第 21 章

珠子看了看對岸的街道，燈火琳瑯，彩綢遍結，頻頻傳來男人和女人的笑聲，和在柔軟的夜風裏。隨著風聲笑語傳過來的，還有淡淡的酒氣和菜肴的香味。珠子咽了咽口水，不由得蹲下身抓了一把池水，心裏想，南直隸的水都是香的，怕不是這些美若天仙的姐姐們天天都在這裏洗脂粉。

她的妹妹貝殼卻沒有她這樣的好心情。貝殼的肚子已經咕咕叫了許久了，她才九歲，正是一個精力旺盛、但是對饑寒十分不耐受的年紀。但連日以來的奔波，使得貝殼早早地體會了人世間的艱辛，也盡量不給姐姐帶來煩惱。但她摸了摸肚子。還是沒忍住拉扯了一下姐姐的袖子：“姐姐，肚子好餓，餓得痛。”

珠子聞著風裏的香味，用力地嗅了嗅鼻子，她吞了一大口口水，摸著貝殼的頭，說：“你等姐姐一會兒，姐姐馬上就有辦法了。”

在姐妹兩個從漳州府一路跋涉而來的路上，這句話珠子已經說了很多遍，每一次說完沒多久，就總能給貝殼搞來一點果腹的東西。在家裏的時候，貝殼就對姐姐言聽計從，經歷大變之后，更加對姐姐深信不疑。

她用力點了點頭，乖巧的說：“我在這裏等姐姐。”

珠子于是蹲下身去，借著天上皎潔的月光，對著池水仔仔細細的把臉洗了又洗，還把一頭干草似的亂發全都打散了，用手心捧著水一點一點打濕，然后用手指做梳子一點一點梳通。末了，還摘了一點有韌性的藤蔓，把頭發編了一個烏黑的大辮子，用藤蔓扎起來。

貝殼不知道姐姐在干什么，只是很乖巧的蹲在旁邊，安安靜靜的看著姐姐。

珠子把頭發梳了，又把臉洗了，露出一張蜜色的、濃眉大眼的少女的臉。一切收拾妥當，她蹲在池水邊上，看著自己的倒影被打碎又合攏，一圈一圈漣漪從眼淚落下的地方泛起，什么也沒說，最后再檢查了一把衣繩，拉了拉衣擺，使得破破爛爛的衣裳看起來能平整些。

貝殼抱著膝蓋躲在大柳樹的陰影裏，看著珠子轉身往通向對岸的石橋走去。珠子走得很快，一步一步一點也不放松，好像生怕自己慢了一點，就被什么東西在后面攆上。

她們倆是從漳州府來的，一路靠著從河裏摸魚、摸螺螄果腹，還好五月份的天氣，南方并不是很冷，姐妹兩個在野外摘些草葉蓋在身上，在土坑石洞裏互相擠一擠，晚上也就撐過來了。

珠子和貝殼是漳州府的漁家女，世世代代住在海邊，靠海吃海。自從朝廷下令禁關以后，漳州府就沒有大型的商船來往了，就算有也都是擠在惠州府做南洋生意。按照當地官府的說法，吃水超過一千斤的都算大船，大船就要按五成納稅，普通小漁民靠天吃飯，誰也交不起這么重的稅賦，珠子家只好把祖祖輩輩傳下來的大船賣了，換了一艘小船每天在近海撒網。

后來，撒網也不許了。府衙說，宮裏的貴人喜歡這邊的珍珠，以前只需要合浦、紹興府的，但是現在三年一納貢，宮裏要得多，所以福建布政司也得開始交。漳州府這邊，但凡是登記上了冊子的漁戶，每年都必須交一定的珍珠上去。

珠子出生那一年，她爹爹正好摸得了一顆又皎潔又漂亮的南珠，說是從什么叫“硨磲”的寶貝裏帶出來的，一顆直接抵了一年的定例。她爹十分高興，又正逢娘子生了女兒，就起了名字叫珠子。后來妹妹生下來，她爹運氣不好，那一年什么也沒摸到，只好自己掏錢買了一部分小珍珠交上去，所以給小女兒起名貝殼。

珠子和貝殼一直是爹娘的心頭寶貝。她印象裏，爹娘每天起早貪黑，在海邊上劃著那艘小船搖搖晃晃出海，回來的時候早就天黑了，有時候能帶回來一些好貨，有時候卻只有空空蕩蕩、被不知道什么東西鉆了一個大洞的漁網。這時候爹娘都會很沮喪，然后晚上就不能睡了，得跑去外邊兒，借著一點月光連夜補網——油燈是點不起的，一錢燈油能換一斤肉了，誰家也沒有說為了補網就在家裏點燈的。

爹娘每年就這樣劃著小船帶著魚蝦回來，到了每年五月和村裏的鄰居們一起結伴去摸珠子，交今年的定例。

珠子以為日子就會這樣一天一天過下去，他們一家四口，也許以后貝殼會嫁人——珠子暗暗的想了，自己是不要嫁出去的，自己和貝殼如果都嫁到別人家了，爹娘就沒人陪了，那五六十歲的時候還得劃著船收網、或者跳進海裏辛辛苦苦摸珠子。珠子的水性很好，從小就是村子裏有名的，等閑男孩子在近海邊都游不過她，這一直是她爹極其驕傲的點，常常和朋友吹噓。

珠子想，等爹能準許她一個人下水了，以后家裏的定例就讓她來交。她一口氣能憋好久，在水裏比魚兒還靈巧，一定能摸多多的珍珠，每一年都按時按量交上定例。

......可是后來就不一樣啦。

珠子記得很深，那一年的定例催得格外的早，不到三月，裏長就在挨家挨戶催收，說今年交不上來明年就要交兩倍。她爹急得紅了臉，和裏長爭辯，說根本沒到摸珍珠的時候，海龍王還醒著，每天的風浪都那么大，誰也不敢下水。這時候來催，誰也交不上。

裏長就皺著一張苦瓜臉，說他也沒辦法，這是鄉長昨天來說的。她爹是個犟種，又背著兩個米團子一竹筒水，走了一天走到縣裏去問。回來的時候，面對著村裏其他漁戶一張張充滿期待的臉，頹然的說，的確是真的，今年三月就得把珍珠交上去。說是北邊的大貴人來了，就是要三月的珍珠，交不上去或者遲了，就要把知州知縣一層一層殺頭。

知州老爺都保不住命，更別說他們這些最底層的漁戶。大家再沒什么好說的，一哄而散回家去準備摸珍珠的裝備了。第二天，爹爹和家裏三個女人打了招呼，天不亮就劃著小船去了摸珍珠的靈姑娘島，回來的時候只有一艘船。

拉著船回來的叔叔伯伯們說，她爹爹在船上看到水底下明晃晃的發光，認定水裏有和之前一樣的大硨磲藏在底下，摸一顆起來就能抵一年定例的那種。脫了衣服就往下跳，別人怎么勸也勸不住。最后，硨磲也沒找到，爹爹也沒浮上來。

珠子和貝殼那一年實在太小，聽不明白是什么回事，只是到她娘抱著爹爹素日摸珍珠系在腰上的麻繩一宿一宿的哭，哭得眼淚都干了。定例交不上來，日子還是要過。家裏只剩一個大人，她娘要養活兩個姑娘，就得加倍的去海裏討生活。

轉過了一年吧，大概是。忽然有一天就說，漁戶們不用交珍珠了，原來的喜歡珍珠的那個陛下沒了，新的陛下不喜歡珍珠，只喜歡美女。消息傳出來的那天，她娘本來很久沒哭了，又在屋子裏哭了一整宿。不知道是哭晚了一年，還是哭早了一年。

那一年貝殼剛剛會走路，不用再吃奶水。珠子用草繩編了一個兜兜，每天把妹妹背在背上，在家裏用手搓一堆又一堆的草繩，串起來編了好幾張漁網，今天的被鉆破了，就馬上換一張，明天再補那張破了的。這樣她娘就能每天去捕魚，也不用再熬夜補網了。

日子那么長，日子又那么難。但慢慢地，也就過來。貝殼慢慢長大了，也學會了編漁網，和珠子一起在家裏干活，每天等著娘親回來。

有一天，她娘到了很晚也沒回來，珠子擔心她，牽著貝殼去海邊上等。她們躲在礁石后面避風，可能是太累了，竟然等著等著就睡著了。醒來的時候，只聽到遠處人聲影影綽綽，家的方向火光沖天而起，映亮了半邊的天。

珠子很聰明，立刻帶著貝殼換了個被海浪腐蝕出來的坑洞躲。貝殼睡得很香，到了天亮的時候，那邊也安靜下來了。珠子忐忑不安的帶著貝殼回去，想看看能不能找到娘親，還沒走進村子，就看到了一地燒得黑漆漆的渣滓。裏面橫七豎八交迭著房梁，茅草應當是都燒干凈了，房梁底下伸出來幾條看不出原來膚色的手腳，直沖著外面。