國王遇刺的消息，在引起了一陣軒然大波之后，就如同夏日的雷陣雨一般迅速消逝了。貴族們對于這件事都報之以一種諱莫如深的態(tài)度，以至于在社交界這個話題已經成了某種禁忌。顯然在他們看來，如今的平靜不過是海嘯之前的退潮罷了，因此如今應該做的就是閉上自己的嘴巴，看未來的事態(tài)將會如何發(fā)展。在販夫走卒當中，對這一事件的討論熱情倒是始終不減，然而他們畢竟對事情的內情缺乏了解，自然而然地也沒有人真正在乎他們的看法。

似乎這場未遂的刺殺留下的唯一痕跡，就是那顆掛在上議院大門前的刺客頭顱。如今的氣溫依舊并不炎熱，因此那顆腦袋并沒有腐爛，而是隨著時間的推移逐漸干癟下來，那上面的血跡也已經徹底干涸，看上去如同沾上了黑色的污漬。那黑漆漆的眼窩裏空無一物，直勾勾地盯著出入這間大廳的議員們，而那頭顱上因為肌肉收縮而形成的詭異笑容更使得每一個從這顆腦袋下面走過的人都不由得感到汗毛直豎。對于那些心裏有鬼的人，這顆腦袋無疑是一種極其明顯的震懾。

經過大約兩個星期的沈悶之后，社交界在四月初又重新活躍了起來。如今議會的議員們?yōu)榱瞬蛔屪约赫慈旧舷右桑技娂姼淖兞俗约旱娜粘贪才哦粼趥惗兀麄冏匀欢灰惨倚┦虑榕徘惨幌伦约旱臒o聊。因此這段時間裏舞會和聚會尤其的密集，某位賓客甚至可以先去某座府邸吃晚飯，之后再前往另一位夫人的沙龍，最后在午夜之后去參加另外一位貴人組織的舞會。宴會和舞會的請?zhí)缤彼话阍谌撬奶幈加恐瑢τ谀切┖廊A府邸的主人而言，組織一場盛大的活動似乎已經成為了一種應盡的社會義務。

作為社交界的無冕女皇，薩福克女公爵也在四月初宣布了自己將舉行一場盛大的招待會的消息。這場招待會的官方理由，是觀賞女公爵新近收藏的一尊古希臘雕像，這尊豐收女神德墨忒爾的雕像一年前被克裏特島的農民從自家的葡萄園裏挖了出來，上個月被女公爵以五萬英鎊的巨款從一位有名的意大利鑒賞家那裏收入囊中，安置在自己豪華的倫敦宅邸裏。

晚會的時間定在了四月十五日，恰恰是國王遇刺后的一個月，然而早在兩星期前女公爵發(fā)出請?zhí)麜r，這場晚會就已經成了整個上流社會註視的焦點。對于女公爵的晚會，她的朋友們盛讚她的慷慨舉動：女公爵將這一件藝術珍品那令人窒息的美與所有人一起分享，而非關起門來據(jù)為己有；而那些厭惡或是嫉妒女公爵的人，則用那種常見的酸溜溜語氣諷刺她不過是沽名釣譽，或是有意炫耀，畢竟了解女公爵的人都知道，女公爵對于藝術品的鑒賞方式，就是看價格單上寫上了多少個零。然而無論如何，人人都必須承認，能夠眼睛都不眨地掏出足夠建造一艘戰(zhàn)艦的巨款購買一尊雕像，實在是一件很有派頭的事情，如果他們有一天做了這樣的事，自然也是要找個機會，向整個社交界炫耀一番的。

四月十五日晚上九點鐘時，薩福克女公爵的前院裏燈火通明，府邸前寬闊的大樓梯的每一級臺階上都站著一個穿制服的仆人，手裏舉著熊熊燃燒的火炬，一動不動地站在那裏，看上去好似古埃及神廟裏的一排沈默的石像。

一位管家樣子，花白頭發(fā)的體面先生站在大廳的入口處，彬彬有禮地向來賓鞠躬致意。他用帶著白手套的手接過他們手裏握著的請?zhí)儆煤榱恋穆曇敉▓竽澄淮笕耍壬蚴欠蛉舜篑{光臨。其中時不時地夾雜著幾個響亮的名字，在人群裏引發(fā)一陣輕微的騷動，然而這種在人海當中掀起波瀾的特權，也僅僅屬于少數(shù)來賓所有，更多的人則并未引起人群的興趣，有的甚至倍受冷遇或是遭到訕笑。

霍利黑德男爵喬治·維萊爾就屬于第二種人，當他的名字被通報出來后，并沒有引起人群的太大興趣，然而卻也并未引來嘲諷和訕笑。而男爵看上去也并不在意，朝著管家點了點頭，就自顧自地走進了大廳。

霍利黑德男爵是一個二十七八歲的年輕人，長相頗為英俊，高挺的鼻梁下面留著漂亮的小胡子，那兩張紅紅的嘴唇似乎總是帶著若有若無的微笑，而那一雙漂亮的綠色眼珠看上去如同一對漂亮的綠寶石。憑著這副面孔他倒是吸引來了幾位談笑的女賓客的註意，然而也就僅此而已了，男爵雖然還有個爵位，然而自家的產業(yè)早在他出生前已經衰敗，因此他無論在政治上抑或是經濟上都是無足輕重的。而他在這種聚會上的角色，也僅僅是扮演一個漂亮的花瓶而已，不得不說，這份工作他做的倒還算不錯，他談吐風趣幽默，而眼神當中自帶的一股憂郁氣質不但令那些青澀的少女們春心萌動，也讓那些人老珠黃的太太們心波蕩漾。僅憑這一點，倫敦城裏每一位打算舉辦晚會的女主人，都不會在賓客名單裏漏掉他的名字。

一邁進溫暖的大廳，男爵就優(yōu)雅地解開毛皮斗篷的系帶，將那出門用的厚重斗篷遞給迎上前的仆人，隨即掃視了一番寬闊的前廳，那高挑的天花板，畫著精美壁畫的屋頂和四面墻上掛著的巨大壁毯，讓這間前廳顯得氣派十足。高大的壁爐裏爐火燒的通紅，整個房間裏都氤氳著松木燃燒時散發(fā)出的清香。

霍利黑德男爵輕輕笑了一聲，踏上了那漂亮的紅色大理石樓梯，兩座這樣的樓梯分別從左右兩邊包抄上去，又在二樓合在一起，他的手一路撫摸著那精美的黃銅欄桿，嘴裏輕輕哼著一首小曲。

二樓的客廳門口站著兩個穿著藍色裙子的少女，他們手裏捧著裝滿了鮮花的籃子，笑盈盈地給賓客們獻花。

男爵走到其中一位姑娘的面前，從花籃裏抽出一支盛開的紅玫瑰，把它別在了自己的帽子上。而后他整理了幾下自己微微卷曲的栗色頭發(fā)，朝著那姑娘眨了眨眼，滿意地註意到她的臉上泛起晚霞一般的緋紅色。他挺起胸脯，兩腿微微分開，大步流星地走進第一間客廳。

薩福克女公爵站在房間的中央，身邊圍滿了她的黨羽和崇拜者，她高傲地朝著他們點點頭，時不時地說幾句話，如同某位正在接受信眾膜拜的女神。

霍利黑德男爵走到女公爵面前，朝她鞠了一躬，而女公爵也微微點了點頭權做還禮。她的嘴角露出一絲淡淡的微笑，顯示出這位客人雖然并不重要，然而她也對他的到場感到頗為愉快。

做完這一處于禮節(jié)的舉動后，男爵就開始在客廳裏閑逛起來，而許多人也與他一樣，如同一群正在參觀展覽的觀眾，在屋裏好奇地四處觀賞著，時不時地讚嘆一番那優(yōu)雅的大理石柱子，塞維爾出產的精美壁毯，或是價值千金的東方瓷器。

當他順著人流走進第二間客廳時，他的手臂突然被人抓住了，一個有些低沈的聲音在他耳邊響起：

“您終于來了，喬治，我還以為您又跑去某個女人那裏快活了。”

男爵轉過身去，輕輕握了握那搭在自己胳膊上的手，他感到那只手冰涼的如同冰塊一般，“我就當這是打招呼了，帕特裏克。”

帕特裏克·溫特利爵士翻了個白眼，“您本該一個小時前就來的，”他把聲音放得很低，“這是我們兩個人的任務，您倒好，把事情都留給我一個人。”

“能者多勞嘛。”男爵不由自主地露出他那在社交場上所向披靡的笑容來。

“別做出這種表情來。”溫特利爵士瞪了他一眼，“我可不是您尋歡作樂的獵物。如果您想要我代替您做您的工作，就該把您的那份津貼都交給我。”

霍利黑德男爵雖然家資不豐，然而卻一貫花錢大手大腳，因而也難怪社交界有傳言說他是從他身邊的那些女人們身上撈錢，甚至還有他委身于某富有的老寡婦一類的傳言。如果他們知道這位幻想當中的老寡婦，實際上是那位不茍言笑的秘密警察的頭子沃爾辛厄姆爵士，一定會大跌眼鏡。

霍利黑德男爵與溫特利爵士，每月都從沃爾辛厄姆爵士那裏領取一筆可觀的津貼，而作為回報，他們要利用自己的貴族身份，作為沃爾辛厄姆爵士的耳目混跡于這種貴族的盛大晚會當中——畢竟大多數(shù)密探都沒有獲得這種聚會邀請函的可能。

女公爵將要舉行晚會的消息一經公開，馬上就引來了沃爾辛厄姆爵士的註意：對于潛在的亂黨來說，還有什么場合比這樣的一場所有人都會出席的晚會更適合串聯(lián)呢？沃爾辛厄姆爵士是一個絕頂聰明的人物，他敏銳地意識到這場晚會當中可能隱藏著關鍵性的線索，于是他派出了一支龐大的監(jiān)視隊伍，霍利黑德男爵與溫特利爵士就是其中的一部分。

“我這不是來了嗎。”男爵聳了聳肩，“說實話，那么早來純屬浪費時間，大魚可不會這么早就上鉤。”他環(huán)顧了一下四周，“您有什么發(fā)現(xiàn)嗎？”

“那些說得上名字的人都來了，首席大臣，加德納主教，那幾位公爵……各個黨派的人都有。”溫特利爵士回答道。

“首席大臣在哪，我沒看到他？”男爵再次環(huán)顧了一圈周圍，“我倒是看到了加德納主教，還有諾丁漢伯爵，紐卡斯爾伯爵……您確定他來了嗎？”