范慧娘見到秋蕙,想讓她挨著自己坐，秋蕙不肯亂了尊卑，堅持站著回話。

范慧娘便照柳邦彥的意思勸說：“柳丹的事我們都知道了，也很替他抱屈,若仇家是尋常人,我們說什么都會替你們爭回公道。可那是內閣首輔啊,背后還有唐珰撐腰,多少高官都栽在他們手里,我們哪里是對手？常言道人莽撞要闖禍,馬爆烈要摔跤。你別逞著一時的氣性蠻干,否則不僅報不了仇,還得把小命搭進去。”

秋蕙不為所動，平靜道：“太太，溫如生前待我極好，公爹也拿我當親女兒看。好好的兩個人就這么叫人害死了，我若裝癡做傻不為他們伸冤，良心如何過得去？只求盡力而為,是死是活我都認。”

范慧娘苦嘆：“你是不怕死,可也得想想孩子啊。順兒還沒斷奶，你舍得拋下他不管嗎？君子報仇十年不晚，你有決心就忍一口氣，等把孩子拉扯大了,讓他給柳丹和忠伯報仇。”

秋蕙流淚道：“不是我不能忍，原因有三。第一,現在打官司還有實證為據,時間長了證據都拖沒了,報仇就更艱難了。第二,那些壞人作惡已成習慣，不盡快扳倒他們，今后還會使更多好人受害。第三，我和溫如公爹都希望順兒此生平安喜樂，若他接下來都為報仇而活，那這輩子注定痛苦。我這做娘的不能把重擔都壓在兒子身上，假使這次不能成功，報仇的事就到此為止。我已求過三奶奶，她答應替我撫養順兒，老爺太太都心地慈善，相信不會反對。”

她說完跪地磕了三個響頭，提前向主人托孤。

范慧娘陪她掉眼淚，感嘆奴婢隨主子，秋蕙是柳竹秋調、教出來的，這九牛難回的倔強真與之如出一轍。

柳竹秋已在門外傾聽多時，再次確認秋蕙的信念后，走進來扶起她，對繼母說：“太太，秋蕙是個有志氣的，柳丹在天有靈定會助她打贏這場官司。老爺現下正生孩兒的氣，孩兒在家只會礙眼，想搬去三哥家躲幾天，求您應允。”

范慧娘剛才親眼看到柳邦彥盱衡厲色咒罵柳竹秋，留她在家大伙兒日子都不好過，于是做主準許。

柳竹秋收拾行李，和春梨、秋蕙乘坐柳堯章的馬車回到靈境胡同。

柳堯章勸她別冒進，柳竹秋卻認為兵貴神速，必須趕在賈棟一方還未做好充分準備時出手。

第二天一早她便和秋蕙去順天府遞狀紙。

府尹牛敦厚因去年的鄉試舞弊案被責瀆職，花大價錢賄賂上司才保住官位。

因該案是溫霄寒揭發的，他見了此人便覺晦氣，再看狀紙，居然是狀告內閣首輔的公子，感覺像將一塊燒紅的石頭硬往他手里塞，按律無法駁回，便心生歹念，對秋蕙說：“柳秦氏，告狀需有實證，你說賈棟剽竊了你亡夫的考卷，可有證據？”

秋蕙肅然應答：“大人，狀紙上寫得明明白白，民婦昨日去貢院調取先夫的考卷，得知試卷已丟失，這事已由巡城御史記錄在案，可以為證。另外，先夫在試后曾向同窗親友展示他在考場上所做的文章，后來《闈墨》發行，解元賈棟的文章與先夫的一模一樣，若非他調換了試卷，將先夫的成績據為己有，怎會如此呢？民婦已在狀紙上列出看過先夫文章的人的姓名住址，大人傳喚他們便可問出詳情。”

牛敦厚走完過場，冷聲道：“按照本朝刑律，婦人造訟無論有理沒理都得先領五十殺威棒。你若堅持告狀，本官也須按章程處理，棍棒無情，縱有好歹都得你自行承擔，你可想仔細了？”

秋蕙深吸一口氣，凜然道：“民婦只求為夫伸冤，死亦無懼。”

牛敦厚拋下簽牌，命衙役行刑。

幾個人將秋蕙按倒在地，由兩名皂吏持棍捶打。

昨天柳竹秋去見張魯生時曾請求他幫忙疏通關系，花錢收買了順天府里的皂頭，叮囑他叫手下在對秋蕙行刑時放水。

可順天府的皂吏里有兩個是牛敦厚的親信，不聽皂頭指揮。

此刻正有一人參與行刑，動手前已接到牛敦厚的滅口指令，那棍子下得又快又猛。沒幾下就打得皮開肉綻，血透衣裙。

秋蕙死命忍耐，將袖口塞進嘴里，不久咬穿衣料，牙齦也滲出血來。

柳竹秋就在公堂門口，見狀五內俱焚，猛朝那皂頭遞眼色。

皂頭也心急，奈何府尹正虎視眈眈盯著堂上諸人，誰敢輕舉妄動？

另一個行刑的皂吏還算有良心，見那邊打得不祥了，等他再發狠下棍子時急忙伸棍攔截。兩棍相撞都啪地折斷，可想這一下若落到實處，受刑人定會當場殞命。

牛敦厚厲聲呵斥那護人的皂吏，柳竹秋忍無可忍步入公堂，高聲問：“牛大人這是照章辦事，還是在取人性命？”

牛敦厚責問：“溫霄寒，本官尚未傳喚你，你擅闖公堂該當何罪？”

柳竹秋瞯然道：“律法規定，原告的近親可代為到堂應訟。晚生是柳丹的結義弟兄，他父母亡故，亦無兄弟，晚生就是他的至親，于情于理都該幫他的遺孀打這場官司。朝廷近期剛下令禁止各級官府濫施刑法，這個衙役下手如此狠辣，分明想置柳秦氏于死地，大人若不下令停止行刑，晚生這便去刑部首告，請上官們來裁斷！”

他后臺很硬，牛敦厚不敢輕易得罪，況且那兩根折斷的棍子足可證明皂吏行刑時心懷殺念，真要追究定會供出他這個指使者，被迫忍怒道：“罷了，這案子本府受理了，但不能憑你們一面之詞斷案，你先帶柳秦氏回去候著吧。”

柳竹秋不容他拖延，拱手鄭告：“按照律令，凡人命案件，只要被告身在本地，必須即刻捉拿審問。請大人及時下令，以免兇手聞風出逃。”

牛敦厚只得發簽命捕快去賈家傳喚賈棟。

柳竹秋將秋蕙架出公堂，讓瑞福送回去請醫救治，獨自留在衙門等候。

那賈棟拒不到堂，在柳竹秋督促下，牛敦厚又差了兩撥人過去。

&nbs柳竹秋讓他們帶話給賈棟：“他若再不來，我就有理由繞過順天府，直接去東廠和錦衣衛告他，看他更喜歡哪個衙門。”

她昨天已請孫榮幫忙造勢，廣泛散播賈棟剽竊他人試卷，冒領功名，殺人滅口等消息。

順縣鄉試漏題案剛剛完結，又在補考時出現舞弊現象，涉事的還是內閣首輔的兒子，民眾報以的關注毫不亞于前次。

賈棟聽說溫霄寒拿東廠和錦衣衛來要挾，在家憤憒叫囂：“他以為那兩處衙門是他開的？只是張選志家的教書先生，也敢拿起雞毛當令箭！”

賈令策比兒子老練得多，教訓道：“這姓溫的潑賊刁惡奸衺，背后不知誰在唆使，絕不能等閑視之。都是你做事不謹慎惹上這場禍事，如今連為父都被你牽連了。”

他責怪賈棟不該讓書商們發表那些文章，賈棟委屈：“文章是學官直接給他們的，孩兒也阻止不了啊。”

追究這些已枉然，賈令策讓他先去府衙應訴，家里會抓緊時間替他修殘補漏。

賈棟自恃勢雄，量那牛敦厚不敢難為他，坐著轎子大搖大擺來到順天府衙，走到公堂門口先與柳竹秋照面，這下真是新仇疊舊恨，兩方都殺氣盈面。

賈棟先指著柳竹秋發難：“溫霄寒，你害了金宏斌他們還不夠，連本少爺也想一并弄死嗎？真是白日做夢！”

他伙同金宏斌等人淫辱宋妙仙一事本已上達天聽，可慶德帝只當是年輕人爭風吃醋，且律法只保護良家婦女的貞潔，妓、女本就骯臟下賤，縱被奸污也不能視作罪案論處，因此僅對賈令策略加申斥，命他嚴格管教兒子。

沒能懲治首惡，柳竹秋自是不甘，如今更添血海深仇，她發誓與這畜生死磕，陰狠道：“暗室虧心，神目如電。你干了那么多壞事，老天都不會放過你，我今日就是來替天行道的。”