“砰……”槍的余響在獵苑御林的深處回蕩，大群宿棲在枝頭的烏鴉從樹梢騰空飛起，發出嘶啞刺耳的鳴叫。臨近黃昏，密集的樹葉遮擋住夕陽的光，讓林地充滿著鬼魅魅的影子。
佩姬·唐·萊因施曼將滿頭金發高高綰起，穿著一套藍紫色的待獵服，從右肩至腰部的黑色皮帶，捆得緊緊，褲腳扎在長筒靴子里，她英姿颯爽地踩在覆蓋著一層軟軟松葉的泥土上，手里正握著一把膛口冒著淡淡白煙的短管獵槍。大狗“猴子”搖著尾巴，歡快地在前方奔走，不時回首巡視主人的位置。
“我還真不是個好獵手，至少槍法爛得一塌糊涂。”佩姬注視著地面一只摩鹿倉皇奔跑留下的痕跡，懶散地甩了甩手，無論政治還是陰謀，大小姐都能用狡猾的智謀應付得游刃有余，但人終究無法完美，在騎術、待獵、擊劍等各項貴族運動方面，她一直保持相當的弱勢。
大狗在鹿類叢生的灌木間嗅來嗅去，忽然疑惑地抬起頭，濕潤的鼻子抽動了幾下，對著空氣吼嘯起來。
“殿下，請看好你的狗，以免引來侍衛。”安諾的圣武士使節費怡·李莉斯從陰影中走了出來，即便是扮演著密探的角色，她仍然穿著端莊的淺色上衣，扣子扣到領間，顯得刻板和一絲不芶。
“他們還在一里之外，最快也得十五分鐘才能抵達。”佩姬隔著衣裳，揉了揉腰部，那道刺客留下的傷口，老是隱隱作痛。
李莉斯輕輕走過去，如個順從的侍女般半跪在大小姐身側，將手掌捂在她腰間受創的位置，“律令：一級治療術。”微弱的白光滲透進布料，一股溫暖的感覺輕柔地撫摸著傷痕，驅散了隱痛。
“神術的確很奇妙。”
“過獎了。先前您在危難時，教廷卻束手無策，教皇陛下一直感到深懷歉意。”李莉斯回答。神術在治愈領域終究是沒落了，安諾最具威名的大師，也最多能施展三級治療術，對危急到生命的嚴重傷勢早就力不從心。
“雖然沒法子讓我立即完全康復，但能起個鎮痛劑地作用，倒也不賴。”佩姬笑著說。但聲調冷靜，“安諾的那位陛下，決定要和我合作了么？”
“教皇陛下尊重和信任您的虔誠，天國善待它的一切子民。”李莉斯說，“只要能拿回圣物，教廷愿在一切事務上支持您。”
“噢，聽上去很不錯。但我收到消息，羅蘭主教近日內的行動詭異。”
“我不明白您的意思。”
佩姬摸著大狗毛茸茸的腦袋，眼睛瞇成一條線，露出種揶揄的笑意。“看來教廷地情報工作挺有效率。已經得知了永恒之柜所在的地點，準備自己動手，那么。我怎能相信圣城的承諾？”
李莉斯沉默了片刻，“安諾給我的指示，就是對您表達友誼。”
“看來我只是教會選擇的退路，而你，也無法參與到核心的任務，他們不相信我，同樣也不信賴你。”
“信徒并不會因為天國的抉擇而猶豫動搖。”
“把余后的人生，爛在某個封閉的修道院，就是天國對你的恩情嗎？你是以神學院第一名成績畢業地優等生，應該有更好地前程。”佩姬滿意地瞧見對方眼眸里閃過一絲動搖。她清楚李莉斯并非像表面上那么古板虔誠，這個女人心中有股火般的欲望。
“但……我無法選擇。”李莉斯覺得嘴干澀得說不出話來，不可否認的痛苦爬進她地眼中，姑娘想起了神學院的生活，因為一個叫馬蒂達·赫本的混血雜種，她從云端高高跌落到庸俗的凡間。
教廷并不看重一個只會背書，勉強能施展一級神術的末流圣武士。
她清楚自個的未來，成為一個修道院的地區長老修女，差不多就是她在教會席位上的終點。
“我需要教廷的支持。你期盼得到認同與重視。”佩姬誘惑著，當務之急是說服圣武士配合她的計劃，“以外交官地身份，擔任安諾長駐拜倫的使節，才能施展你的才華。”
李莉斯深吸一口氣，接著長長吁出，她久久凝視佩姬的雙眸，好像要看透對方的魂靈。
“安諾太自以為是了，教廷必須清楚，沒我的援助，他們沒法子得到想要的。別人求我，與我求別人，之間的區別宛如百丈鴻溝。”
“您也貪圖著永恒之柜的神力嗎？”
“我對那幾塊破爛地殘骸毫無興趣，且別說能否有機會復原，就算完整的圣物擺放在面前，也算不上什么。
“那可是永生。”
“人生太漫長了，而樂趣有限，當對所有的事物都感到索然無味時，永生是種絕望的牢籠，我并不打算體驗被關進籠子里的屈辱與磨難。”她湊到圣武士身邊耳語，“同我合作，能帶來你所渴望的一切。”
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