進去卻見床邊坐著一人，面如冠玉，眼若寒星，真好俊秀人物。薛蟠半躺在床上，咧著大嘴笑道：“這是我結拜弟弟，姓柳名湘蓮。莫看他生得好，一身功夫著實了得，我回途遇著強盜，幸而柳兄弟來了，方救了我們的性命。”說著兩手比劃，道湘蓮又是怎么一劍一槍趕散賊人，又是如何威風八面奪回貨物，口沫橫飛，引得湘蓮搖頭輕笑：“你又忘情了,還不住口。”薛蟠便忙止住。

賈琮兄弟對望一眼，都有些忍俊不禁。正好薛姨媽叫人進來留飯，因薛蟠尚在病中，故都不飲酒，盡歡而散。

湘蓮被薛蟠留住，賈環一出院門，便笑出聲來：“可算有個能制得住他的人了！”

賈琮也是好笑：“近朱者赤，近墨者黑。柳公子頗有任俠之氣，又是大家出身，行事自有章法。薛文起得此益友，日后且有他的好處。”薛蟠性情粗魯無心機，對家人朋友卻是掏心掏肺的好，有個勸得動他的人在旁，或者能長進些。

原來薛蟠到家，說起途中遇險，薛姨媽母女聽得心驚膽戰，對湘蓮萬分感激。寶釵私地裏向母親道：“哥哥生就個沒算計的性子，又總有些人在邊上教唆，從小兒生了多少事去。如今認了這個兄弟，我瞧著倒能聽他幾句話，柳公子既父母早亡，媽就當又添了一個兒子，好生看待。”薛姨媽自是依從。

柳湘蓮在京中原有舊居，只是他時常四處游逛，一年裏倒有大半時間空關著。這番來看薛蟠，先問候薛姨媽，薛姨媽也不念舊事，只感新恩，十分稱謝，又喚出寶釵見禮，湘蓮原要避開，薛姨媽忙道：“你既認蟠兒為兄，我看你便也如蟠兒一般。寶丫頭是你妹妹，見又何妨。”湘蓮本來灑脫，見寶釵襝衽行禮，便長揖以還。薛姨媽又說他家裏百事皆不齊備，命人將薛蟠臥室東廂房三間收拾出來，讓湘蓮住下：“你們兄弟處得好，我做娘的瞧著也歡喜。”湘蓮雖冷性些，但一則薛姨媽是長輩，不好辭得，二則盛意拳拳，亦不忍拂她心意，依言留下。

此時寶玉病已稍痊，心中念茲在茲，只是掛懷黛玉，好容易央告了賈母，往林家去探看。騎在馬上，寶玉一路都想著如何討好黛玉，誰料見了面，黛玉竟是冷冷淡淡，卻又不象往日裏動性使氣、含嗔帶怒的模樣，不過說了幾句泛泛之語，便將他打發了出來。

寶玉實在想不通，為了清明那件事，自己罪也陪了，歉也道了，打拱作揖無數，為何她還是不理會自己？

林妹妹并不是個愛記恨的人，那年云妹妹當著眾人把她跟個戲子做比，她也只氣過就罷了，照樣兒跟云妹妹要好。怎么對自己就這么不依不饒的？

寶玉自不會知道黛玉這些天心裏百轉千回，見她冷淡自己，反倒委屈起來，心想：‘我素日為人，你豈不知。藕官焉能與你相比？也不過借你的名兒給藕官擋一下災罷，她一個鮮花嫩柳般的女孩兒家，真叫罰了，你又于心何忍？’

賈寶玉對丫頭們夠意思的時候確實很夠意思，原著裏他二話不說就把彩云偷王夫人東西的事情攬在了自己頭上，而鳳姐當時壓根不信，可見他也不是頭一回替人頂罪。可是他忘了，不是每個人都愿意犧牲自己的名譽來護著旁人的。并且，以賈母王夫人對他的重視，必定會為他百般掩飾，而林黛玉在府中連自保都難，至少王夫人是不會去管的，不雪上加霜就不錯了。

悻悻然只是發悶，一時又記起那只玉碗上的字，有個念頭似糊涂又似分明，下意識不愿多想，卻又揮之不去，反添了許多郁悶，但覺滿腹心事竟無可與言者，連眾丫環引他玩笑也提不起勁來，這日忽報舊友柳湘蓮來見，才算精神些。

敘過別情，湘蓮又說些在外經歷，寶玉十分羨慕，只嘆自己不得自主。湘蓮笑道：“你如何比我？我既無家業要打點，又無父母管束，說走就走了。便是如此，我姑母還說我只顧著在外游蕩，叫我快快收了心，好成個家呢。”

寶玉聽見此言，忽然想起一事：“我聽見茗煙說，前兒珍大哥哥叫了他去，著實問你，卻不知為何。”

湘蓮詫道：“寧府裏我獨跟尚榮兄交好，那珍大爺雖會過，無非點頭交情，他問我何來？”

寶玉也是不知，便叫人喚了茗煙來問。

茗煙往后縮了縮，瞅瞅邊上的柳湘蓮，小心道：“奴才也并不十分清楚，只聽東府的人說，是珍大奶奶的小妹子瞧上了柳大爺，珍大爺想做媒呢。”

寶玉一楞，柳湘蓮立時豎了眉毛：“胡說！珍大奶奶的妹子，跟我有甚牽扯？”

茗煙道：“說是五年前尤家過壽，請過柳大爺當串客，那時候尤三姑娘就看上了，如今要是柳大爺才嫁呢。”

柳湘蓮面皮漲得通紅，他平素愛串生旦風月戲文，只因容貌出眾，每常被人認作優伶一類，沒少出手教訓。聽見是串戲的時候被尤三姐看中的，心下大是不快，冷笑：“五年前？既五年前便有意，當時為何不提？這五年裏她便安分守已了么？寧國府除了門口那兩個石頭獅子，只怕連貓兒狗兒都不干凈。倒哄我去做剩王八！”

寶玉便覺尷尬，卻也無話可說。先前聽茗煙說賈璉要娶尤二姐，他并不敢多管，故只做不知，忽聞尤三姐傾心湘蓮，本想著湘蓮早有心愿，定要一個絕色女子，如今有一個古今絕色的，倒也堪配，孰料湘蓮一聽來歷，就變了臉。

他早通人事，在寧府跟那尤家姐妹混了一個多月，有什么看不出來？美則美矣，惜失了品行，犯了一個‘淫’字，那便任什么好處也不為好了。

柳湘蓮雖家事敗落，到底世家的出身在那裏擺著，往來之人中不乏馮紫英、衛若蘭這樣的公子哥兒，當真娶了尤三姐那樣的妻室，還不被一班朋友笑一輩子？

且不說寶玉待湘蓮去后是怎樣糾結，茗煙又是如何巧言寬解。柳湘蓮興頭頭來會朋友，結果惹了一肚皮氣回去，他串戲只是喜好使然，有時卻不過情面，也到人家裏做上一出，豈料會引出這樣事來。

回到住處，想到薛蟠是個直性無知的，且和賈珍交好，倒要先交代他一聲才是，便去見薛蟠說話。

薛蟠兩只眼睛瞪得堪比銅鈴：“珍大哥這會子不是在給敬老爺守靈么？倒有心思替小姨子拉纖保媒？”

柳湘蓮這才想起，賈珍之父其時去世未久，正停靈鐵檻寺中，不由冷笑：“這京裏誰不知道那府裏外面光鮮，內中一團亂帳？我聽說那日靈柩入城好大排場，沿路看的人倒有幾萬個，結果他就這么居喪的！”只覺跟這樣人生氣實在劃不來，便向薛蟠道：“大哥可知百善孝為先？為人子者父孝中尚且胡作非為，可知心性險惡，恐日后難得善果，須要遠著他些！”

薛蟠對柳湘蓮是既敬且畏，還藏著幾分說不出道不明的心思，聞得此話，當時就把頭點得如雞啄米一般：“二弟說得是。”

作者有話要說：

☆、67

果然過了幾日，賈珍托了賈璉來見薛蟠，轉彎抹角地提起尤三姐。薛蟠早經湘蓮叮囑過，當下將話原封不動背給賈璉聽：“這等事哪裏有我做主的份兒？連我媽也不便張口的。璉二哥要么徑直尋了二弟說，要么請個官媒往樊家，尋柳夫人說親，豈不比我這裏妥當。”柳夫人就是柳湘蓮的姑母，嫁入懷寧伯府。他父母早早去世，全仗這位姑母多方照應，故柳湘蓮也極是敬重于她。

賈璉無法，只得胡亂扯了些閑篇，告辭離去。

他與湘蓮并不熟識，若無人居中牽線自是不好當面提親，若說到柳夫人處，柳家這一支只湘蓮一棵獨苗，擇親豈不慎重？尤三姐又哪裏經得起打聽，竟不是結親，反要成仇了。

這裏薛蟠翻過來又將事情學給湘蓮，一臉表功，倒叫湘蓮好笑，與薛蟠相處日久，深覺他天真爛漫，于家人朋友間義氣深重，只可惜少年喪父，母親過于慈愛失了管束，未免行事恣意任性，呆則呆矣，倒也不是無可救藥，既已結義金蘭，往后倒要多留意些，免得他異日不知天高地厚，闖出禍來。

紫宸殿西暖閣是當今皇帝招見宗室親貴的所在，除了幾位掛名議政的親王之外，能入此見駕的十根指頭都數得過來。

今日坐在陽昊左手下方的是個與他年齡相仿佛的青年，郡王朝服，眉目英挺，氣勢張揚，較陽昊也不遑多讓。

陽昊在上皇長治帝諸子中排行第六，上皇第七子恪敏郡王陽昱只晚了幾個月出生。昔年甄貴妃得寵，與皇后很爭過一番高低，陽昱在宮裏也是水漲船高，又有權傾江南的甄家在外奧援，大有奪儲之勢，給陽昊找了不少麻煩。

也是天數使然，甄貴妃去世，陽昱少了一大助力，守孝三年后本想博上一博，也曾著意表現，適又逢長治皇帝大病經年，太子陽昊一面監國，一面在榻前侍疾，極盡孝道，無論朝臣還是宗室，都是交口稱讚。等到長治帝病好，深感精力不支，難以掌國理政，于是禪位太子，退居大明宮為太上皇。

陽昱也算識相，新帝登基后一改行徑，成日裏斗雞走狗，縱馬飛鷹，往來的盡是一班浪蕩公子哥兒。陽昊見他知趣，又有上皇看著，多少有些顧忌，也就不為已甚，一般封了個郡王，任他在府裏逍遙。今日難得請見，雖心下膩煩，陽昊還是把人宣了進來。

陽昱斜斜靠在紫檀透雕二龍搶珠大椅子上，懶洋洋地道：“皇兄，臣弟那丈人辦了糊涂事兒，丟官流放也是活該，只是家裏老老小小幾十口子，臣弟總不能甩手干看著，還請皇兄賞個恩典。”

陽昊挑眉：“怎么，難道那幾十箱東西，還不夠他們用的？”

陽昱曬笑：“墻倒眾人推，歷來雪中送炭的能有幾個，趁火打劫倒不少見。甄家送了些東西進京來不假，原是想尋人幫著求個情，臣弟倒說叫他們一并繳了也可減些罪過，橫豎不能叫他們餓著。可惜他們聽不進去，反把老底賠上不少。”

這兄弟兩個是標準的‘相看兩生厭’，都看著對方不順眼。要說陽昱其實真心不想管這事兒，甄家此番做得太過了，引得民怨沸騰，多少御史言官盯著，江南又是文風昌盛之地，那些書生士子，什么樣的話兒說不出來。

然而甄應嘉是他親舅舅，當年一心扶他上位，沒少出力，在他失勢之后還把家裏最出挑的嫡女嫁給他做了正妃，沖著過往這些情份，還有去了的母妃，他都不能不理甄家的事情。

皇帝心下未必不清楚，上皇在位時幾番南巡，單甄家就接駕四次之多。拉下的虧空，十停裏少說有八停是花在自己老爹身上，只是既要了排場體面，內裏如何就顧不得了，少不得便要咬著牙硬撐到底。

若非如此，他哪裏會這么輕易就放了甄家過關，而不是打入賤籍。

可笑那些人猶嫌不足，唯恐帶累的人不夠多。

不過陽昊又是另一樣心思，他正打算尋個由頭拾掇賈家，送上門來的機會不用白不用。

寧榮兩府裏就沒幾個省事的，縱然他信得過賈琮，然則帝王心性，定要將人掌控在自己手中的，他既在賈琮身上用了心，便不能讓他被賈家拖累了。