秦易忙笑著回了話，又命丫鬟放了賞，這才打發了那婆子。一時，廚裏又送了膳來，攬月正擺著碗筷，佩玉卻是進了屋來，抿了抿鬢發，只笑道：“前兒依竹丫頭說方姨娘胡鬧，今兒才知了個究竟，倒怪不得二小姐，只怨著方姨娘是個耳根子軟的，下午不知又聽了什么風，又去了二小姐那哭了一番，真真叫人笑話。”

攬月只笑說道：“別只講古話，方姨娘糊涂是出了名的，今兒又鬧了什么稀奇事？”說著自坐在窗下，拿了絲線打起了絡子來，一邊打一邊串上些水玉珠兒，襯著光看去，倒是熠熠生輝。

佩玉自倒了盞茶，飲了一口，才說道：“方姨娘原就是個呆子糊涂蟲，也不算什么，最可恨是那些調唆煽風的黑心鬼。方姨娘雖是家生子兒，但幾個兄弟卻是贖出了府去。雖是奔著前程出去的，但府裏的家生子，再怎么也抵過外面的小戶人家。這一出去了，前程沒奔著，日子也難熬，方姨娘雖常接濟著，但她才幾兩月錢。先前這些人還念著方姨娘的好，后來不知聽了誰的挑唆，認定了方姨娘在府裏吃香喝辣，對他們這些親戚散幾兩銀子是打發叫花兒。”

聽了佩玉的話，攬月冷笑道：“換了姑奶奶我，便是把銀子打了水漂兒，也不賞這些下賤種子去。”秦易聞言笑了，只說道：“知道你是個厲害的，這些人不揀著軟的捏，卻是來碰刺挨罵不成。”佩玉聽了，也笑著說道：“可不是這個理去，若方姨娘是有能耐的，也不至于施恩成仇了。那些親戚倒也機靈，見文哥兒素來出息著，便想著把自己的孩子塞作伴讀，可府裏哥兒的小廝，從來都是從府裏的家生子裏，挑了又挑，才選出來的，何時用過外人。方姨娘也是個沒成算的，不知聽誰編排，哭著要文哥兒去求夫人，幸而二小姐給攔下了。今日下午，方姨娘不知又聽了誰的話，又去了二小姐那訴苦，可不又是一場笑話。”

秦易聽了一嘆，只說道：“方才還說著別人家御下不嚴，惹來潑天大禍，倒沒想咱們這府裏，竟也有了這些心術厲害，專能生事的腌臜人物，罷了罷了，我也沒能耐作法開壇，只理著院子清靜是正經的，左右還有老太太夫人在上頭。”又議論了幾件人情來往，秦易才用了膳，早早睡下不提。

正說著秦易睡下了，惠慈堂正房裏卻是燈火通明，老太太躺在榻上，半合著眼，讓小丫鬟在一旁捶腿揮扇。一時又有小丫環在外稟道：“侯爺來給老太太請安了。”老太太這才慢悠悠的睜開眼，在彩云的服侍下坐了起來，見著侯爺進來，老太太一聲也不吭。侯爺忙問道：“母親，今日可是有些暑熱，該請太醫過來看看才是。”老太太屏退丫鬟，方才開口問道：“你那媳婦是個不著調的，你也跟著糊涂不成。易哥兒請先生的事，你也該盡盡本分。”侯爺忙回道：“我已命人尋訪著，只這幾日公務繁忙，倒忘了與母親細說。”

老太太聽了，方又道：“你是我肚子裏出來的，若論脾氣性格，易哥兒倒是最像你的。我心裏也疼他，只還有個賢哥兒在，倒不好越了去。若說這孩子，也是個老成穩重的，論出息，怕是要勝過幾個弟弟。你也該想想，眼下有你撐著還好，待你老了，朝堂上也該有幾個人在。賢哥兒雖然聰明，但卻輕浮，將來又是要襲爵的，只做個富貴侯爺罷。文哥兒倒是個老實上進的，只他那娘更不像話，還有幾家子外門奴才拖累著，越那龍門不難，只怕將來也沒多大長進。秀哥兒還小著，也看不出來。唯獨只易哥兒，不但勤學聰慧，對幾個弟弟妹妹也是愛護有加，裏頭外頭，大的小的，都記在心裏，能指望的也只他了。”

侯爺又想了想，向老太太道：“母親顧慮的有理，只是眼下談這些還早了些。”老太太聽了這話，直氣道：“你也糊涂了不成，沒了緣由，我說來作甚，你媳婦也是個大家出身的，我平素還言她改了去。也放開了手去。單這請先生一事，她好歹是個嫡母，只記著替賢哥兒置家學，怎忘了問易哥兒有無先生。她道我老糊涂了，凡事都往素丫頭那推，我當過多少年的家，怎不知其中關隘，只不愿折了她的臉面去。如今倒有一事，與你說去。”

侯爺聽老太太如此說，臉上籠了一陣冰霜，只說道：“母親只管吩咐，兒子聽著便是。”老太太方又道：“如今，我借著賢哥兒的壽辰，讓幾個姑娘先理理事，往后，也不只依著素丫頭，讓她們姐妹幾個也管一管家，分一分權去。主意倒是給你說了，只怕著你媳婦又弄些巧來糊弄我這個老婆子。”說著，又拭了拭眼裏的水花兒，說道：“我也沒幾年活頭了，不過吃吃睡睡，只這幾個丫頭，都是貼心又乖巧的，換了別人家，怕是早就學著當家理事了，不說別的，妻賢妾美，哪家娶親娶的不是能操持家業的媳婦，只你這媳婦，給幾個丫頭請的師傅，教的都是些琴棋書畫的玩意兒，說出去也不怕人笑話。”

老太太這一番話，卻是說到了侯爺的心裏去，只他素來便冷漠嚴肅，雖面若冰霜，卻不大顯出來。侯爺正欲發話，彩云在外面說道：“二奶奶怎么過來了，也該多帶幾個丫鬟掌燈才是。”老太太忙命了人進來，又笑道：“可是素丫頭來了，我正想著她來說說話。”二太太笑著進來行了禮，又說道：“老太太可不是想我了，只沒人彩衣娛親才是。”

轉眼便到了賢哥兒的生辰，不光是群芳園，滿府裏金銀煥彩，珠玉爭輝，彩帶飄艷，樂聲震天，又有往日常來常往的親戚權貴往來，賓朋滿座，座無虛席。緋雪和緋雨都是首次理事，本就不甚明了，又兼著那些管家媳婦，最是見風使舵的，慣踩高低的。見緋雪和緋雨年幼，又處事生嫩，不免有些陽奉陰違之態。還有那不安本分的，乘著人眾事繁，濫支冒領，豪縱不拘的。卻是為難了幾個深閨小姐，有心動氣使威，又怕縱了規矩去，實在是進退不定。

幸而老太太是個洞若觀火的，早早便派了身邊的大丫鬟玉葉和浣花，替緋雪和緋雨搭著手，又有二夫人憫憐緋顏和緋霞年弱不經事，時而指點著，好歹將差事辦妥當了。

一時差事了了，幾個姐妹方才輕搖紈扇，往群芳園去了。一路沿廊看花步去，聽著絲竹蕭管之聲，見著滿府的布置陳設皆光艷奪目，想來不知是老太太還是夫人命人特意換的，一眼看去卻是滿堂富貴景象。

待的進了園中，早聽著婉轉的曲調傳來，又走了幾步，便有丫鬟婆子迎了上來，待的進了屋內，見著正中掛著一幅《群仙賀壽圖》，屋內擺著十二扇鑲寶漢宮春曉圍屏，一色擺設陳置，皆是精致出塵，香氣馥郁，耀目爭輝。

屋裏共擺了三席，內裏設了兩席，外面一席卻是幾個哥兒的座位。因著有顧夫人一家在，幾個姐妹便進了內屋，挨著顧家小姐坐了。見著緋雪她們過來了，老太太只笑問道：“往日裏清閑慣了，今兒可知道管家苦了罷。”緋雪羞澀一笑，緋雨卻撒嬌抱怨道：“老太太卻是存心為難我們呢，那有先飛后跑的理兒去，今日可幸還有人提點著，若真任著我們行權，卻不知鬧了多少笑話了。”

老太太聽了，又笑道：“既怕著人笑話，又怕悶的慌，說來兩難全。也別管飛呀跑的，只跟著你素嫂子多學學，多看看，日子一長，自然就會了。”幾個姐妹忙應了，緋雪才笑問道：“怎么不見今日的壽星？”

老太太說道：“他們哥幾個都出去見禮了。”又對著夫人道：“素丫頭平日也穩重，只今日賓朋不同往年，你且看著，莫出了差錯才是。”夫人今日精神極好，梳著時興的挽秋髻，戴了一套吉祥如意寶石青玉頭面，聽著老太太的話，卻是隱了笑意，恭敬道：“倒是我疏漏了，只想著素丫頭是妥當人，倒忘了今日府中人多，若了失了照看，出了事兒，卻是平白敗了興去。”說完，便命了玉蘭出去，吩咐各處管事媳婦小心謹慎，不可懈怠。

玉蘭正出去了，秦易便和幾個弟弟進了屋來，也未換了衣裳。一時賢哥兒又給老太太等人行了禮，因著今日賢哥兒作壽，年歲小的哥兒姑娘，也起了身來，欲給賢哥兒道喜拜壽。老太太見了，忙嗔道：“這是作甚，丫頭婆子拜拜也就罷了，你們行的禮，今日可受不得，莫折了福去。”