江冽塵道：“但屬下卻另有見解。遠水難救近火，與其奔走救急，不如以逸待勞，直接滅了火源。”折下一根樹枝，在沙地上簡略劃了幅局部地形圖，在幾處作下標識，道：“依照對方線路，敵軍援兵必經淄博而來，我等可先攻敵后路，亂其陣腳，覆率人馬分從四路進襲，呈東西合圍、南北夾擊之勢。此城南連泰山，地勢險要，山中黑龍潭石穴腹大口小，深廣數丈，碧霞祠北玉皇頂乃主峰之巔，高聳直入云霄，此二處天成地利……”

教主不待他說完，抬起腳跟將圖形抹去，道：“不行！難道就甘舍棄南昌，不顧教中一干兄弟性命？”江冽塵道：“蚊蟲草芥之命，棄不足惜。以武力攻占下的領地，若是守不住，留之無用，反視清兵亦然。而屬下并沒說便要拱手相讓于人，論到持久戰術，不在于一城一地之得失、敵我傷亡之計量，待得日后強盛時，仍能重奪……”

教主打斷道：“不行！本座不同意！那一來不但太冒險，更是示弱于眾！好似我教就將垮了，本座丟不起那個人！”江冽塵冷笑道：“你的左手要是被砍了，大敵當前之際，試問你是匍匐在地摸尋殘肢，還是先等殺退敵人，局勢穩定后，再緩慢療傷？”暗夜殞聽他說“左手被砍”，想起楚夢琳也曾將自己比作“左手”，心裏一陣不適。

教主怒道：“放肆！祭影教教務是由本座支配還是由你？我的旨意你只須服從，不用多說！”江冽塵踏前一步，直視著教主道：“本教基業有我的一半，我不能眼看它毀在你的昏庸愚昧之下。忠言逆耳利于行，身為下屬，我當然有責任糾正你的謬誤。”教主怒道：“你……反了你了！”右手作勢揚起，又聽到一名教徒叫道：“教主，不好了，屬下剛剛到祭劍堂查看……”

暗夜殞又慌又怒，一揮手，故意放大聲音掩飾心虛，道：“不去尋小姐，誰準你私入祭劍堂禁地？拉下去砍了！”教主陰森森的道：“是本座派他前去，代表的是我的命令，你是不是也預備把本座拉下去砍了？”暗夜殞忙道：“屬下不敢。”教主冷哼一聲，向那教徒道：“叫你取劍，怎么慌慌張張的？又出了什么事？”

那教徒道：“啟稟教主，屬下才剛進入祭劍堂，見堂內冥火熄滅，殘影劍……不知所蹤，這……不關屬下的事……”原來冥火在淬煉殘影劍的同時，也受劍中靈氣供奉，起相輔相依之效，寶劍一失，再無真元固本，火勢亦熄。自祭影教初創立以來，此劍一直供奉在祭劍堂內，尊為鎮教之寶，而今豈非正預示著教內根基抽除，乃是大兇之兆？

教主勃然大怒，道：“小姐失蹤，本座可不再追究，但教中至寶竟一齊消失，誰再敢說僅是單純巧合？”一根手指直直指向暗夜殞鼻尖，喝道：“你說，這是不是你們一早串通好的？”暗夜殞口唇微動，心知一旦認下此罪，必是再無寬赦處，但如能為夢琳洗脫嫌疑，令她得以平安度日，自己即使賠上性命，又有何妨？

江冽塵走到暗夜殞身前，向教主冷冷的道：“我還要問你在弄什么鬼。夢琳和我并無夫妻之名，她是你的女兒，你不想將殘影劍傳給我，就與她合謀設此圈套——”教主怒道：“豈有此理！本座犯得著早作準備？誰說這位置就非得傳給你不成了？”江冽塵冷笑道：“其余教眾一律武功低微、好吃懶做，除了我，你還能找到更合適的繼承者？”

暗夜殞聽他這八字評語，那是將自己也歸入其內，就算前四字不得不認，但“好吃懶做”卻無論如何搭不上邊，心下又感不快。

教主氣得半晌沒再言語，好一會兒才道：“那好，本座就親自出馬，追回鎮教之寶。可惡！避隱多年，竟被那逆女迫得重出江湖，她就是逃到天涯海角，待本座尋著了，也要一把捏死這臭丫頭。你們兩個哪兒都不許去，與我隨行，殘影劍若是有半分閃失，本座就唯你是問！”轉過身大踏步的去了。

暗夜殞惶急無措，在原地不住踱步徘徊，只道：“那怎么辦？那怎么辦？哎，我說你也真夠大膽，竟敢如此頂撞教主。”江冽塵卻似全無大事發生，好像剛才只在與教主談論天氣一般，環起雙臂，冷笑道：“無所謂，老家伙敢走出這教宮，我就能讓他再沒命回來！”

暗夜殞聽得全身機伶伶打了個寒戰，想到江冽塵昨夜“圖霸業”的一席話并非空穴來風，而他如今膽敢處處忤逆，更是敲響了篡權奪位的前奏鳴！

楚夢琳逃出祭影教后，易容改裝。換上件藏青色長袍，腰間系一條褐色緞帶，長發挽起成髻，下插一根細巧翠竹，只留幾縷碎發，松松垮垮的披在肩背，立即成了位眉若朗星，面如冠玉的翩翩佳公子。她深知懷壁其罪，攜帶寶劍易于招來禍患，以白稠將其密密實實的裹了幾層，再買幾幅文墨書畫，一齊捆在背上，借以掩人耳目。

初逃出時心裏打定主意北上京城，又曾設計過數條有利路線。但說起來容易，做起來難。回顧以往執行任務，從不用負責找路，只消沿途緊跟，玩玩鬧鬧即可，驀然獨行，才知自己竟是全無方向感，走過許久仍辨不清路徑。索性隨心所至，沿途游玩，花錢如流水，吃香的，喝辣的，恰如入了天堂一般。幾日前在教宮受盡折磨，同江冽塵爭風吃醋，仿佛都是許久前的事了。

世人皆以苦盡甘來初時最為歡暢，享受得久后，仍會厭倦，眼下楚夢琳更是因沒同伴說笑而悶得發慌。這一日正在鄭州路旁一家飯棧中打尖，門外大大咧咧的走進來三個漢子，外表成鮮明對比，一人高高瘦瘦，一人矮矮胖胖，第三人不胖不瘦。三人一落座就連聲抱怨酒保動作磨蹭，等得人口干舌燥，眼看著就要渴死，那酒保匆忙上了酒，往回走時，委屈的自語道：“難道小人能掐會算，早知幾位爺會來，先溫好了酒等著你們么？”那幾個漢子談興正高，也沒多理。

瘦高漢子分斟三杯，道：“二位兄弟須得牢記著，咱們只是在此歇歇腳，誰也不能貪杯。先前若不是三弟醉酒誤事，我們也不至于趕不上昆侖何先生的葬禮，這個教訓可吃得不小哇。”

那矮胖漢子嘆道：“老實說，小弟也沒甚太大毛病，平生就是好這一口兒。”身材中等的漢子道：“三弟，我來教你，你先想著這酒奇臭無比，喝一滴就大倒胃口，將去年的年夜飯也要嘔了出來，那就不會想喝的了。”那矮胖的三弟苦笑道：“二哥所舉雖為高招，豈不先徹底敗了酒興？酒興一壞，多好的美酒都是糟蹋，但要糟蹋美酒，都知我最是不依，這可是要遭天譴的！”

那大哥道：“若在平時，本來也不妨事，可葬禮上偏偏出了一樁大熱鬧，這就給錯過去了。聽說那陸掌門殺害同門師叔，給點蒼派一名弟子捉了個現形，人贓俱獲，那名弟子叫……是了，叫做梁越，英雄大會上也曾露過臉的。”

楚夢琳聽得大驚失色，連酒水溢了出來也未註意，心道：“我叮囑過陸黔小子，要他將尸身秘密處理了。他倒好，還嫌不夠亂，竟敢大張旗鼓的搞出葬禮，這算是顯擺自己忠孝？哎，真是朽木不可雕也！朽木不可雕也！”

那三弟一道懷疑的眼光掃了過來，原來楚夢琳憤慨之下，握拳連連擂擊桌面，感嘆之詞也不經意間漏出了口。但她側身背對著三兄弟，自是視而不見，又吟道：“得道者多助，失道者寡助，唉！唉！唉！”

那三弟搖了搖頭，道：“大哥，此人是個書呆子，不用睬他。”此人讀書最少，即將楚夢琳的有感而發只當做背誦古書，這陣子京試臨近，各城鎮中均可見大批前往應考的吟游書生，早已習以為常。

那大哥續道：“一路上雖也聽得不少傳聞，當謂繪聲繪色，可真是越聽越心癢，盼能親眼得見才好。據說陸掌門竟是死在華山派一名女弟子手下，就是比武時跟他關系不清不楚的那個小姑娘，本來孟老兒要當場將她處死，后來經眾人求情，只命她面壁終身。可在我看來，這懲罰是有增無減，那小姑娘還這么丁點大小，就只能憑思過遣度余生，也真可憐。”

那三弟賊兮兮的笑道：“大哥春心蕩漾，不如讓小弟盡一回哥們義氣，打上華山，搶了女娃兒回來，給大哥當老婆，可好？”那大哥笑罵道：“三弟歲數長了，說起話來怎么反而沒個正經？你大哥這一大把年紀，早就成了老骨頭，也不敢妄想了。”說著話時卻笑得雙眼瞇成一條縫，嘴角也合不攏了。

那二哥轉過話題，道：“陸掌門摔下山崖后，各大門派都曾遣過不少弟子搜尋，但都是活不見……咳，想來自是活不成的，死卻也不見尸。”

那三弟笑道：“早就摔成肉泥了，自是見不著。昆侖派的能人到今差不多全死絕了，剩下一盤散沙，便宜那崆峒老道，委派了一名心腹暫代昆侖掌門，他才是背后執權的正主兒，你說陸掌門到底是不是他設計陷害的？”那大哥道：“陸黔那小子飛揚跋扈，目無尊長，我向來瞧不慣他，死了也是活該。”

那二哥道：“梁越可也不是什么好鳥，比武時柏師侄已然認輸，他還硬要人家磕頭求饒，不肯就將臂膀也扭脫了臼。”那三弟道：“總而言之，言而總之，這幾個都不是好東西，三只畜牲窩裏斗，狗咬狗，一嘴毛。”說著哈哈大笑，端起酒杯，另二人也碰了杯。

幾杯酒下肚，三兄弟天南地北的閑侃，一忽兒說起新興的一窩盜匪，占山為王，勢力與日強盛，且常在搶得錢財后殺人滅口，搞得人心惶惶；一忽兒說起朝廷新頒發的“剃頭令”，提到留發不留頭的規矩，一齊捶桌大罵。一會兒那三弟又說道：“要看熱鬧，江湖中還少得了？韻妃娘娘略施小計，就將祭影教各分舵殺得片甲不留，魔教賊子這回可是棋逢對手。那教主屏不住，帶了——待我數數——暗夜殞、江冽塵，真算精銳盡出，兩位哥哥只管擦亮眼睛瞧好，出不了幾日，定會掀起一場腥風血雨。”說時眉飛色舞，一副唯恐天下不亂之象。