或許并不想在這個問題上停滯太久——金恩擦了下眼睛。
而后，他將話題生硬地轉到幾個星期前自己去到北方一座雪山滑雪的經歷。連他自己都覺得無聊，阿斯特卻認真地聽著。
————
又做了個從高空墜落的夢。
夢是現實被情緒裁剪后的結果。以蓋布瑞爾素來的經驗說，墜落夢通常意味著過度焦慮。梳頭時，有比平時更多的頭發被粘下來。
他思考著最近發生的一切，甚至感覺到虛幻。好像自己還在夢裏，好像一場長夢到現在都沒有醒過來。
聽說宋平中最近很忙。
他作為第二批修理人員被派往近地軌道執行任務。記得在上次聯絡中，他語無倫次地說著：“……比在機構時忙多了！是這樣的：不同學年的人都混在一起，還有不是學生的人，甚至于機構外面的整裝師——哦，那可真是臥虎藏龍！應該是接觸的項目又多又雜的緣故吧，動作很快又擅長變通，一點也不遜色于機構裏出來的人……”
“另外我最近聽到些傳聞。呃……你知道嗎？有兩架機神被從機構裏移出來了，分別是阿斯特的那臺雅典娜與曾由堅白駕駛的赫爾墨斯，它們如今就被停放在軌道電梯底部的臨時倉庫中。我聽前一批修理人員說，平時盡量別靠近那裏。說有不干凈的東西……”
“不干凈的？”蓋布瑞爾都聽笑了。
點頭。“對。”可宋平中一本正經的。
“有說那裏到夜裏都亮著燈。……還有個找廁所誤撞進裏面去，明明那時候一個人都沒有的，燈也暗著，卻聽見軸承轉動的聲音，像有機器忽然啟動……”
“我不相信這是所謂‘有不干凈’的東西。”
“沒錯。那個阿斯特·拉姆斯既然在那裏，她做了什么我都不奇怪。”宋平中說。
——阿斯特·拉姆斯。這名字令蓋布瑞爾再次陷入痛苦的思考之中。
他不愿承認自己有感情。他將其歸結于阿斯特的愚蠢：無論自己如何痛陳利害，希望她對母親別那么篤信，她卻始終像個虔信者一般。這種愚蠢，愚忠，令蓋布瑞爾恨鐵不成鋼。
可與此同時，他又比任何人都更清楚，自己真正不愿承認的是自身的無能。他又開始逃避了。感情到最后很可能是沒有結果的——他看見那漂亮的四色繩結，并從中感應到一種遼遠的強大的守望。他好害怕失敗，所以寧愿沒有開始。另一面，他又為“阿斯特或許是由外部腦演算出的人格”的可能性躊躇不已。假如這是事實，那他不是喜歡上了機械？這算什么啊！
——別去想，至少現在別再去想。蓋布瑞爾自言自語道。
還有比阿斯特此人更應當關註的事：似乎有許多事情被厘清了，但仍有不少處于迷霧：譬如，伊迪亞的真實目的，他們到現在都還不清楚。
想到這兒，蓋布瑞爾眼前依稀出現這樣一副圖景：伊迪亞大步走在前面，而他們正在她遺留下來這片巨大的迷宮中找尋出口。
突破口一定就藏在某處。可要從這浩如煙海的信息中尋找到關鍵又談何容易——這段時間，蓋布瑞爾一直在研讀伊迪亞過去的論文。
他註意到其中一個詞匯——置換法（displacement）。
伊迪亞只在幾篇論文中蜻蜓點水般地提到過，也許是直覺在作祟——蓋布瑞爾下意識覺得這莫不是個至關重要的東西。……當然，也可能只是因為他不懂。
“置換法”本身嘛，也是個用途廣泛的詞匯。在數學領域，置換即排列，可理解為一種換位操作。而伊迪亞在使用這個詞匯時，更像是拿了個已有的詞語來用，以描述一種革新的東西。來看看令蓋布瑞爾倍感不妙的這篇論文吧——
“通過‘置換法’，我們或許充分利用利歐提姆合金作為基靈載體的特性，以期在未來將其應用于醫療領域，治療多重人格等棘手的心理疾病……”
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