不同于飽受戰火蹂躪的魏郡，清河郡在戰爭尚未開始之前便已匍俯在了齊軍的腳下。作為順從與識時務的回報，蔡吉減免了清河一年的稅賦。這意味著清河的百姓不僅不用擔心被齊軍征糧，還可將這一年的收成全部留為過冬之糧。蔡吉的慷慨極大地安撫了清河的民心。特別是在其他諸侯征糧暴行的映襯之下，蔡吉在冀州的良好口碑與日俱增。畢竟一個體恤百姓的諸侯，總好過一個橫征暴斂的諸侯。至于這諸侯是男是女，是老是少，在許多人眼中也就不再重要了。

誠然冀州依舊是曹、蔡、袁三方的主戰場，清河境內也時常會有盜賊出沒。但在亂世背景的承托下，清河眼下倒也算得上太平。于是在收割完當季的麥子之后，清河郡內的百姓便紛紛抓緊時間在田間播種下了新一輪的冬小麥。

驕陽下農夫趕著村中唯一的一頭公牛在樹林邊犁地。幾個婦人在村口一邊切割干草，一邊有說有笑。不遠處五六個青年正手持木棍、鋤頭負責警戒，一旦碰上風吹草東他們會在第一時間向在村外的耕作的男女發出警報。只是由于齊軍軍紀嚴謹向來不擾民，使得負責警戒的小伙子們多少有些懶散。

如此這般平和的田園景象在清河郡內可謂是隨處可見。不過就在百無聊賴的小伙兒開始互相打鬧嬉戲之時，他們突然覺察到了腳下大地的一絲鳴動。略感吃驚的眾人連忙回頭北望，但見遠處平原與蒼穹的交界處儼然揚起了一片沙塵。

“莫不是齊軍又打官道過吧”

不知是誰小聲嘀咕了一句。很快自地平線上冒出的一隊騎兵回答了年輕農夫的問題。沒有熟悉的“蔡”字大旗，沒有常見的漢家戰袍。取而代之的是髠頭、紋身、皮襖……“胡人！是胡人！”

一道黑色的疾風掠過，年輕農夫張大了嘴巴的首級就此飛向了天際。血腥的問候令在場的其他農夫嚇得手腳發軟。只一眨眼的功夫。又有四、五具無頭尸應聲倒地。但驟然冒出的死神們并沒有就此收手。相反飛濺的血漿激起了這伙胡人心中嗜血的野獸。

“殺！全都殺光！不留活口！”為首的胡酋舞起長槍，左突右刺間將正要四散逃開的農夫一一挑翻在地，出手既狠又辣，但在那兵馬隨其南下。

其實樓班對袁熙也并不信任。在他看來這些漢人只是在利用他們烏桓人武勇爭奪天下而已。不過樓班現在想要奪回部眾就必須借助袁熙之力。更何況中原向來富庶，若能在南方撈上一票，有了錢糧也好招兵買馬回遼東與蹋頓爭奪單于之位。因此袁熙的軍師提出要出兵襲擾齊軍后方時，樓班自告奮勇地接下了這個任務。

此刻想到正是因為那個漢人女子從中作梗，自己才遲遲不能奪回部眾，樓班的心中便充滿了恨意。在他看來蔡吉奪去了他的部眾，他在那女人的地盤上奪再多的東西都是天經地義之事。卻見樓班長槍一橫，戾氣沉沉地下令道，“能帶走都帶走，不能帶走，就一把火燒了！不能給蔡吉留一粒糧。”

“得令！”樓班的手下大笑一聲縱馬沖入了村莊。烏桓人不善農耕，但燒殺擄掠倒是好手。不多時火焰便吞噬了村莊和農田，沖天的濃煙遮避了天空，同時也拉開了清河郡的血色九月序幕。

烏桓人的襲擾起初并沒有引起清河郡的重視。畢竟時值亂世到處都有盜賊出沒。燒一兩個莊子并不是啥了不得的大事。然而隨著遭災的村落越來越多，甚至連運送軍糧的輜重都遭到了襲擊。清河郡府自是無法再坐視這幫匪徒肆虐鄉里。可誰知郡府派出去的兵馬非但通通肉包子打狗有去無回，有幸逃回的殘兵更帶回了讓人瞠目結舌的消息——襲擾清河的匪徒乃烏桓人。

烏桓人！烏桓人竟出現在了中原腹地！心知事態嚴重的清河郡府豈敢有所懈殆。連夜便派出信使將清河的情況稟報給了蔡吉。蔡吉在聞訊后也意識到此事不簡單。于是她一面留蕭建、劉詢等人繼續北上兵圍曲梁，一面則在趙云等人的護送下親自前往清河郡一探究竟。

就在這一來一回間。來去如風的樓班帶著那票烏桓匪徒洗劫了絳水附近的棘津鎮。棘津鎮的規模雖不及城池，但比尋常村落大了不少，且設有豪溝、尖樁。可這些防御設施并沒有擋住如狼似虎的烏桓人。當蔡吉帶著大隊人馬抵達棘津鎮時，此地已成廢墟。以鎮子為中心的方圓數里內的田地幾成焦土，被屠殺、被燒焦的人畜尸體隨處可見。引得群鴉盤旋其上大快朵頤。

蔡吉策馬上前，抬頭望著城壘尖樁上架著的一具具焦尸，一雙鳳目幾欲噴火，素來清完的聲音中帶上了些許溫怒，“爾等看清了是烏桓人”

“髠頭、紋身、左衽、騎射之法。皆為烏桓特色，不會有錯。”張泉斷言道。身為清河的守將張泉曾親自領兵征剿這幫匪徒。雖說最終還是被對方給脫逃了。但張泉還是在追擊中印證了這伙匪徒的身份。

“烏桓人遠在遼東怎么會來中原”麹演皺眉呢喃道。而他的問題也是在場其他人想問的。

“如何來中原”賈詡手捻長須若有所指道，“自是有人送來。”

蔡吉聽罷賈詡所言，黛眉微微一蹙扭頭問道，“文和先生是指袁熙”

賈詡默不作聲地點了點頭，算是同意的蔡吉的說法。而在場的其他人則不約而同地發出了一片嘩然之聲。須知引胡人入中原可是一樁大罪名。之前袁尚勾結匈奴人攻打平陽關已被世人所不齒。袁熙若是真放烏桓人南下洗掠中原那可真是大漢罪人了。

卻見麴演一拳砸在熏黑的城墻上怒吼了一聲，“混賬！”

一旁趙云亦面帶溫色地向蔡吉進言道，“主上，當務之急。須剿滅這伙胡虜。還清河百姓以安寧。”