蘇東坡此后一年零八個月的命運足以表示官身不由己。讀書人能用別的方法謀生，最好不要做官，他的遭遇便是充分的理由。蘇東坡當前的道路，真是崎嶇坎坷瞬息萬變，一直到他人生的末日，不是出乎他的本意，卻與皇后大有關系。皇帝有意使他掌史館，卻被左右所阻。皇帝最后親書一道旨意，把蘇東坡的謫居地由黃州調到汝州（今臨汝），汝州離京師較近，生活亦較為舒適。他聽到這個消息，是在神宗元豐七年（一○八四）三月初。
他當然躲避這個任命，按他自己的話，這猶如“小兒遷延避學”。人做官不外乎為名為利，或為權勢，或為報效國家。我們知道蘇東坡非以做官為發財致富之道，至于權勢，他根本不愿控制別人。有些人身上有一種天性，他本已有錢有名，但想鉆入政治圈兒去，只為了去支配別人。初嘗權利的滋味，還頗覺味美，但除少數例外不提，二度競選美國總統的人，不是不知“何以利吾身”，大概就是身不由己。他去再度競選，因為他所屬的政黨要他去競選。若說報效國家，于理欠通，因為反對派里不是也有人如此呼喊嗎？至于為名，蘇東坡知道，即便是身為宰相，也不能在他不朽的文名上有絲毫增減。他又何求于政治？他又能有何成就？
但是另外有三個朋友，一直陪他到九江。一個是老朋友陳慥。另外一個是和尚參寥，他和蘇東坡是在徐州認識的，后來在黃州突然出現，和他住了大概一年。在中國古代，沒有人像出家人游蹤之廣的，不但因他們完全空閑行動自由，也因為他們走到何處都有他們的旅館住，那就是有他們的寺院。參寥決定到九江廬山去住。
可是，甚至在他這樣困難情況之下，調職之后，他的政敵還不肯把他放松。當時一個作家記了下面一個故事：蘇東坡給皇帝上了謝表，皇帝向四周一看，告訴群臣道：“蘇軼真是天才。”
蘇東坡在六月，到山東沿海去就新職。由青島附近，開始乘船，繞山東半島而行。十月十五到達登州后五天，他又應召晉京。全家開始行動起來，將近元豐八年十二月半，到達京都。
一大群人送他啟程。那群人里有士紳，有窮人，有各色人等。我們知道名字的那些鄰居朋友，一直把他送到船上的，計有十九人。路兩旁也有他的朋友、陌生人、農人，也有感激他的窮父母，懷里抱著孩子，那孩子的命就是這位行將離去的文人搭救的，十九個送他的人一直送到慈湖，在蘇東坡最后離去之前，大家又一齊消磨了幾天。
皇帝感到意外，問道：“怎見得？”
“我有一棟房子，一百多年來一直是我們的財產。我有個敗家兒子，把那房子賣給了別人。今天我不得不從那棟老房子里搬出來，我在那老房子里已經住了一輩子——這就是我為什么哭的緣故。”
皇帝泰然道：“我很了解他，他心里是好意。”
最后，幾個最親密的朋友之中，有一個滕元發，勸他安居在常州的太湖左岸宜興，滕元發那時正任太湖南岸的湖州太守。蘇東坡和滕元發二人暗中訂了一項計劃，在宜興買了一塊田地，然后奏請皇上允許他在宜興安居，因為那塊田地是他唯一的生活之所出。滕元發的一個親戚能找到一塊地，在宜興城二十里外，深在山中。那塊地很不小，一年可產米八百擔，會使蘇家生活得滿舒服。蘇東坡當時只剩下幾百緡錢，此外只有父親以前在京都買的一棟房子，但是早已托范鎮以八百緡錢賣出去。
蘇東坡準備搬家，也費了幾十天工夫。他決定先到高安看弟弟子由，留下孝順的長子邁帶領家眷，在他從子由處回來時，大家在九江碰頭。
蘇東坡說：“不錯，不在其位，不謀其政。不過皇上待你以非常之禮，你也應當以非常之禮事君才是。”
蘇東坡說：“漢唐亡于黨禍與戰事，我朝過去極力避免此等危機。但是現在卻在西北兵連禍結，很多書生都被送往東南。你為何不阻止？”
東坡說：“今之君子，爭減半年‘磨勘’，便不惜殺人。”
在三月初三，他還胸懷坦蕩，與朋友暢游甚樂，在定惠院后面商家花園逍遙終日，酒宴之后，他還在一個小樓上酣睡一覺。醒后，漫步踱出東門，在東門看見商店一個大木盆，買下來，預備存水澆瓜。然后沿著一條小溪，進入何氏花園。何家正在房旁添蓋廂房，請他稍留，在竹林中喝幾盅。一個朋友端出一盤糕，東坡巧予命名為“何甚酥”。大家都喝酒，只有參寥和尚只喝棗湯。蘇東坡忽然急想回家。他看見何氏園有橘子樹，他要了幾棵樹苗，要回去種在雪堂的西畔。
王安石立刻臉上變色道：“你要提起往事？”
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