卻穆彰阿的門客，見王鼎遺折上都是參奏穆相國的話，便把那遺折捺住，哄住王公子道：“尊大人此番逝世，俺東翁十分悲傷，打算入奏。在皇上跟前替尊大人多多地求幾兩撫恤銀子。如今這遺折倘然一遞上去，一來壞了同仁的義氣，二來那筆撫恤銀兩便分無著了。”看官須知道，道光皇帝崇尚節儉，做大官的都是很窮，做清官的越發窮。如今王公子聽有恤銀，便把那遺折銷毀了，另外改做了一本折子，是害急病死的。穆相國居然去替王鼎請了五千兩的恤金，穆相國暗地里又送了王公子一萬兩銀子；王鼎一條性命便白白地送去。

這時到了皇太后萬壽的日了，早幾天便有禮部尚書奏請籌備大典。道光帝只怕多花銀錢，便下旨：“天子以天下養，只須國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太后節儉重教，若于萬壽大典過事鋪張，反非所以順慈圣之意。萬壽之期，只須大臣工入宮行禮，便足以表示孝敬之心。毋得過事奢靡，有違祖宗黜奢崇儉之遺訓。欽此。”這道圣旨下去，那班官員都明白皇上省錢的意思，便由穆相國領頭，和皇上明，不需花內帑一，所有萬壽節一切鋪張，都由臣民孝敬。皇帝聽了這個話，自然合意。便由皇上下諭，立一個皇太后萬壽大典籌備處，委穆彰阿做籌辦大臣。那穆相國背地里反借著這承辦萬壽的名兒，到各省大衙門里去勒索孝敬。官員拼拼湊湊，從一百兩報效起，直到總督部臣，報效到三十萬五十萬為止；這一場萬壽，穆相國足足到手了一千萬兩銀子的好處。萬壽節到了，大臣工帶了眷屬進慈寧宮拜皇太后萬壽去。皇太后自己拿出銀子來辦面席，女眷在宮里賞吃面，官員們在保和殿賞吃面。

吃過面，穆相國把家里一班女戲子獻上去，在慈寧宮里演戲，演的都是《瑤池宴》、《東海宴》等吉利的戲。道光帝看那班女戲子個個都是嫵媚輕盈，清歌妙舞，那服飾又十分鮮明，笙簫又十分悅耳，不禁有些心癢了。他在幼年時候原也玩過韻舞，到這時，皇帝自己也上臺去扮了一個老萊子，歌唱起來。只因是皇上扮著老萊子，臺上便無人敢扮老萊子的父母。皇帝唱了一陣，皇太后看了，十分歡喜，吩咐“賞！”便有許多宮女捧著花果，丟向臺上去，齊聲：“皇太后賞老萊子花果。”那皇帝在臺上也便跪下來謝賞。皇帝下臺來，那班親王貝勒也都高興起來，他們終年在家里沒有事做，這唱戲的玩意原是他們的拿手，便個個揀自己得意的戲目登臺演唱去。有的扮演關云長掛印封金的故事，有的演堯舜讓位的故事，一出演完，又是一出。臺上的做得出神，臺下的也看得出神。

在這個時候，道光帝卻跑到溫柔鄉里去了。原來皇上扮戲的時候，穆相國便派一個領班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴裝扮的事體。講到這個蕊香的容貌，在戲班子里要算得一個頂尖兒的了。那蕊香一邊侍候著皇上，一邊卻放出十分迷人的手段來，在皇帝跟前有意無意地賣弄風騷，把個一肚子道學氣的道光皇帝引得心癢癢的，深深地跌入**陣兒去了。直到皇上演過了戲，退進臺房去，那蕊香也跟了進來，服侍皇上脫去戲衣，換上袍褂，又服侍他洗過臉，梳過辮子，便倒了一杯香茶，去獻在皇上手里。蕊香滿屋子走著，那皇帝的眼珠總跟著蕊香的腳跟，蕊香的一雙腳長得又瘦又，紅菱子似的一雙鞋，走一步也可人意。如今見她走近身來，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉著蕊香，兩人并肩坐下，咕咕噥噥地起話來，外面戲越做得熱鬧，他倆人話越越近。到后來，皇帝實在丟不下這蕊香，蕊香也愿進宮去服侍皇帝。皇帝便把穆相國喚進密室，把意思對他了。穆彰阿滿口答應，皇帝快活極了，當時無可賞賜，便把自己頸上掛著的一串正朝珠除下來，賞給他。穆彰阿忙跪下謝恩，一轉身，袖著朝珠出去了。

當時皇帝便把這蕊香接進宮去，在蕊珠宮內召幸了。一連六晚皇上召幸，不曾換過第二人。那班妃嬪不見皇上召幸，個個心中狐疑。后來一打聽，才知道皇上另有新寵，卻把她們忘了，也無可奈何，只得在背地里怨恨著罷了。

內中只有一個蘭嬪，她原長的比別的妃嬪俊些，又是皇帝寵愛的，她知道皇上愛上了別人，不覺一股酸氣從腳后跟直沖上頂門。她便花了許多銀錢，買通了太監。那晚，皇帝吩咐抬轎的太監，抬到月華宮里去。原來這時蕊香已封了妃子，住在月華宮里。那抬轎的太監得了蘭嬪的好處，故意走錯路，把皇帝抬到鐘粹宮里來。這鐘粹宮原是蘭嬪住著的，她見皇上臨幸，便忙出來迎接。皇帝見了蘭嬪，心中明知道走錯了，但是這蘭嬪也是他心愛的，便也將錯就錯地住下了。誰知這蘭嬪卻恃寵而驕，她見了皇帝，不但不肯低聲下氣，反噘著一張嘴，嘮嘮叨叨地抱怨皇上不該丟了她六七天不召幸。道光帝起初并不惱恨，后來聽她嘮叨不休，心中便有幾分氣，那蘭嬪也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站著。皇上到這時覺得沒趣極了，只好低著頭去看帶嚴宮來的奏章。從酉時直看到亥時，蘭嬪也不服侍皇上睡覺。這時皇上正看著一本兩廣總督奏報廣西匪亂的重要奏折，那蘭嬪在一旁守得不耐煩了，便上去把這本奏折搶在手里，皇上正要去奪時，只聽得嗤嗤幾聲響，那本

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