每年秋天，在結束了夏日巡游之后，英格蘭王室就會返回倫敦的白廳宮，準備一年一度的圣誕節大典。白廳宮始建于十三世紀，經過三百年的擴建已經成為了擁有1500個房間的歐洲最大宮殿。上千名大小貴族和文官，鄉紳，甚至冒險家，為了自己的野心，權勢，財富，如同候鳥一般跟隨著國王的腳步，如今也回到白廳宮這個溫暖的堡壘過冬了。

建于1240年的約克坊是這座宮殿城市的中心，與漢普頓宮或是裏士滿宮這樣文藝覆興之后建造的宮殿相比，這座中世紀建造的宮殿顯得有些陰森。雖然已經改建過并且增加了幾扇窗戶，愛德華-亞歷山大王子依舊對自己陰森的寢宮心懷不滿，畢竟作為一個擁有二十一世紀記憶的人，這座宮殿簡直看起來就像是一個活死人墓一樣。

在愛德華記憶當中的那個世界，歷史書上的安妮·波林可沒有這樣的好運氣。在1536年1月29日，她肚子裏的孩子并沒有保住，與這個孩子一起逝去的是她與波林家族的全部希望。而她的歸宿也并不是生下王子然后以王后之尊逝世，而是在倫敦塔的斷頭臺上被一柄長劍砍斷了脖子。而最終為亨利生下王子的是簡·西摩王后，比這個世界裏的簡王后幸運的多，然而她也在生下孩子后三天就撒手人寰。然而除此之外，似乎他并沒有引起多么巨大的蝴蝶效應，整個英格蘭仍舊按照歷史書上的軌跡繼續前進。

三歲的愛德華王子已經穿戴整齊，今晚是一年一度的圣誕晚宴，也是宮廷當中最重要的節慶活動之一。作為英格蘭王位的繼承人，愛德華王子顯然將成為全場的焦點。王子擁有自己的小宮廷，這位宮廷的女管家瑪格麗特·布萊恩男爵夫人今年已經七十二歲，仍然神采奕奕。這位可敬的女士從都鐸王朝誕生后不久就開始為王室服務，亨利八世的三個孩子都由她主持照顧。她身著黑色長裙，帶著傳統的英格蘭式兜帽，這是她度過少女時代的前朝——約克王朝的流行款式。她站在房間中央指揮著一支軍隊一般的女官，侍從和男仆。看著她發號施令的樣子，愛德華毫不意外宮廷裏給她起了一個外號叫做“獅心王”。如果沒有這根定海神針，威爾士親王的小宮廷顯然無法像目前這樣井井有條。在布萊恩夫人之下的，是擔任“女主人”一職務的布蘭切·赫伯特女士，特洛伊爵士夫人，這位中年女士看起來有些蒼白，她篤信宗教，甚至到了有些狂熱的地步，此時她正監督著侍從們準備親王的儀仗，同時手裏緊緊攥著玫瑰念珠，她用力極大以至于手上的關節都看起來有些發白。

“理查德·佩吉爵士。”門口的唱名官的聲音打斷了房間裏的忙碌。理查德·佩吉爵士走進房間，向王子深施一禮。這位威爾士親王的宮廷總管已經年近五十，但依然相貌堂堂。這位當年的波林黨人曾經身居樞密院，然而隨著安妮王后一黨的倒臺，他也隨之失去了圣眷。在倫敦塔呆了幾個月后，當所有人都以為他的仕途已經戛然而止之時，他的繼女卻嫁給了新王后炙手可熱的哥哥，赫特福德伯爵愛德華·西摩，佩吉爵士也隨即跳上了西摩家的大船。然而當簡王后難產去世之后，他又與西摩家變得若即若離。如今他身居親王總管之位，似乎未來免不了從龍之功，令他許多當年的同僚嫉恨不已。

“殿下，我很榮幸地向您稟告，您出席的時間到了。“佩吉爵士身居宮廷多年，禮儀氣度實在是無可挑剔，他抬起頭，用恰到好處的眼神看著王子，既恭敬又不顯得過分諂媚。愛德華王子生的極好，他完全就是他母親的翻版，繼承了安妮·波林那種受人稱道的法國式的長相。真是他母親的兒子，佩吉爵士心想。那是很久以前了，似乎是十年前？他并不確定，大概是他剛進樞密院的時候，國王的情婦安妮當時正是宮廷輿論的中心。很多人喜歡她，包括他也是一樣。他在安妮的一系列計劃裏出了力，幫助她扳倒了權傾一時的沃爾西紅衣主教，她也幫助他一路青云直上，然而最后……不過人總得為自己考慮，不是嗎？

王子看了一眼佩吉爵士，他身穿著一件黑色鑲金邊的新禮服，胸口繡著佩吉家族的家徽——一只麋鹿。這個男人令人琢磨不透，即使在他任職一年之后也是這樣，他的忠誠到底屬于誰？愛德華的眼神有些玩味。王子的眼神令佩吉爵士有些恍惚，這似乎不是一個三歲孩子的眼神？這可不是胡思亂想的時候，他心想，竭力把這種不知所謂的想法從自己腦海裏驅逐出去。“殿下，伊麗莎白公主已經抵達，我們應該出發了。”依舊是那不變的恭敬語氣。

愛德華王子對他點點頭，“出發。”于是整個小宮廷如同一池靜水被投入了一顆石子，都活動了起來。當親王一行人穿過白廳宮陰暗狹窄的走廊時，所有人都對他們躬身行禮。

舉行宴會的國宴廳如今還遠遠比不上十七世紀詹姆士國王擴建后的規模，但是在如今的歐洲宮廷當中也是數一數二的存在。當愛德華王子到達時，整個宴會廳裏已經擠滿了人。按照慣例，地位最高的貴人最后出場，愛德華-亞歷山大身為王位繼承人，地位僅僅低于國王，排在倒數第二個出場。王子穿過向他行禮的人群的海洋，走到國王御座旁，繡著威爾士紅龍的扶手椅前，轉過身：“諸位大人，女士，歡迎來到白廳宮，祝你們度過一個愉快的夜晚，祝大家圣誕快樂。”場內響起一陣歡呼：“親王殿下萬歲！”

每一位貴人抵達之后，就到了個別朝見的時刻。地位低于親王殿下的來賓，會按照地位高低先后前來覲見，首先前來的自然是王子的兩位血親，伊麗莎白公主和瑪麗女士。伊麗莎白公主如今僅僅七歲，她有著與母親和弟弟頗為相似的相貌，然而卻長著一頭紅發，完全不同于母親和弟弟的黑發亦或是國王的姜黃色頭發。她身穿著黃色裙子，對弟弟行了一個屈膝禮，甜甜地一笑：“圣誕快樂，殿下。”她后來被人稱讚的美貌如今已經初露端倪。

“圣誕快樂，我的姐姐。”愛德華王子回以一個微笑。伊麗莎白公主顯得十分開心，拉起弟弟袖子上的蕾絲花邊正要說些什么，就被一聲咳嗽所打斷。公主怯怯地轉過頭來，就看見瑪麗·都鐸女士正滿臉嚴肅地看著她，眼睛裏寫滿了不讚同。

瑪麗女士如今二十四歲，然而她常年不茍言笑的表情使得她顯得比實際年齡還要大許多。這位國王第一任妻子的唯一子嗣，自從自己的母親逝世之后就是這副樣子了。她身穿一件毫無特色的暗紅色裙子，上面繡滿了石榴圖案，這是她母親凱瑟琳王后出身的西班牙王室的徽章。她頭上帶著西班牙式的兜帽，與安妮·波林引入宮廷的輕便優雅的法式兜帽相比顯得有些笨重。她手上纏著玫瑰念珠，胸前帶著天主教的圣母像，似乎絲毫不在意會觸怒與羅馬分道揚鑣的國王。她與國王的關系早在她的母親被拋棄時就徹底破裂了，當安妮王后去世后，國王恢覆了她的繼承權，試圖修覆與她的關系，然而她卻毫不領情，惱羞成怒的國王于是拒絕恢覆她的公主稱號，于是她如今依然是瑪麗·都鐸女士，而她的繼承權也排在同父異母的弟弟和妹妹之后。她走上前來給了伊麗莎白一個嚴厲的眼神，伊麗莎白公主立即停止了自己有些失禮的舉動，有些訕訕地退下。

“殿下，祝您圣誕快樂，愿您健康。”瑪麗女士行了一個標準的屈膝禮。愛德華回以一個標準的微笑：“謝謝您，我的姐姐，祝您圣誕快樂。”愛德華一直拿不準瑪麗女士對自己的態度，她自然有理由痛恨安妮·波林和她的孩子們，他們奪走了她的一切，母親，尊榮，亦或者是未來可能的王位。在他們面前，瑪麗女士永遠不茍言笑，在其他人面前亦如此，然而她卻曾經寫信關心她的弟弟妹妹的學習生活。人的確是覆雜的動物，他心想。

在王室成員之后行禮的是宮廷當中的大貴族們。首當其沖的是宮廷裏三派勢力的領頭羊——薩福克公爵查爾斯·布蘭登，諾福克公爵托馬斯·霍華德和赫特福德伯爵愛德華·西摩。薩福克公爵是國王的童年好友，這位國王最信任的大臣在宮廷裏擁有著超然的地位。諾福克公爵這位王子的舅公，在祝詞當中一如既往地暗示了王子與自己家的親戚關系，仿佛四年前他的背信棄義從未發生過。赫特福德伯爵和他背后的西摩家，過去曾經是波林家族的死敵，然而當安妮和簡王后相繼過世之后，西摩家似乎就把希望寄托在了奇貨可居的王儲身上，“我親愛的姐姐看到殿下如今的樣子，一定會很高興的。”伯爵充滿感情地說著，似乎馬上就要滴下淚來。她要是還活著估計恨不得掐死我，愛德華看著表情已經有些扭曲的伯爵，有些嘲諷地想。

排在后面的是托馬斯·克倫威爾先生，這位安妮·波林垮臺的總導演。克倫威爾先生從來不會主動覲見愛德華王子，因為這幅場景實在是無比尷尬，然而總有像今天這樣避不開的時候。克倫威爾先生身穿黑色長袍，胸前帶著象征樞密院成員的徽章。這位出身寒微的大臣在宮廷裏不缺乏敵人，甚至可以說這廳裏沒幾個他的朋友，幾乎所有人如今看他的表情都有些幸災樂禍。如今克倫威爾先生已經不再如當年那樣深受國王寵信，很多人認為他倒臺的日子已經不遠。“圣誕快樂，殿下。”克倫威爾先生鞠躬，臉上沒有任何表情。“圣誕快樂，克倫威爾先生。”愛德華王子冷淡地回覆。他對克倫威爾先生并沒有什么恨意，然而沒有人會喜歡一個對自己很可能有著巨大威脅的人，不是嗎？幸運的是克倫威爾先生已經江河日下了，他雖然做了最后一搏，然而在愛德華有限的歷史記憶裏似乎這并不是一個妙招……不過這一切大概一周后就要見分曉了，畢竟那位公主大概一周前已經到達了加萊……

號角聲打斷了王子的沈思，克倫威爾先生再次行禮，然后就走回了朝臣的隊列裏準備迎駕，亨利王子也站起身來。少頃，門口的禮官大聲唱名：“蒙上帝賜福的亨利八世陛下，英格蘭與法蘭西的國王，愛爾蘭領主，英格蘭與愛爾蘭教會的領袖，信仰的守護者。”愛德華王子用余光看了一眼瑪麗女士，她臉上泛起了一絲嘲諷的微笑。

亨利八世國王已經四十八歲了，與幾年前那個還算英俊的中年男人相比，如今的國王看起來就像是一座肉山——他的腰圍在三年內漲大了十七英寸。四年前的那場狩獵事故讓他的腿有一點跛，時常裂開的傷口讓他身上總帶著一絲略有略無的臭味，即使用東方的上好香料也難以徹底掩蓋。他臉上的肥肉增長的更令人觸目驚心，那雙眼睛顯得日覆一日越來越小。雖然看上去有些滑稽，然而卻沒有人膽敢無視他。因為亨利·都鐸顯然是一位暴君，而且是一位頗有才能的暴君，整個宮廷都生存在他的高壓之下，所有貴族和大臣的人生目的都是要討好這個肥胖的男人。

亨利八世緩緩走到御座前，愛德華對他鞠躬，盡力表現出一個孩子見到父親的激動：“圣誕快樂，陛下。”亨利八世抱起自己的兒子，露出微笑。即使安妮·波林再怎么樣，她終究生下了一個兒子，這也讓他所做的一切值得了，亨利心想，“圣誕快樂，我的兒子。”他臉上帶著笑意，這幾年亨利露出笑容的時刻可是越來越少了，今天他的表現明顯地顯示了他對自己唯一男性子嗣的喜愛。伊麗莎白女士和瑪麗女士走上前來向國王致意，國王心情似乎不錯，他把伊麗莎白公主和愛德華王子一起抱在了自己的懷裏，又示意瑪麗女士站在自己身旁。瑪麗女士皺了皺眉頭，最后還是服從了。亨利有些得意的環視了周圍一圈，”這是我的一家！”他用法語說道，房間裏響起如雷的掌聲。

亨利環顧四周，終于找到了自己的目標，瞬間他那有些老邁但依舊銳利的眼神就鎖定了索爾茲伯裏伯爵夫人。他瞪著這位夫人許久，直到屋裏的氣氛有些冷場才轉過腦袋，而這位可憐的老婦人已經冷汗直流，她周邊形成了一圈空位，仿佛她得了天花或者是霍亂一樣。多少年了，這位約克王朝的末代后裔一直安分守己，然而自從教皇把她當了紅衣主教的二兒子推為“合法的英國國王”那一刻起，她和她的家族就被推到了深淵旁邊。玫瑰戰爭已經過去了五十年，她的父親，弟弟，叔叔一家都不得好死，她看了看天花板上畫著的都鐸玫瑰，代表著約克家族的白玫瑰外面加上了代表他們的死敵蘭開斯特家族的紅玫瑰，就像鮮血一樣，她想。

亨利國王的朝見儀式與愛德華王子的并無二致，大臣和貴族按順序向國王致禮。之后輪到外國大使們，亨利和顏悅色地接見了西班牙大使，對法國大使則不假辭色。顯然他已經厭倦了與法國的聯盟，打算重新投入查理五世皇帝那一邊。在都鐸王朝的統治下，英格蘭經過幾十年的休養生息已經擺脫了玫瑰戰爭的陰霾，穩穩地坐上了歐洲次等強國的首席地位。雖然依舊遜色于正如日中天的統治西班牙和奧地利的哈布斯堡王朝，在騎士王弗朗索瓦統治下在意大利和哈布斯堡針鋒相對的法國以及在東方虎視眈眈的奧斯曼土耳其，但這個歐洲第四強國已經足夠成為天平上舉足輕重的砝碼，亨利國王也因此成為歐洲各大勢力爭相拉攏的對象。

然而今天最受人關註的卻另有其人。卡爾·赫斯特博士，克裏夫斯公國大使，與其說是一位外交官，不如說更像是一位窮酸的教區牧師，他渾身的穿著有些破舊，帽子更是十幾年前的流行樣式。他有些笨拙地向國王行禮，亨利國王看起來有些不快，邊上的克倫威爾先生的臉色只可以用陰沈來形容了。也許他犯了一個錯誤，克倫威爾心想，他頓時如墜冰窟，雖然身處溫暖的宮廷，卻好像瞬間被丟到了威爾士冰雪覆蓋的群山裏。克裏夫斯的大使如此拿不出手，果然對這些德意志的窮酸小公國就不應該有什么期待。他的宗教改革政策在英格蘭掀起了暴亂，國王也似乎有些對他失去耐心了。這種時候，一個來自新教國家的公主和她背后的娘家顯然可以成為他巨大的助力，于是他一手促成了國王與德意志的克裏夫斯公國安妮公主的婚姻，國王的第四任妻子……然而今天所見到的這一切實在令他有些心灰意冷，他感覺很難對這位公主抱以什么期待。而如果像前三任王后那樣的女人都駕馭不了國王的話，這位公主又能在這宮廷裏存活多久呢？當她倒臺的時候，他，這場婚姻的締造者，能全身而退嗎？他腦子裏突然冒出那些被他踩在腳下的敵人的身影，沃爾西主教，波林一家，凱瑟琳和安妮王后……樂師開始演奏《感恩頌》，慶典終于開始了，然而他卻早已沒了任何興致。他已經得到消息，那位公主已經抵達了多佛，已經沒有后悔的余地了……

托馬斯·克倫威爾第一次感到自己似乎下了一步臭棋。