卻咸豐時候，清宮里還有一位孝穆皇太后也是十分賢德的。這孝穆太后原是道光帝的寵妃。那時因靜妃長得標致，雖召幸靜妃的時候多，但靜妃常常仗著皇帝的寵幸，十分驕傲，總沒有孝穆后性情溫柔，心地慈悲。有什么正經事，都去和孝穆后商量；去靜妃那里，不過玩笑取樂罷了。那時，道光皇后被皇太后謀死，丟下四皇子孤苦零丁，道光帝便把四皇子托給孝穆后，吩咐她好生撫養。凡是四皇子的冷暖饑飽，孝穆后時時在意。孝穆后原有兒子的，便是那六皇子奕訢；但是孝穆后看待四皇子勝過自己親生兒子，她：“四皇子是沒有母親的孤兒，原該多疼他些。”因此四皇子也十分依戀這孝穆后，平日總喚她媽媽。道光帝要立太子，也曾私地里和孝穆后商量過。

道光平日很愛六皇子，因他精明強干，性格和自己相像；后來聽了四皇子幾句仁慈的話，心里便打不定主意，回宮來和孝穆后商量。孝穆后這時一味要得到好名氣，便竭力保舉四皇子。

道光皇帝卻有定六皇子的意思，孝穆后再三推辭：“這是萬萬使不得的！不別的，那四皇子原是正宮生的，也強過她兄弟萬倍。”道光帝聽了孝穆的話，便立四皇子做太子，從此心里越發敬重她。道光帝臨死的時候，把這孝穆妃再三托給咸豐帝。咸豐即了位，知道自己是皇位是全靠孝穆幫的忙，便立刻晉封孝穆做皇太后，請她住在慈寧宮里，自己天天去叩問圣安，像對待自己親生母親一般。又封六皇子做恭忠親王。清宮里規矩是，父皇死了，除做太子的以外，別的皇子不許進宮來；獨有咸豐帝格外開恩，準許恭忠親王隨時進宮謁見太后。因此他母子二人十分感激咸豐帝。但是后來孝穆皇太后年紀老了，慢慢地后悔起來，想到親生兒子遠隔在宮外，自己年紀又老了，倘然早晚有個不測，也沒一個送終的親人，那時悔不把他立做太子。想在這里，便十分怨恨著咸豐帝，每逢咸豐帝朝見的時候，總不給他好臉色看；咸豐帝常挨罵，卻仍是和顏悅色地孝敬著皇太后。后來皇太后病重，恭忠親王雖常進宮來問候，但終因宮禁森嚴，不能夠在宮中住宿，只有咸豐帝卻早晚在皇太后病慶前料理湯藥，常常和孝貞皇后兩人輪班看守著。有一天，太后從睡夢里醒來，天色已晚，只見床前有一個人坐著，他錯認做是奕訢，便伸手過去拉住他的手，道：“我的兒，你母親早晚便要去世了；受當今皇上孝養了八年，便死了也值得。

只恨當年先皇立太子的時候，被我再三辭去，這個念頭一錯，便害了我兒從此低頭在別人手下過日子。“太后著，便灑下淚來。誰知那床前坐的并不是恭忠親王而是咸豐皇帝，皇帝聽了，非但不惱，反勸太后好好養病，不可胡思亂想。那太后忽然清醒過來，知道錯了話，心中萬分懊悔，一陣咳嗽，痰涌上來，便死去了。咸豐帝依舊十分敬重太后，當時下詔發喪，行著太后的喪禮，始終拿好心看待恭忠親王；親王也十分忠心辦理國家的事體。

這時南方洪秀全正鬧得厲害，在永安地方建立太平天國。

咸豐帝下詔，先重新起用林則徐，帶兵到廣西剿匪。林則徐到得潮州，便一病身亡。皇帝只好下詔派向榮、張必祿兩人帶兵堵截。那太平天國的兵馬十分活躍，避開向、張兩人去打得桂平、貴武、宣平一帶州縣，又取得泉州。朝廷見官兵人馬單薄，便委兩江總督李星沅，會同大學士塞尚阿、率領都統巴清、副都統洪阿，帶著京中精兵去圍攻泉州，打退了楊秀清。誰知太平軍見西面不能得手，須轉身東向，打進湖南地界去，得了全州，又得道州。接連著得桂陽、郴州，渡河奪得安紅、醴陵。

咸豐二年七月，打到長沙，圍城七十多天，打不進去；洪秀全在長沙南門外得到一顆玉璽，從此越發有吞并天下稱霸稱王的意思。那時太平天國西王蕭朝貴戰死在長沙。九月，又轉向常德，得了常德，又得益陽。捉得船幾千只，渡洞庭湖，直攻進岳州城，得到許多康熙年間清兵討吳三桂時留下的兵器。洪秀全見得了兵器，越發膽大，沿著長沙下來，占據漢陽武昌；接著陷九江，陷安慶，陷堯湖，一個月以內取得很大戰果。那時官兵見了太平軍人人害怕，望風而逃。那戰敗失守的信息，一天十幾次報到京里，把個咸豐皇帝急得走投無路，天天下圣旨調兵遣將，也是無用。到了感豐三年二月初十這一天，洪秀全打進南京城，殺死城中滿兵男女二萬多人，把尸首拋在長江里，從此洪秀全在南京城里大興土木，造成宮殿，自稱太平天皇，照樣也立起三宮六院來。

洪秀全住在宮里何等快樂！講到他皇宮里，一般也是象廊畫檻，繡幕珠簾，金碧輝煌，十分華麗。天王駕到，那后妃宮嬪卻要跪著迎接。天王身穿黃緞盤繡五爪金龍的長袍，頭戴四角垂旒的天冠，披著長發，濃眉長須，身材矮，坐著一肩十六人抬的軒轎，一般也是朱傘黃幄。宮里有一座寓臺，名叫“瑤臺”。周圍有二十畝地，臺上種著花木，造著池館，和平地上一般。臺是六角的，造著六座白石臺階，嵌著五色花岡石，十分美麗。宮中人喚它“白玉天梯”。臺上有正殿一座，別殿四座；殿的四角又接造著三座院子，合起來恰巧是十二座院子。

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