南宮棠看向姜檸,他未曾開口，但凝視的姿態，再再表明了他在認真凝聽。

姜檸抿抿唇,壓住心頭一點羞意,嘴中直言不諱,視線卻轉到別處,“之前我不是為皇上擋箭,我是……為你擋的。”

南宮棠眼神一動。姜檸說過對他心意不變，他自然愿意相信姜檸,從不懷疑，但當親眼看到姜檸奮不顧身撲過去護住皇帝的時候，他心中仍是驚詫、酸澀，說不介意是假的。但現在,姜檸這樣向他坦白，直率得近乎可愛。

“你是……”南宮棠的語氣帶著絲絲激動。

雖然之前她說過“我心依舊”，但那畢竟是通過別人之口。這次親自剖白，姜檸覺得十分難為情，耳根都要紅了。但她想了想，壓住心頭羞意,仍是看回了南宮棠,認真道,“我擔心你會過來給皇上擋箭,所以先幫你擋了。”

她想想上輩子南宮棠故意中箭為她殉情，心中忍不住又是一酸，又有著微妙的氣憤，“你那么無私，總是顧著別人,以后要多顧著自己。我知你不怕苦不怕痛，但是我怕……”

她怕他受苦受痛，怕他八征西蠻傷痕無數，怕他為國盡忠卻孤苦一生。

上輩子他拼殺出無上的榮耀，大興萬人敬仰他，可又有誰知道他心中的苦？又有誰知道，他為何死在最榮光的那一年？

姜檸想著想著，把自己的心都給想疼了，眼眶都紅了起來。

南宮棠的心臟仿佛在混了食醋與蜂蜜的液體中沈浮，酸軟難當。上輩子姜檸入宮后，兩人都盡量避免見面。偶爾在一些諸如宮宴、出獵的場合遇見，姜檸看他的目光五分怨恨五分漠然，只對皇帝笑得甜軟。這輩子，是上天垂憐么，才讓他見到，這樣不一般的姜檸？

她這嬌軟的聲音，這濃濃的心意，一寸寸地，消弭了上輩子他最苦痛絕望的三年時光。一切傷口忽然無足輕重。

頭一次，南宮棠大膽地將姜檸攬在了肩頭，手輕輕搭著她細削的肩膀，低聲道，“此后余生，南宮棠的性命，只屬于你。”

這會兒姜檸是有力氣的，落難的狼狽早已過去。她本顧忌自己的身份，只敢虛虛靠著他肩頭，手指輕輕拉著他的衣袖，此刻聽到他的表白，手指驀地抓緊了。

南宮棠最是內斂，能說出這番話來，已經是最矢志不渝的誓言，最天地可鑒的深情。

姜檸抿抿唇，不服氣地想：顧忌，為何要顧忌？祁景心中只有冷宮那人，卻從來沒把她當人看，把她當棋子，還滿心殺機，她為何要顧忌？

生為人妾卻與旁的男子卿卿我我興許不妥，但世俗的道德就那么重要么？不，只有為她死過一次的，南宮棠最重要。

姜檸抬手，將南宮棠抱緊了些，放軟了身體靠著他。

南宮棠心軟，抬手撫摸她的長發，然后摸到一手濕氣。南宮棠輕輕扶她坐正，道，“換個方向坐。”

兩人一起轉身，背對火堆，將脊背與頭發也烤了烤。銥驊

姜檸低頭，去解系在腰間的香囊。她系得十分牢靠，因此即便江上折騰一番，這香囊還牢牢跟著她。她費了一番功夫，才解開那個結，而后將香囊遞到南宮棠面前，“送給你。”

溫暖的火光映照出香囊的模樣，素凈的顏色，栩栩如生的蘭花。

姜檸輕笑，她的子正哥哥芝蘭玉樹一般，就適合這個樣式。

既然已經互明心意，這香囊完全可以坦然接受。南宮棠接過這飽含心意的物件，深邃的眼看定姜檸，認真問，“南方瑤州有一個地方，那裏四季如春，百姓淳樸，風物宜人。等西蠻事了，你可愿隨我去那裏？”

上輩子拒絕帶姜檸走，是他一生最后悔難當的事。這輩子他一定要早早帶姜檸離開，給她無憂無慮的生活。他常在西北打仗，那邊許多人認識他，所以要走的話，便不能往西北走，只能往南。

姜檸一怔，而后眼睛一亮，抓住了南宮棠的手腕，用力點頭，“我愿意！我愿意的。”

她本就打算以后和南宮棠遠走高飛，沒想到這個夢想，來得如此順利。是不是老天爺，看他們上輩子太苦，這輩子才讓他們如此順心合意？

仔細回想一番，是不是那日她說“我心依舊”，南宮棠受她鼓舞，所以也豁出去了？

不管怎么說，能如此快地達成一致、心意相通，真是太好了！

南宮棠感受著她顯而易見的欣喜，嘴角掛上了笑。原本上次不算見面的見面，姜檸托丫鬟說“我不怨你”“我心依舊”，他欣喜之余，多少也有些摸不準，姜檸這是否是告別之余，給他們的關系一個最后的交代。但是現在他已完全確定，那不是告別與結束，而是靠近的開始。

南宮棠反握住她的手，輕聲道，“等這次回去，我便讓孫非去瑤州，尋找合適的房子，給你我置辦新身份。”

等有了新身份，便可以去置辦婚書。到時候，他可以給姜檸一個光明正大的身份，不再讓她受委屈。

姜檸溫軟笑道，“好，都聽你的。”

頓了頓，想到南宮棠除去西蠻之患還有兩年多的時間，她的大仇還未報完，純妃與祁景都還未得到報應，所以她還少不得回去皇宮，與祁景做戲。

她交代道，“回宮后如果我關心皇上，都是做戲，你……別往心裏去。”

說到這裏，姜檸低下頭，又想到了更多的事。她了解南宮棠，卻不了解男子，不知道身為男子的南宮棠，會不會介意她的貞潔？

祁景明面上那般寵她，多次留宿祥和殿。雖他沒有碰過她，她完全是清白之身，但南宮棠卻毫不知情——祁景再信任他依仗他，也不會與他說這等事。但若要她說，這又實在是太過羞恥了。

姜檸光一想到，便覺得臉頰發燥，舌頭都要燙的不能說話了。可南宮棠像極了南宮老將軍，這輩子必然只有她一個。她若不說，這會不會變成南宮棠心中的一根刺？

姜檸揪住自己的衣袖，快要將它扯爛了，臉頰比那火光還要紅，“還有……還有，皇上……他……他沒……”

南宮棠看姜檸極度羞恥的模樣，再聽了她這半截子話，還有什么不明白的。他雖未成親，也沒有通房侍妾，可畢竟二十有三，該知道的也大約知道。

姜檸是他心尖上的姑娘，他又怎么忍心她強迫自己，說這些羞恥的話，只為寬他的心。南宮棠輕柔地打斷了姜檸，“不必說了。別的都不重要，我只在乎你。”

無論她怎么樣，她都只是，他最愛的姜檸。