窗外，哎呀一聲驚叫，伴隨砰一聲悶響，龐端終于沒能抓緊窗臺，摔了個屁股開花。
他揉著屁股坐起來，如在夢中，此刻才明白方才鐵慈讓他扒穩了的意思。
他抓著地面的浮土和斷草，像看花一樣看了半晌，嘻嘻嘻笑了一聲。
樓上，追到樓梯口的秦參議聽見這一句，一個趔趄。
正在這時他聽見了最后一句。
“瑞祥之寶！皇太女私章！”
秦參議驀然腿一軟，沿著樓梯咕咚咚地滾了下去。
樓上，談老太爺茫然地站起來，往條案前去，圍在條案前面色幾變的官員們看見他過來，嘩啦一下讓開道路。
半個時辰前，這種行為還叫禮讓，現在這種行為，叫避之唯恐不及。
談老太爺清晰地在這些方才還和他把臂言歡的人們眼底看見譏嘲、驚愕、不屑……
他忽然覺得渾身發寒，腿上灌了鉛一般沉重，好容易挪到桌邊，看見那墨跡淋漓的幾行字，底下鮮紅的瑞祥之寶刺入眼簾，他猛地閉上眼睛。
半晌再睜開，然而那可怕的四個篆體字依舊在。
寒意從心底一直沖到顱頂，連呼吸都要被窒住。
皇太女私章圖樣曾經登于邸報，天下官員都認得，而太女私章尋常人萬萬不敢仿造，一旦發現就是株連九族的大罪。
所以，方才那少年，就是微服的皇太女。
她本是來給他拜壽的，卻被他羞辱，所以才送了他這樣一份壽禮！
談千山不去想如果是來拜壽為何不肯顯露身份，為何不肯上樓，上樓后為何態度淡漠，便如人總喜歡把事情往好的方向去解釋，然而美化了的起因往往會讓后果更加難以接受，這世上后悔二字最噬人心，談千山想著今日本可以風光更盛，卻生生被自己和蠢兒子們給毀了，簡直嘔得要一口血噴出來。
他驀然一把抓住目瞪口呆的談三老爺，拿起桌上鎮紙劈頭蓋臉就打，“就是你個孽子！就是你！大呼小叫不知禮數，氣走了皇太女！今日老夫打死你再向太女告罪！”
滿屋官員齊齊后退一步，互看一眼，眼神譏誚。
之前就知道談家人拎不清，如今看來還真是聞名不如見面，這種時候不說趕緊追上人去補救，還在這推卸責任丟人現眼。
現在看來，傳說中太女和靜妃關系淡漠，從小也不在她身邊長大，果非虛言。太女這為人行事，可沒有半點談家人的風格。
官員們眼神復雜，微帶后怕，慶幸自己方才默然旁觀，沒有參與這欺人鬧劇。
皇太女連自己親外祖父過壽都能微服私訪，連外祖父都能說黜就黜，再想到她這一路來的行事，黃州查賬，聽說戶部觀政顧小小帶著一隊積年老吏和如狼似虎的護衛，招呼也不打直接進了黃州府衙，封了賬冊官庫，順便把自己等人也封在府衙的單獨院落里，不吃請，不見人，設立銅匱接受黃州百姓商人舉告，日夜不休地查賬，黃州知州急白了頭發。
而浮光江上的水盜死尸沿江迎風招搖，西州自知州至巡檢司和各衛所被捋了個干凈，黔州官場震蕩，連黔州都司都被牽連了，正在熱鍋上的螞蟻一般到處找關系，這次談千山壽辰，都司衙門和按察使衙門上下一個人都沒來。
而今日之所以來得齊全，說到底也是和這動蕩的局勢有關系，想巴結一下皇太女的外家，探聽一些最新的消息，保住自己在即將到來的風潮中不失。
如今看來，今日此行真是刀尖上跳舞，卻也不虛此行。
談三老爺抱著頭圍著桌躲，一邊嚷道：“爹，爹！皇太女怎么可能在您的壽辰給您這樣一份壽禮！她對您老人家孺慕還來不及呢，一定是冒充的，冒充的，讓兒子去抓住他，告他一個假冒皇族的大逆之罪！”
談老太爺眼珠子一轉，忙道：“這話有理。皇太女一向對我談家十分愛重，怎么可能做出這等不孝之事？你速速去將人追回來，問個清楚！”說著對談三老爺使個眼色。
談三老爺抱著腦袋地奔下樓，一連聲地出去呼喚護衛了，也不知道他懂了那個眼色沒有。
這邊談老太爺將紙一卷，若無其事繼續招呼眾人吃喝，秦參議也從樓梯上爬了起來，撣撣衣裳，和眾人道：“不知道哪來的憊懶小子，敢拿這種事開玩笑。”
眾人也便呵呵笑，和他打著馬虎眼，棋盤被悄無聲息地收了下去，談老太爺提前開了壽宴，可惜大家都沒了吃喝的興致，酒尚未過一巡，就已經告辭大半，半個時辰之后，從窗戶望去，底下原本擠擠挨挨的側花廳已經空無一人，而樓上貴賓席正中大圓桌前，也只面對面坐了談老太爺和秦參議兩人。
這么面對面看著，怪孤零零的。
談老太爺是主家，走不掉，秦參議是硬撐著，覺得不能這時候逃之夭夭，不然就好像坐實了那張紙上的可怕內容一樣。
兩人大眼瞪小眼，沉默相對，半晌談老太爺拿起酒杯，咳嗽一聲，道：“人少好啊，清凈，來，老弟，喝。”
秦參議木然舉起酒杯，“對，清凈，來，喝。”
……
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