當秋日的寒風帶著殺氣，來勢洶洶地卷起日益光禿的樹枝上的黃葉，把他們飄灑在空中的時候，先王后逐漸隆起的肚子已經徹底無法遮掩下去了。

在哈特菲爾德宮裏，先王后深居簡出，激烈的孕吐反應讓她整個人虛弱不堪，每日只是退居在她的臥房裏，甚至根本無法離開她的床。

然而在這座宮殿裏，她并不是唯一一個過著這種隱居生活的人。這座宮殿的新晉男主人托馬斯西摩爵士，也和他的新婚妻子一起，躲在這座宮殿裏不愿見外人。

在閱艦式上丟了大丑的托馬斯爵士，近些日子來已經成為了整個社交界，整個國家，甚至是全歐洲的笑料，這位“暈船的海軍上將”的故事，甚至成了君士坦丁堡的蘇丹宮廷裏茶余飯后的談資。倫敦城的小報把他描繪成小丑，或是拉著自己妻子裙擺向上爬的蠢貨。

如今托馬斯爵士雖然依舊保有第二海務大臣和海軍上將的頭銜，但他的職業生涯實際上已經到頭了。對于國王來說，這是一個難得的機會，把護國公一派在海軍裏的最后一個釘子徹底拔起，而國王也不費吹灰之力地做到了這一點。托馬斯爵士的哥哥護國公閣下既沒有能力，也沒有意圖去保住這個令他厭惡的弟弟。于是一道詔令就讓他回家“養病”，或者說是停職。

海軍部大樓裏托馬斯爵士的辦公室每天依舊有專人負責打掃，仆人們如同他還在屋裏一般，每天給壁爐生火，在花瓶裏擺上新鮮的插花，然而他卻再也不敢踏入海軍部的大門了，那些刻意掩蓋著的低聲的譏笑聲快要把他逼瘋了。于是他只能回到這座鄉間宅邸，遠離人群，一個人如同幽靈一般游蕩在空曠的大廳和悠長的走廊裏。

托馬斯爵士的內心毫無疑問充斥著憤懣和嫉妒，他開始嫉妒一切人，尤其是自己的哥哥。憤怒和嫉妒的火焰迷惑了他的神志，他和先王后的關系也開始急轉直下——先王后丈夫的身份完全沒有幫助到他。在托馬斯爵士眼裏，這樁婚姻除了那一筆可觀的嫁妝之外實在沒有給他帶來任何好處。于是僅僅結婚幾個月，托馬斯爵士就開始后悔了，絲毫不考慮他如今正住在自己妻子的宮殿裏，花著自己妻子的錢，伺候他的也是自己妻子的仆人。

宮廷當中的每個人都希望和王室更多的扯上關系。毋庸諱言，托馬斯爵士與先王后成婚，除了她的龐大財產之外看中的正是這一點。然而不幸的是，國王似乎對他的這位繼母態度平平，而瑪麗公主則更是對先王后充滿厭惡，這也使得先王后在王室當中處于一種有些尷尬的地位，而作為先王后的新任丈夫，托馬斯爵士所感受到的尷尬比起自己的妻子又多了十倍不止。

托馬斯爵士作為終生生活在自己哥哥陰影下的次子，對自己的哥哥護國公又妒又恨，然而他所得到的崇敬和地位，卻都來自于自己的哥哥。這種屈辱感支撐著他不擇手段地攀登權力的階梯。

如今先王后這條路恐怕是走不通了，然而托馬斯爵士并不打算放棄。對于他來說，幸運的是，另一條通天的青云梯如今正和他生活在同一個屋檐下。

在整個歐洲的婚姻市場上，亨利八世國王留下的兩個女兒無疑是最為誘人的寶石之一。然而先王的長女瑪麗長公主已經年過三十，再加上她的母親，阿拉貢的凱瑟琳生下的男嬰不是流產就是夭折，許多潛在的聯姻對象都對于瑪麗長公主心存疑慮。

與自己的姐姐相比，伊麗莎白公主則顯然要更搶手許多。伊麗莎白如今年方十五歲，正好進入了聯姻的黃金時期，并且她的容貌在如今歐洲的公主當中算得上是頂尖水平。作為英格蘭國王的親生姐姐，她的身份也使得她成為全歐洲最具有聯姻價值的對象之一。

然而一場王室聯姻，與其說是一場婚姻，更不如說是一種外交舉動。一場聯姻通常意味著利益一致的兩國決心結成同盟，或是互為敵人的兩國決心握手言和，而根據如今英格蘭的外交政策，伊麗莎白公主所可以聯姻的對象其實不多：西班牙方面倒是希望促成伊麗莎白公主和王太子菲利普的聯姻，他們兩人年齡相近，除了宗教差異以外實在是門當戶對。但國王目前與法國和西班牙都若即若離，斷不會厚此薄彼，把公主嫁給其中的一方。與葡萄牙的若昂·曼努埃爾王太子成婚對于鞏固英格蘭與葡萄牙之間歷史悠久的同盟來說倒是頗有意義，然而國王絕不會把自己的姐姐嫁給這個因為近親結婚而顯得病態的孱弱少年。除此之外，剩下的聯姻對象，除了那些德意志地區的小王公以外，就只剩下國內的大貴族了。

對于國外的聯姻對象而言，與公主成婚最多是外交上的好處；而一位國內的大貴族如果有幸同公主成婚，那么他的家族自此以后就擁有了對王位的宣稱，一旦王權衰微，那么他們也未必不能肖想一下圣愛德華王冠的滋味。

作為一個情場老手，托馬斯爵士雖然已經年近四十，卻依舊顯得風流倜儻，這也使得他在這場爭奪當中有了入場券。然而對于托馬斯爵士而言，他手中真正的王牌，是他作為公主繼父的身份。

作為國王三個婚生子嗣當中排在中間的那一個，伊麗莎白公主一直以來都沒有得到自己父親的太多關註。對于自己唯一的兒子國王自然是愛如珍寶；而瑪麗公主在早年也享受過國王的獨寵，等到她與國王徹底鬧翻之后，兩個人的摩擦和互相厭惡也顯得頗為轟轟烈烈。

而國王的這位二女兒卻一貫顯得有些透明，當她出生之前亨利國王以為這是一個男孩而滿心歡喜，因此她的出生給亨利國王帶來的只有失望，而她的母親經此之后也逐漸失寵，若不是最后為陛下生下了兒子恐怕連性命也保不住。因此伊麗莎白公主雖然一直以來在物質上享受著奢華的待遇，可亨利國王卻從未怎么關註過這個缺乏存在感的女兒。

托馬斯爵士從這一點當中看到了機會，作為伊麗莎白公主的繼父，他有著得天獨厚的機會，得以在公主面前扮演慈父的角色。

伊麗莎白公主如今只是一個青澀的少女，當她一直以來求而不得的東西被人捧在銀盤子裏遞到她面前的時候，這可憐的姑娘立刻就淪陷了。僅僅過了幾個月，她與自己的繼父已經發展出了非常親密的關系。托馬斯爵士知道的很清楚，國王絕不可能主動讓自己的姐姐嫁給一個四十歲的老男人，那么對他而言唯一的辦法就是讓公主傾心于他。

一個四十歲的男人在和十五歲的少女打交道時理應心懷謹慎，然而托馬斯爵士居心不良，而先王后又有孕在身而不便理事，于是再也沒有人能夠及時制止這種十分不妥的行為。而眾所周知，宮廷當中是完全不存在秘密的，一些有損公主清譽的留言已經開始在小范圍內傳播，距離眾所周知也不過是時間問題。

一個陰霾密布的秋天下午，天色從下午兩點起就開始變暗，顯然在醞釀著一場暴風雨，遠處的地平線上傳來隆隆的雷聲，在秋天裏顯得有些不同尋常。

托馬斯爵士眉頭緊鎖地從大樓梯上走下來，在門廳裏，他揮手叫來一個在門廳兩側如同雕像一般侍立著的仆人。

“伊麗莎白公主騎馬回來了沒有？就快要下雨了。”

“還沒有，閣下。”