翌日, 大理寺獄。
一名獄卒從腰間掏出鑰匙,哆哆嗦嗦地開了門。木門發(fā)出沈重而干澀的聲響,那獄卒恭敬地將鑰匙交與孟宗便稽首退下, 大氣都不敢喘一個(gè)。
牢房裏, 范值望著跨門而入的孟宗, 素來從容的面龐難掩意外。
“孟大人來此,可是揚(yáng)州有消息了?”
他的聲音十分虛弱,出口的每一個(gè)字都像是破鼓裏穿過的風(fēng), 艱難而滯澀。
只這具病痛纏身的軀體并未消磨他半分意志,軟塌上的老人一雙睿智的眼靜靜望著孟宗。
孟宗掀開袍角席地而坐,道:“老大人想要知曉甚消息?四方島慘敗?廖繞戰(zhàn)死?還是柳公公與顧大人帶著蛟鳳與老大人的侄女往上京而來?”
四方島慘敗,廖繞戰(zhàn)死, 蛟鳳與錦書正在前往上京。不過寥寥數(shù)語, 范值便已猜到揚(yáng)州之事大抵是成了。
他微微一笑道:“老夫已知曉我想要知曉的消息,多謝孟大人慷慨告之。孟大人今日之來意,怕是不僅僅是因著揚(yáng)州。說罷,趁著老夫如今還有一口氣, 興許能為孟大人解惑一二。”
范值以為孟宗是為了廖繞與潘學(xué)諒的案子而來, 卻不想孟宗沈下了眉眼,道:“旁人都道圣上能繼承大統(tǒng), 是因著武有戚家文有刑家。卻不知,圣上愿意領(lǐng)兵入京,還是老大人之功。”
孟宗這番話倒是有些出乎范值之意料。
怔楞一瞬后, 他垂眼笑道:“孟大人繼續(xù)說, 老夫聽著。”
“咱們這位圣上, 當(dāng)初若非被逼到走投無路, 大抵不會(huì)離開太原府, 去搶那把龍椅。老大人去太原府見圣上之事,也就戚皇后知曉。這世間之人自也不知,圣上會(huì)揮兵北上,還是聽了老大人一勸。如今圣上膝下只有二子,這兩位皇子老大人與本官都曾在文華殿授業(yè)過,想來老大人也知曉,二人皆是庸碌之才。大皇子占了個(gè)長字,得刑首輔一眾文臣支持,勉強(qiáng)稱得上是知書守禮,只他行事太過溫吞,也太過聽話,連身邊幾位大監(jiān)的話都不敢反駁,便是登基為帝,也不過一傀儡爾。”
孟宗說到此便微微一頓,顧自從一邊的茶壺斟了杯冷茶,呷一口,繼續(xù)道:“至于二皇子便更糟糕了。作為戚皇后唯一的兒子,二皇子有整個(gè)戚家與上京的武將為底氣,倒是比大皇子勇武許多。只可惜此子太過剛愎自用,也太過急切,所做之事亦是惹人詬病,實(shí)非良君之選。”
孟宗這樣一番話,可謂是大逆不道,也可謂是推心置腹。
范值抬眼看他,不置一詞。
“本官與老大人能看見的,皇上自然也看得見。當(dāng)初老大人請纓做懷安世子的啟蒙老師,想來便是猜到了日后這一困境。聽聞老大人曾與翰林院的林大人道,懷安世子博聞強(qiáng)識,聰慧異常,頗有皇上幼時(shí)之風(fēng)。皇上許老大人秘密教導(dǎo)懷安世子多年,又遲遲不肯立儲,老大人大抵也知曉是為何。”
范值漸漸斂去面上的笑意。
良久,輕嘆一聲:“可惜皇上到了最后終究是心軟了。不,老夫最可惜的是,老夫這具身子撐不了多久了,便是皇上也……”
嘉佑帝在養(yǎng)心殿咳血的事,不管是內(nèi)廷后宮,還是朝堂民間,知道之人寥寥。
范值與孟宗便是少數(shù)的知情人之一。
孟宗明白老尚書在可惜什么。
若是他能再活幾年,若是皇上的身體這兩年不曾衰敗得如此厲害,到得懷安世子及冠之時(shí),莫說老尚書了,便是他孟宗大抵也會(huì)支持懷安世子坐上那位置。
只如今懷安世子不過將將十一歲,朝中諸位臣公又分為幾派,面和心不和,鎮(zhèn)日裏想的是如何削弱敵派的勢力。
懷安世子一總角小兒便是能坐上那位置,也決計(jì)坐不穩(wěn)那龍座,甚至還會(huì)招來殺身之禍。
嘉佑帝的身子每況愈下,他猶豫了,也心軟了。
而老尚書兩權(quán)相害取其輕,選擇了大皇子,并以己身入局,想在臨死前將戚家與二皇子的路徹底堵死。
刑首輔正是看明白了老尚書的抉擇,這才盡全力相助老尚書,又派人秘密護(hù)著柳元與顧長晉前往揚(yáng)州府。
范值對孟宗的來意愈加琢磨不透,“老夫今日是愈發(fā)看不懂孟大人了。”
孟宗淺笑道:“老大人從來不曾放松過對本官的提防,本官一直知柳元乃老大人的人,也知他向本官投誠是得了老大人之命。”
范值不否認(rèn),只淡淡道:“那孩子是個(gè)好的。”
“柳公公是不是個(gè)好的,本官不在乎。本官今日來,便是想問問老大人,若有一人,比懷安世子更適合那位置,老大人可愿助他一臂之力,就像老大人曾不遺余力地助懷安世子一般?”
范值定定看著孟宗,似是在分辨著孟宗此話是真是假,半晌,他道:“何人?”
“啟元太子之子,蕭硯。”
“蕭硯?”范值花白的眉毛高高揚(yáng)起,腦中浮現(xiàn)出一張稚氣的圓胖的小嬰孩臉,“那孩子分明已——”
一個(gè)“死”字尚未出口,范值的聲音驀然一頓。
二十一年前,嘉佑帝登基前兩個(gè)月,領(lǐng)兵去東宮圍剿啟元太子余黨的朝臣便是孟宗。
“你放走了蕭硯?”
“是。”孟宗將手中空了的茶杯隨意擱在一邊小幾,道:“東宮的侍衛(wèi)長倪煥與蕭硯皆是本官放走的。”
范值沈默了半晌,道:“老夫倒是不知曉孟大人有一副菩薩心腸,其實(shí)當(dāng)初你便是不放走蕭硯,皇上也不會(huì)殺他。”
“老大人高看本官了。”孟宗坦誠道:“本官去東宮之時(shí),倪煥已經(jīng)殺了自己的兒子燒成焦尸,假裝成是蕭硯。只倪煥狠得下心,首尾卻辦得不干凈,不過兩日便被本官追上。”
那位忠心耿耿的東宮侍衛(wèi)長將那孩子護(hù)在身后,跪下來問他:“孟大人如何篤定七皇子會(huì)是個(gè)好皇帝?若他是個(gè)昏君、暴君,小世子活著,便是一個(gè)撥亂反正、恢覆正統(tǒng)的機(jī)會(huì)。”
孟宗說到此,便笑了笑道:“正是倪煥這句話讓本官手下留了情,還替他將首尾收拾干凈了。只本官不及老尚書多矣,不能慧眼識珠,一眼便能斷定皇上會(huì)是個(gè)圣明之君。”
嘉佑帝還是七皇子蕭衍時(shí),在宮裏一直默默無聞,幾個(gè)皇子裏,就數(shù)他名聲最不顯。
在先帝眼中,正是因著這兒子身子骨弱且庸碌無用,這才將戚家的大姑娘指給了七皇子,為的便是打消戚家想出一個(gè)太子妃、一個(gè)未來皇后的野心。
啟元太子監(jiān)國那幾年,幾乎殺盡了蕭皇室所有成年男子。
唯有七皇子蕭衍與剛滿十二歲的九皇子蕭引活了下來。
啟元太子死后,七皇子蕭衍登基是眾望所歸,也是時(shí)也命也。
君弱臣強(qiáng)。
孟宗本以為孱弱如蕭衍會(huì)成為戚家或刑家爭權(quán)奪勢的傀儡,卻不想,蕭衍竟能坐穩(wěn)龍座,用二十年的時(shí)間,將曾經(jīng)千瘡百孔、外敵環(huán)伺的大胤治理至今日的局面。
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