燭花“劈啪”響了聲, 柳元笑著起身，拿起把剪子不慌不忙地剪掉一截燈芯。

燭火映著他的臉，襯得他的五官愈發艷麗。

“老尚書說那封信瞞不住大人多久, 老尚書不愧是老尚書, 咱家還以為顧大人要再過個十天半月才能查出來?！绷畔录糇? 正了正燭臺，側眸看向顧長晉，“此事說來也是我們的疏忽, 廖繞手受傷之事，我們亦是在后來方才知曉。一個斷了手筋的人，他的字跡無論如何都會與從前有差。不是不可以重新再做一封以假亂真的信，只老尚書說沒必要了?！?

“為何？”

“那時你為了許鸝兒母女走金殿, 老尚書便說潘學諒這案子定要交到你的手裏?！绷怪劭搭欓L晉, “顧大人果真沒讓老尚書失望。”

“你派人殺許鸝兒也是老尚書吩咐的？”

顧長晉一直覺得柳元身后站著一人，原以為那人是貴忠，卻不想竟是老尚書。

“非也?！绷従彄u頭，“此乃咱家擅做主張之舉, 咱家太想要楊旭死, 眼瞧著夙愿馬上要實現，多少有些沈不住氣。老尚書常說咱家心氣浮, 倒也沒說錯?！?

八月，揚州府放桂榜，潘學諒乃最后一名上榜者。九月, 老尚書抱著病體請纓做會試的主考官。十月, 一封出自廖繞之手請求老尚書姍題舞弊的信從揚州寄到了上京。來年四月, 潘學諒中了會元。

便是沒有潘學諒出貢院時的那句“怎會如此巧合”, 潘學諒依舊會被卷入此局裏, 成為一枚棄子。

“老尚書在浙江任巡撫時便發現了，江南沿海的?；家延衼y相。四方島匯聚了來自狄羅、琉國、汨國諸小國的?？?，在江南海域不斷搶掠大胤的商船，為此先帝開啟海禁，卻不料這些?？芫怪苯由习稉屄?。”柳元望著顧長晉，道：“當初廖繞便是老尚書舉薦到江浙來的，只是權勢迷人眼，而人心不古。顧大人可知為何這些海寇屢殺不盡？”

“利。”顧長晉道：“狄羅諸國內亂缺銀子，縱容本國海賊燒殺搶掠為利。?？軗屄訛槔?，落海為寇的百姓為利，與?？芄唇Y的官商也為利。要讓這暴利的行當消失，便要讓這行當再無利可圖，或者說，讓得這利的風險大到令他們不敢輕舉妄動?！?

柳元道：“那顧大人說說，要如何讓這暴利的行當消失？?？芤蝗詹粶?，大胤的海防一日不得安寧，沿海的百姓更是永無寧日?！?

?？苤荚诖筘方ǔ氨阋延校ǖ碌墼谖粫r，四方島的?？茏顬樗僚埃恢钡絾⒃颖O國那幾年，都不曾式微過。

嘉佑帝登基后，花了將近十年的時間方將大胤的邊關穩定。

只新近幾年，隨著嘉佑帝身子一日日衰弱，所謂一朝天子一代臣，原先各安其職的人都漸漸生了旁的心思。

“海寇之患古往有之，非簡簡單單一個令策或者一個計謀便能消滅?！鳖欓L晉不疾不徐道：“外因、內因皆有之，那便外策、內策雙管齊下。對外分崩離析，諸國?？転槔Y盟，那便讓他們為利反目。與此同時強化大胤海防，只要大胤興盛，自是無懼?？堋Ｖ劣趦炔撸_放海禁令大胤海商與沿海百姓以合法行徑謀利，同時嚴懲內賊，將地方一脈的蛀蟲毒瘤切除，以期攘外安內?！?

顧長晉的回答令柳元微微一楞。

恍然明白，老尚書讓顧大人來揚州原來不只是為了給潘學諒謀條生路。

“的確，大胤設海禁，本是為了保護大胤海商不受敵寇禍害。只海上商路自來是一條金銀路，諸如絲綢、茶葉、瓷器在大胤能賣一金，到得海外便能賣五金、六金，而海外的香料、象牙、珠寶運來大胤后亦是炙手可熱?！?

柳元漸漸斂了笑，“這樣一條金銀路斷了，實則弊大于利。老尚書當初將廖繞派來江浙，本是想重振海防，再開海上商路，可惜吶。”

可惜什么柳元并未說，也不必說。

“顧大人想來已經知曉潘學諒的身份了罷。去歲元月水龍王一死，他身邊的嬌妾以雷霆之勢接了水龍王的位置。”柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，緩緩道：“蛟鳳姓潘，乃潘學諒生母。此女從前名聲不顯，然行事比水龍王還要狠辣，那些反對她的?？懿怀霭朐卤惚凰C殺了泰半。廖繞知曉水龍王的弱點，卻不知蛟鳳的弱點，直到他查出了潘學諒?！?

顧長晉瞬間便明白了。

廖繞與水龍王有交易，水龍王一死，蛟鳳接手了水龍王的勢力，從前的交易說不得就不作數了。廖繞為了控制蛟鳳，這才將主意打到了潘學諒身上。

“以潘學諒之才，本是過不了鄉試，是廖繞將潘學諒之名送上了桂榜?！?

柳元放下茶盞，望著顧長晉，道：“顧大人，年初梁將軍大敗四方島?？?，斬殺了數千人，如今在江浙一帶的名聲已漸漸壓過廖繞。是以，廖繞需要一場勝仗挽回名聲，以免被圣上調離江浙。”

作為總督，他一旦被調離江浙，手上的兵權就會被下一任總督接手，屆時廖繞便如同被拔了牙的老虎。

顧長晉道：“你想找廖繞與水龍王勾結的證據?！?