天子腳下的百姓都是見過世面的，而姜檸也算微服出宮，沒有擺四品貴人的儀仗。因此那大漢也不怵這華麗車輦，只多看了一眼，便如常道，“南宮將軍大破西蠻，今日凱旋，我們都是來一睹將軍風采的?！?

姜檸衣袖下的十指，握緊了手中繡帕，耳邊都是人們的夸讚。

“小將軍可真了不起，六征西蠻，戰功無數，而且今年堪堪二十三哪，真是少年英才！”

“可不是么，八、九歲就跟著南宮老將軍在軍中摸爬滾打，雖年輕，可也打了十多年的仗了！”

“小將軍神勇無敵，當年萬人之中取敵首，可真是揚我大興神威！”

“南宮家世代為國盡忠，說是我大興的守護神亦不為過罷！”

姜檸閉上了眼睛，感覺鼻頭有些發酸。她的子正哥哥，今年二十三，卻還未娶妻。別人問起，他說，君子于世，當先立業后娶妻，又說大丈夫何患無妻。她知道，他在等她長大。

可她好不容易長大，沒等到媒婆上門提親，卻先等到了入宮應選的命令。

幾乎是頭天皇帝令她入宮，第二天太后便發來了召令。

她慌了神，和父親哭訴，可是木已成舟，沒人敢抗旨不遵，何況還是皇帝與太后的兩重旨意。

她偷跑去找南宮棠，哭求南宮棠帶她走，南宮棠拒絕了。也是他的拒絕，她心灰意冷，老老實實入了宮，后面才會被祁景輕易欺騙。

她曾怨過南宮棠，可是也知道，他是對的。她年少沖動，他卻明白，一走了之的辦法行不通。南宮家和姜家的上百口人命，祖上的榮辱，都系在他們身上。

可也是因他的拒絕，所以他一心赴死的時候，才會說，“我對不起她……我該死……”

那是多么深的內疚。可他，從來不該死?。?

姜檸用力抿緊了唇，克制自己的情緒。計劃剛剛開始，現在萬不是露陷兒的時候。無論如何，現在她是后妃，他是男臣，而這裏，是眾目睽睽。

逐漸有整齊劃一的馬蹄聲和鎧甲撞擊的叮叮聲傳來，很快，人們的聲音陡然喧囂，姜檸知道，南宮棠已近了，便吩咐淺綠令車夫讓路。

趕車的小太監把馬車停到一邊。

另一邊，穿著銀白鎧甲的南宮棠漸行漸近。他打頭，身后是十來位有品級的將士，都是跟著他出生入死過的。

一行人仿佛一個整體，每一個都姿態挺拔、神態凜然，威風得令人心折。兩旁的百姓歡呼起來，“南宮將軍！”“南宮將軍！”

姜檸聽著那歡呼聲，想象著南宮棠萬人之中榮光萬丈的模樣，只覺得想落淚，可是，不能。

南宮棠認出了皇宮的馬車，和那趕車的小太監，勒停了馬。身后的人也都整齊劃一地停下。

那小太監是個機靈的，笑嘻嘻朝南宮棠行禮道，“恭喜南宮將軍得勝歸來，您貴人事忙，還請先行?！?

南宮棠只輕輕掃了眼馬車，分辨不出是哪個宮的貴人。既然是微服出宮，他也不該點破。于是他垂了眉目，略低了頭，拱手行禮，“多謝?！?

他嗓音清冷低沈，卻獨有一股氣質，令人不敢冒犯，無法忽視。

行禮過后，他揮動馬韁，目不斜視地從馬車旁擦身而過。

那一刻吹起了風，掀開馬車窗簾的一角。姜檸看到他騎著高頭大馬，身披銀白鎧甲，側臉清俊冷肅，就那樣從她的馬車邊行過。

她被選為秀女之后，南宮老將軍擔心南宮棠傷心之下惹事，干脆讓他出去打仗，這一去，便是半年。

可于她而言，卻是生離死別的距離。

姜檸低眉忍淚。

他終于，回來了。

兩方人馬短暫地相逢，又很快錯開。姜檸的馬車繼續朝家的方向駛去。

姜清書八品文官，一年能上朝的日子屈指可數，本在禮部當差，聽說女兒要回了，當即告了假回家，在門口迎接。

遠遠見到馬車駛來，他下了臺階，跪在地上，給貴人行禮。跪下去的一瞬，便是老淚縱橫，花白的胡子跟著打顫。

姜檸從馬車上下來，見身形清瘦的父親給自己磕頭，忍了許久的淚終于落下了。

等到了廳堂，姜檸又以女兒之禮，給姜清書磕頭，想到上輩子讓父親白發人送黑發人，姜檸淚落如雨。

父女兩哭了一陣，好不容易冷靜下來，彼此問候各自的近況。

有淺綠在場，姜檸也沒說別的話。預備私逃出宮的事太過重大，須得仔細謀劃，急不得，說早了只會讓父親擔心。因此姜檸只道，“皇上溫柔，十分寵愛女兒，給了女兒許多恩典。女兒過得很好，請父親放心。”

“那便好，你過得好，為父便心安?！苯鍟Φ媚樕系陌櫦y都舒展開，心下卻是苦澀。他從未想過榮華富貴，也不奢望女兒如何風光榮耀，只希望她能嫁一個好人家，一生平安順遂。

和南宮棠有緣無分，姜檸的傷心他看在眼裏。而這入了宮，后宮佳麗眾多，皇上的寵愛又能有多久？

不過一個美人，總歸是個妾，上頭還有娘娘貴人壓著，宮裏的日子，又能好過到哪裏去？

姜清書心裏充滿了擔憂，卻不敢說出來嚇著女兒，只道，“你這車馬奔波，想必累了，便去你從前閨房休息罷?！?

姜檸從前的婢女與奶娘也都還在，見著姜檸也是一通哭，而后婢女鶯歌與淺綠一道，扶著姜檸往后頭去。

“老爺給我許了個好人家，我過不久就要嫁了，可我舍不得小姐，總想著再等等，興許還能與小姐再見一面，如今可算讓我等到了?！柄L歌說著說著，又要落下淚來。

姜檸也有些心酸?？上矸萏^低微，不能將鶯歌帶入宮中。如今她要嫁了，還是個好人家，這是好事，比在宮中磋磨到老強。

鶯歌又認認真真地向淺綠行禮，“宮裏的這位妹妹，將我家小姐照顧得很好，多謝?！?

淺綠有些不好意思，臉發紅，“姐姐客氣了，這是奴婢職責所在?！?

姜檸的閨房許久未住人了，卻仍干凈如新。

奶娘道，“鶯歌每日將房間打掃得干干凈凈，就盼著小姐還有回來住的機會。”

“好鶯歌。”姜檸紅了眼眶，握住了鶯歌的手。淺綠在一邊看著，并不嫉妒她們主仆情深，只覺得貴人果然是個大好人，所以人人喜愛她。