柳竹秋抵達保定縣衙,蕭其臻聞報喜出望外，忙將她迎進西花廳,命郭四領瑞福去客房安頓行李。
“真沒想到先生會親自來。”
“我怕大人勢單力薄,特來做你的幫手。”
“先生考慮周詳，可解了我的燃眉之急了。”
現在和她說話，蕭其臻的心情已沒那么緊繃了，談論公務時柳竹秋更像是能謀善斷的軍師,敬佩信賴自會替他戰勝曖昧情緒制造的緊張感。
他目前的不利處境除書信里講述的那些,近幾日又有所增加。
本朝實行糧長制度,由地方上納糧最多，最有威望的大地主擔任糧長,替政府催收、解運田賦。
那成三強恨蕭其臻不肯巴結他，教唆保定縣內的大戶們拖欠本季田賦。保定一帶的農田多在這些連阡廣陌的地主名下，應納份額占了全縣田賦的一大半，糧長完不成任務,跑來向蕭其臻求助。
蕭其臻派人去催收，衙役們又集體上山鬧罷工。
他只得命十幾個家奴組隊去那些富戶家征糧,竟被他們綁進家門鞭打辱罵，公開向他這個光桿縣令示威。
如今完稅期限臨近，倘若收不足田賦,上司必要追責。
看他愁眉不展，柳竹秋笑問：“大人可還記得我當初推薦的‘用譎鉤慝’之法？賊人若行事謹慎，我們還不好施為。他們這等放肆無忌,正是主動往刀口上撞。”
蕭其臻看出她胸有成算，連忙請教。
柳竹秋對他如此這般教授一番,蕭其臻得計,下午在儀門外召集全體吏員訓話。
他先向眾人介紹柳竹秋,說是自己聘請的師爺，能代他發號施令，裁斷事務。
接著命令衙役們分列小隊，去向欠糧的大戶們催征。
人群再度嘩然騷動，意欲重演故技。
柳竹秋朗聲呼喊：“爾等又欲去望平坡上集結嗎？好好好，這是在助蕭縣令明日立功升職，爾等莫要延誤，速速去也！”
她言出蹊蹺，逃役者不禁疑惑停步，先跑出門的也被同伴叫了回去。
柳竹秋立于階上，向一旁的蕭其臻從容稟報：“大人為朝廷催征田賦是在履行公職，吏員們不聽官員號令，逃役罷工就是反叛，聚眾登山又有圖謀逆亂之意。明日大人即率軍士上山清剿，有逃匿在家的也一并逮捕，家屬親族均按謀逆罪論處。如今這平亂之功已然穩操在手，晚生先在這里向大人賀喜了。”
吏員們如雷轟頂，又知她言之有據，絕非危言聳聽，人人魂慚色褫，腳底像生了根，不敢妄動。
蕭其臻近前一步，背著手威嚴地掃視眾人，高聲放話：“你們有要去的盡管去，留下的不得再喧嘩，聽候本官點卯，那些缺席的自然就是反賊無疑了。”
命主薄付偉取來全體吏員的糧薄，挨個點名，最后一個不缺。
鎮場效果達成，柳竹秋又代蕭其臻下令。
“聽說你們中間有些人是成三強的死黨，現在發給你們紙筆，每人列出二十個和成三強勾結最深的人。不識字的可排隊去找付主薄代寫。交上來的名單不用附錄檢舉人的姓名。”
眾人一一交上名單，蕭其臻命他們原地待命，和柳竹秋到東花廳計票，統計出了被檢舉最高的二十人，再回到儀門前，叫出排名靠前的十人，吩咐皂吏每人重打六十杖，當場革職除名。
吏員們被縣令的雷霆手段震懾，益發惶恐不安。
蕭其臻乘勝追擊：“另外那十人暫不追究，許你們限期悔過，若再勾結惡霸，反叛上官，皆照此法懲辦！”
被革職的十人都是三班六房的頭領，蕭其臻從沒上名單的吏員里挑選十人頂替空缺。
剩下那十人未公布出來，心里有鬼的都懷疑名單上有自己的名字，又怕身邊人再去告密，無不相互提防，夾起尾巴做事。原本針插不進，水破不入的對抗團伙就此分崩離析，保定縣重歸縣令掌控。
次日蕭其臻命新捕快率領五十衙役和一百民壯下鄉抓捕了十來個抗糧大戶，罰他們在縣衙門前枷號，如果三日內補交田賦，就只枷號三天，拖延一日就多枷十日，并且聲稱三日后還會抓更多欠繳者來枷號。
其他大戶們聞訊都慌了，陸續有人去糧長處交糧，解決積欠指日可待。
柳竹秋聽說成三強家高墻堅壁，宅內還有數百護院，直接派人上門捉拿恐難成事，與蕭其臻商議出一個引蛇出洞的計策。以剿匪為名，在縣內招募了一千民勇，聘請武師擔任教頭，日夜操練備戰。
柳竹秋每日協助蕭其臻清查案件，空閑時便帶上二三十個隨從大張旗鼓在城內走訪，詢問民間疾苦，調查不法分子，有意給成三強等人施壓。
這天轉到城南，在茂林幽巷中發現一座道觀，大門上的匾額寫著“延年宮”。
她驟然想起常冬香死前送去娘家的兩幅漢代功臣畫像。
杜延年和臧宮，兩個人的名字連起來正好是“延年宮”。
常冬香的丈夫金士俊曾是保定縣令，當時她隨夫就任，在這里住了很長時間，與她通奸的費興邦也必然常來此地。
莫非他們將高勇的證據藏在了此處？
柳竹秋帶人進入延年宮，宮主出來接待，陪她四處參觀。
這宮觀殿閣軒麗，屋舍修潔，后殿左側有一塊空地，點綴竹林花圃，當中栽種著一片銀杏樹陣，每棵都有碗口粗細，枝繁葉茂，蒼潤秀美，遠看如儀仗般蔚為可觀。
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