儈子手將陳宮的首級用盤子裝著呈獻到了曹操的面前。然而首級所呈現出的平靜神態卻讓一旁的蔡吉不禁懷疑，陳宮是否是故意落入侯成的埋伏以求一死。當然逝者已去，陳宮的真實想法外人無從知曉。但蔡吉卻清楚陳宮的死并不是結束，相反以曹操為首的獨裁權臣與世家勢力間的戰爭才剛剛拉開序幕。

且就在蔡吉盯著陳宮的首級思緒萬千之時，曹操的部將徐晃匆匆趕來向曹操稟報道：“司空，兵卒在泗水的下游發現了呂布的尸首。”

“汝可肯定是呂布”曹操蹙眉追問。畢竟自呂布那日落水到此刻下邳城破已經過去了二十來天，再經河水這么一泡尸首很可能早已**不堪。倘若因此認錯人，那可真是貽笑大方了。

“尸首不僅穿著呂布的戰甲，手里還攥著方天畫戟，應該不會錯。”徐晃頗為肯定地回應道。

曹操麾下的不少將領之前都曾見過呂布與他那桿招牌式的方天畫戟。此刻耳聽徐晃如此描述，曹操也就不由地相信了底下兵卒的稟報。想到曾經耀武揚威的飛將呂布，如今終于成了一具尸首，曹操不由地當眾松了口氣，繼而向徐晃下令道：“來人！將呂布首級割下與陳宮首級一同送往許都示眾。”

曹操此話一出，站在蔡吉身后的高順臉色不禁為之一變。而蔡吉與劉備在聽到曹操的命令之后，雖還是一副眼觀鼻鼻觀心的模樣，但在心里卻也不約而同地咯噔了一下。畢竟蔡吉與劉備同呂布一樣都是割據一方的小諸侯，面對曹操如此大張旗鼓地“殺雞儆猴”。難免會有兔死狐悲之感。

不過曹操卻對自己的做法頗為滿意。說起來，呂布與陳宮并非是曹操目前最大、最要緊的敵人，可曹操卻執意東征滅了呂布處死陳宮。究其原因還是當初陳宮反叛引呂布入兗州的事在作祟。在曹操看來兗州之變是他有生以來經歷過的最大一次背叛。為了不讓第二次背叛發生，曹操必須對這件事情的始作俑者加以嚴懲。如今目的既然已經達到，曹操自然得換副嘴臉來面對蔡吉與劉備。

正所謂一記耳光一顆棗兒。恩威并施方為用人之道。由于蔡吉之前已經圈下了半個南徐州，并收編了高順部，也算是收獲頗豐。所以曹操接下來便將目光轉向劉備撫須含笑道。“劉使君此番遠道而來，為東征呂布勞心勞力，孤回許都之后定會向天子奏明使君之功勞。”

“司空過獎了。備只是盡了點綿薄之力而已。”劉備不動聲色地還禮道。

按照原先的歷史。劉備在東征呂布之后依舊只是一個毫無根基的流浪軍閥。可而今在蔡吉的幫助之下。劉備卻已然成了一個擁有一郡之地的小諸侯。所以這會兒的曹操并沒有因劉備的謙遜態度而萌生招納之意，更沒有像歷史上那樣邀請劉備一同去許都。而是有一搭沒一搭地向劉備試探道，“孤聽聞使君將廬江郡治理得政通人和頗受當地百姓擁護。”

劉備心頭一緊，趕緊回應說，“司空謬贊。備只是不忍廬江百姓保守袁術欺凌而已。”

“善。”曹操一面盯著謹小慎微的劉備，一面打起官腔道，“揚州經袁術肆虐之后早已破敗不堪，正需要像劉使君這等當世俊杰前去安撫民心撥亂反正。孤欲向朝廷表劉使君出任揚州牧。不知劉使君意下如何”

劉備耳聽曹操要讓他出任揚州牧。心頭不禁又喜又憂。喜的是自己終于可以名正言順地避開曹操的鋒芒經略揚州；憂的是孫策在揚州的東南部已成氣候，想要對付這只江東猛虎可不是件容易的事。但無論如何就眼下的情勢來看，一個揚州牧的頭銜遠比豫州刺史的頭銜有用得多。因此劉備二話不說便向曹操拱手致謝道。“謝司空提攜。”

曹操見劉備如此輕易地就落入了自己的算計之中不由心情大好。要知道這些年孫堅之子孫策在揚州的發展勢頭甚猛。之前為了拉攏孫策，曹操還派遣了使者前往江東授予其烏程侯、明漢將軍的稱號。可就算是如此孫策對朝廷以及曹操的態度依舊是若即若離。所以倘若能讓劉備和江東的孫策爭斗起來。甚至能將劉表也卷入其中，那曹操便可安心經略北方與袁紹一較高下。

事實上，就在曹操處心積慮地算計南方各諸侯穩固自己后方的同時，袁紹治下的冀州也在發生著一系列耐人尋味的異象。建安三年（198年），夏六月，一場暴雨在鄴城以西的九侯城引發了泥石流。此次天災雖讓九侯城死傷了不少百姓，但同時也帶來了許多奇特的石頭。這些石頭中有的類似于馬，有的類似于牛。事后經地方官吏一清點，被沖到九侯城的怪石共有七匹石馬，一頭石麒麟，一頭石白虎，此外還有石牛、八卦、星圖等等石雕。最奇怪的是，其中有一塊石頭特象靈龜，在其龜背上，居然出現了兩個模糊的大字：“代漢。”九侯城見狀趕緊將此事稟報給了身處鄴城的袁紹。雖然袁紹最后只是命人將這些異石就地掩埋起來，并沒有加以點評。可此事卻在鄴城乃至冀州、幽州、并州、青州等地傳得沸沸揚揚。

不過建安三年六月的這場異石事件，并非只是一個特例，相反卻像是一把鑰匙打開了異象之門。之后的七月間，鄴城以東的魏縣有有鄉民在夜間的清河之中看見一個黑漆漆的東西，像半截河堤，頭上有角搖來搖去，兩只眼睛如同兩道閃電。此怪物整整鬧騰了一夜，待到當地官吏差人前來捕捉之時，那怪物卻乘著天亮大霧彌漫之際消失得無隱無蹤。不過就算是如此，之后人們還是在南北五里，東西三十余步處發現了鱗甲的痕跡。于是當地的百姓紛紛稱這怪物為黑龍。

而緊接著黑龍事件之后，鄴城的周邊郡縣又陸續傳來了發現白蛇、挖出神石之類的祥瑞之報。如此一樁接著一樁的異象祥瑞接連在袁紹治下出現。無疑是觸動了不少人的神經。雖說到目前為止袁紹坐鎮的鄴城還沒有發生過任何奇特的事情，但明眼人都看得出所有的異象祥瑞都是圍繞這鄴城為中心出現的。于是乎，一些方術士開始在鄴城的大街小巷當眾放言，“龍者，神獸。人君利見之象。易曰：‘見龍在田，德施普也。’”甚至一度曾被視為大逆不道的讖語“代漢者當涂高也”，也被一些人在鄴城之中毫不顧忌地流傳著。

然而鄴城之中也并不是所有人都對這些個神秘的異象抱有好感。這一日當鄴城附近的梁期縣傳來有神符從天而降的消息之時。身為冀州別駕的田豐，再按捺不住心中的怒火，當眾出列沖著那個向袁紹稟報的小吏大聲呵斥道。“汝等屢屢妖言惑眾。該當何罪！”

那小吏被田豐如此一喝當即嚇得縮起了脖子。可誰知一旁的逢紀卻出列打抱不平道，“田別駕何出此言。人間萬象皆是天降昭示。難道別駕忘了孝昭帝時的‘蟲食文’之事”

逢紀所說的蟲食文事件發生在漢孝昭帝當政的元風三年。那年正月里上林園的一株枯萎了許多年的柳樹突然復起。本來枯樹復起也沒什么好驚訝的，或許是樹沒死透，所以能逢春再發。可奇就奇在，這樹上的蟲兒居然能將樹葉吞食出文字來。并且仔細辨認之后赫然就是一句，“公孫病已當立”。當世不少人對此事進行了各種分析與揣測。不久之后孝昭帝以“妖言惑眾”為由斬殺了魯地一個上書分析的小吏，從使各地的謠言平息了下來。然而五年之后，蟲食文卻應驗了。孝昭帝元平元年。昭帝崩，無嗣。權臣霍光等議立昌邑王劉賀。但劉賀只做了二十七天皇帝，就讓霍光他們給廢了。而再立之人。果名叫“病已”。

漢朝人歷來相信鬼神之說，此刻逢紀又例舉一個眾人耳熟能詳的例子。因此包括袁紹在內的在場眾文武不約而同地都點頭附和起來。可田豐卻根本不吃這一套。卻見他不依不饒地反駁道，“蟲食文之事不過是后人牽強附會之言如何信得”