十二月二十四日晚，平安夜。
格林尼治宮的每一間房間裏都燈火通明，大廳裏和過道中都擠滿了人，他們的說話聲混雜在一起，如同一個蜂巢裏的成千上萬只蜜蜂在同時扇動著翅膀。主宰著王國的重臣們低聲交談，年輕的貴族們向女士們獻著殷勤，外交使節們按照各自國家的立場抱成幾團，冒險家和官迷們則如同開闊海域當中的魚群，在這令人窒息的擁擠人潮中游刃有余。
愛德華一走進正殿大廳，就被悶熱的空氣所包圍了。所有的壁爐都燒的通紅，讓穿著覆雜禮服的王儲感到無比悶熱。空氣中混雜著汗味和女士香粉的氣息，令他感到自己幾乎就要窒息。
隨著禮儀官的一聲唱名，蜜蜂們立即不約而同地安靜了下來，所有的目光都聚集在愛德華的身上，討好的目光、期待的目光或是野心勃勃的目光混雜成一片充滿欲望的海洋。雖然他早已見多了這樣的情形，但每次這種時候他都感到萬分不適。
愛德華走到王室成員的位置上，與已經抵達的王后和兩位長公主互相行禮，然后坐在了國王御座旁邊的椅子上。
蜂群的翅膀又開始震動起來。那些急著想要向未來國王賣好的人們朝著王子面前涌去，然而那些達官貴人們比他們的動作還要更快一步。
“祝您圣誕快樂，殿下。”赫特福德伯爵作為第一重臣，沒有人膽敢搶在他的身前。他以未來攝政的氣度，無視嘰嘰喳喳的人群，走到王儲身前，深鞠一躬。
“也祝您萬事如意，閣下。”王子微笑著點頭。
赫特福德伯爵再次優雅地鞠躬，如同一只白天鵝一樣優雅地伸長脖子游走了。
加德納主教緊隨其后，“我祝殿下圣誕快樂。”他的聲音有些沙啞，眼睛下青黑色的眼袋比起前幾天更加明顯了。
“謝謝您，主教。”王儲禮貌地回答，一旁的王后高高地揚起自己的腦袋，仿佛不屑于看一眼自己的敵人。
埃塞克斯伯爵約翰·達德利和他的兒子羅伯特走上前來向王儲致意，隨著國王健康的不斷惡化，深受親王寵信的達德利家族也水漲船高。“我和我的家人恭祝您圣誕快樂。”埃塞克斯伯爵鞠躬。
“謝謝您，祝您和您的家人圣誕快樂。”王子在說到“您的家人”的時候，微笑著看了一眼伯爵身旁的羅伯特·達德利，得到了黑發少年一個同樣的微笑。
程式化的致意持續了約一刻鐘，時間已經到了晚上九點，這是國王出場的時刻，還沒有等到機會向王子致意的人只能失望地散開，準備迎接國王的到來。
在隔壁的一間小客廳裏，新任的法國大使德·薩維厄男爵坐在沙發上，不耐煩地用手敲著沙發的扶手。如今英法兩國已經簽訂了合約，然而雙方的仇怨卻更進一層，作為新任大使的他并不期待在即將到來的這場儀式上獲得什么隆重的歡迎。
“陛下什么時候來？”他轉過頭問站在門口的侍從。
“陛下隨時會抵達，大人。”
大使不置可否。他重新靠回到沙發靠背上，拿起了放在身邊的國書。一想到過一會他要把這份文件當面呈交給亨利八世國王，大使就感到有點發怵。亨利國王對法國的恨意已經不僅僅是國家之間的問題了，在弗朗索瓦國王試圖刺殺亨利之后，這一切就變成了他們之間的私人恩怨。誰知道這個覆仇心極重的老胖子待會會做出什么事來？
隨著時間的流逝，在大廳裏等待的人群開始愈發躁動不安，十五分鐘很快的過去，然而陛下卻一直沒有駕到。略微的遲到可以彰顯帝王的威儀，可遲到這么久就顯得有些令人奇怪了。
愛德華王子看了一眼空空如也的御座，他把目光投向不遠處的羅伯特·達德利，發現對方也顯得有些憂心忡忡；他又看向另一邊的王后，她看上去也不知所以。
“夫人，您知道陛下去哪裏了嗎？”
王后咬了咬嘴唇，“我也不知道。”她低聲說，“我之前離開陛下寢宮的時候，似乎一切正常。”
王子點了點頭，再次靜靜地坐在座位上。
又過了五分鐘，正當愛德華打算派人去國王寢宮查看的時候，國王的貼身仆人出現在了大廳裏，他看上去臉色蒼白，人群驚異地看著他，如同看著遠方地平線上升起的災星。
仆人走到王子面前，低聲說道，“陛下昏倒了，帕格尼尼博士請您代為主持儀式。”
王子的眼睛睜大了。他深吸了一口氣，讓自己平靜下來，“知道了，你回去吧。”他又轉向旁邊的宮廷總管，用盡可能平靜的語氣說道，“陛下不來了，請法國大使進來吧。”
穿著繡金邊的華麗號服的侍從們開始吹走號角，愛德華站起身，走到御座前站立。
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