沾地兒。

巧姐兒纏不了阿姐，哥哥讀書不能打擾，就自己在院裏玩耍，不曉從哪裏跑來只虎皮大貓，圍著她腳前轉(zhuǎn)悠，一人一貓玩的高興，一樣把光陰度了。

這正是：山重水覆疑無路，柳暗花明又一村。

欲知后事如何，請看下回分解。

第柒捌章 訪常府如行虎山 探話柄似走河邊

流光如水逝，天氣轉(zhuǎn)寒，火炭生紅，臥看飛雪撲窗牖。

且說這日，潘鶯趁陽光好，坐在廊下搓鹽腌冬菜，手指浸的通紅，虎皮大貓從穿著月白棉袍的潘衍腿前不緊不慢的經(jīng)過。

他把衣擺拍了拍，一面說：“我和秦天佑去拜訪周大人，今兒不用等我晚飯?！?

潘鶯有些不悅：“怎又和他走的親近？”

“周大人乃禮部右侍郎兼詹事府少保，秩品三品的官兒，又是此趟春闈主考，既有機(jī)會拜訪，能在他面前混個臉熟