翌日, 大理寺獄。

一名獄卒從腰間掏出鑰匙，哆哆嗦嗦地開了門。木門發(fā)出沈重而干澀的聲響，那獄卒恭敬地將鑰匙交與孟宗便稽首退下, 大氣都不敢喘一個(gè)。

牢房裏, 范值望著跨門而入的孟宗, 素來從容的面龐難掩意外。

“孟大人來此，可是揚(yáng)州有消息了？”

他的聲音十分虛弱，出口的每一個(gè)字都像是破鼓裏穿過的風(fēng), 艱難而滯澀。

只這具病痛纏身的軀體并未消磨他半分意志，軟塌上的老人一雙睿智的眼靜靜望著孟宗。

孟宗掀開袍角席地而坐，道：“老大人想要知曉甚消息？四方島慘敗？廖繞戰(zhàn)死？還是柳公公與顧大人帶著蛟鳳與老大人的侄女往上京而來？”

四方島慘敗，廖繞戰(zhàn)死, 蛟鳳與錦書正在前往上京。不過寥寥數(shù)語, 范值便已猜到揚(yáng)州之事大抵是成了。

他微微一笑道：“老夫已知曉我想要知曉的消息，多謝孟大人慷慨告之。孟大人今日之來意，怕是不僅僅是因著揚(yáng)州。說罷，趁著老夫如今還有一口氣, 興許能為孟大人解惑一二。”

范值以為孟宗是為了廖繞與潘學(xué)諒的案子而來, 卻不想孟宗沈下了眉眼，道：“旁人都道圣上能繼承大統(tǒng), 是因著武有戚家文有刑家。卻不知，圣上愿意領(lǐng)兵入京，還是老大人之功。”

孟宗這番話倒是有些出乎范值之意料。

怔楞一瞬后, 他垂眼笑道：“孟大人繼續(xù)說, 老夫聽著。”

“咱們這位圣上, 當(dāng)初若非被逼到走投無路, 大抵不會(huì)離開太原府, 去搶那把龍椅。老大人去太原府見圣上之事，也就戚皇后知曉。這世間之人自也不知，圣上會(huì)揮兵北上，還是聽了老大人一勸。如今圣上膝下只有二子，這兩位皇子老大人與本官都曾在文華殿授業(yè)過，想來老大人也知曉，二人皆是庸碌之才。大皇子占了個(gè)長字，得刑首輔一眾文臣支持，勉強(qiáng)稱得上是知書守禮，只他行事太過溫吞，也太過聽話，連身邊幾位大監(jiān)的話都不敢反駁，便是登基為帝，也不過一傀儡爾。”

孟宗說到此便微微一頓，顧自從一邊的茶壺斟了杯冷茶，呷一口，繼續(xù)道：“至于二皇子便更糟糕了。作為戚皇后唯一的兒子，二皇子有整個(gè)戚家與上京的武將為底氣，倒是比大皇子勇武許多。只可惜此子太過剛愎自用，也太過急切，所做之事亦是惹人詬病，實(shí)非良君之選。”

孟宗這樣一番話，可謂是大逆不道，也可謂是推心置腹。

范值抬眼看他，不置一詞。

“本官與老大人能看見的，皇上自然也看得見。當(dāng)初老大人請纓做懷安世子的啟蒙老師，想來便是猜到了日后這一困境。聽聞老大人曾與翰林院的林大人道，懷安世子博聞強(qiáng)識，聰慧異常，頗有皇上幼時(shí)之風(fēng)。皇上許老大人秘密教導(dǎo)懷安世子多年，又遲遲不肯立儲，老大人大抵也知曉是為何。”

范值漸漸斂去面上的笑意。

良久，輕嘆一聲：“可惜皇上到了最后終究是心軟了。不，老夫最可惜的是，老夫這具身子撐不了多久了，便是皇上也……”

嘉佑帝在養(yǎng)心殿咳血的事，不管是內(nèi)廷后宮，還是朝堂民間，知道之人寥寥。

范值與孟宗便是少數(shù)的知情人之一。

孟宗明白老尚書在可惜什么。

若是他能再活幾年，若是皇上的身體這兩年不曾衰敗得如此厲害，到得懷安世子及冠之時(shí)，莫說老尚書了，便是他孟宗大抵也會(huì)支持懷安世子坐上那位置。

只如今懷安世子不過將將十一歲，朝中諸位臣公又分為幾派，面和心不和，鎮(zhèn)日裏想的是如何削弱敵派的勢力。

懷安世子一總角小兒便是能坐上那位置，也決計(jì)坐不穩(wěn)那龍座，甚至還會(huì)招來殺身之禍。

嘉佑帝的身子每況愈下，他猶豫了，也心軟了。

而老尚書兩權(quán)相害取其輕，選擇了大皇子，并以己身入局，想在臨死前將戚家與二皇子的路徹底堵死。

刑首輔正是看明白了老尚書的抉擇，這才盡全力相助老尚書，又派人秘密護(hù)著柳元與顧長晉前往揚(yáng)州府。

范值對孟宗的來意愈加琢磨不透，“老夫今日是愈發(fā)看不懂孟大人了。”

孟宗淺笑道：“老大人從來不曾放松過對本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投誠是得了老大人之命。”

范值不否認(rèn)，只淡淡道：“那孩子是個(gè)好的。”

“柳公公是不是個(gè)好的，本官不在乎。本官今日來，便是想問問老大人，若有一人，比懷安世子更適合那位置，老大人可愿助他一臂之力，就像老大人曾不遺余力地助懷安世子一般？”

范值定定看著孟宗，似是在分辨著孟宗此話是真是假，半晌，他道：“何人？”

“啟元太子之子，蕭硯。”

“蕭硯？”范值花白的眉毛高高揚(yáng)起，腦中浮現(xiàn)出一張稚氣的圓胖的小嬰孩臉，“那孩子分明已——”

一個(gè)“死”字尚未出口，范值的聲音驀然一頓。

二十一年前，嘉佑帝登基前兩個(gè)月，領(lǐng)兵去東宮圍剿啟元太子余黨的朝臣便是孟宗。

“你放走了蕭硯？”

“是。”孟宗將手中空了的茶杯隨意擱在一邊小幾，道：“東宮的侍衛(wèi)長倪煥與蕭硯皆是本官放走的。”

范值沈默了半晌，道：“老夫倒是不知曉孟大人有一副菩薩心腸，其實(shí)當(dāng)初你便是不放走蕭硯，皇上也不會(huì)殺他。”

“老大人高看本官了。”孟宗坦誠道：“本官去東宮之時(shí)，倪煥已經(jīng)殺了自己的兒子燒成焦尸，假裝成是蕭硯。只倪煥狠得下心，首尾卻辦得不干凈，不過兩日便被本官追上。”

那位忠心耿耿的東宮侍衛(wèi)長將那孩子護(hù)在身后，跪下來問他：“孟大人如何篤定七皇子會(huì)是個(gè)好皇帝？若他是個(gè)昏君、暴君，小世子活著，便是一個(gè)撥亂反正、恢覆正統(tǒng)的機(jī)會(huì)。”

孟宗說到此，便笑了笑道：“正是倪煥這句話讓本官手下留了情，還替他將首尾收拾干凈了。只本官不及老尚書多矣，不能慧眼識珠，一眼便能斷定皇上會(huì)是個(gè)圣明之君。”

嘉佑帝還是七皇子蕭衍時(shí)，在宮裏一直默默無聞，幾個(gè)皇子裏，就數(shù)他名聲最不顯。

在先帝眼中，正是因著這兒子身子骨弱且庸碌無用，這才將戚家的大姑娘指給了七皇子，為的便是打消戚家想出一個(gè)太子妃、一個(gè)未來皇后的野心。

啟元太子監(jiān)國那幾年，幾乎殺盡了蕭皇室所有成年男子。

唯有七皇子蕭衍與剛滿十二歲的九皇子蕭引活了下來。

啟元太子死后，七皇子蕭衍登基是眾望所歸，也是時(shí)也命也。

君弱臣強(qiáng)。

孟宗本以為孱弱如蕭衍會(huì)成為戚家或刑家爭權(quán)奪勢的傀儡，卻不想，蕭衍竟能坐穩(wěn)龍座，用二十年的時(shí)間，將曾經(jīng)千瘡百孔、外敵環(huán)伺的大胤治理至今日的局面。