寧芷不能嫁給胥氏的任何人？這句話的所謂含義，絕不簡單。寧問荊似乎也意識到自己的沖動失言，可惜已然于事無補。

“爹，你是不是瞞了我什么？”在寧芷眼裏，父親一直都是冷靜沈著，今日如此，未免太過失態。他的反應，已經不僅止于不舍或不愿，更多的是一種發自本能的強烈抗拒。寧問荊點明“胥氏”，卻非“入宮”，其中必有因。

寧問荊深知女兒天生聰慧過人，多余的言辭，只會惹來揣測：“一入宮門深似海，你是知道的。即便像珩止那樣的皇子，也很難置身紛爭之外，最壞的情況，莫過于受制于人。總而言之，爹絕不會讓你與辰宮有任何瓜葛！”

比起父親的隱瞞，此刻的寧芷更在乎的是身旁的左丘翊。雖然一開始就決定留下，但心底還是有著隨他離開的妄想，可是，現在的他，看似無動于衷。十年前，與之相遇，他承諾十年后必將迎娶。那時還小，只當作兒時的玩笑話。當寧芷長大，漸漸想把這話當真時，曾經的左丘翊已漸行漸遠。

“左丘將軍，老夫只問你一句話。”寧問荊似乎有了決斷，眼光閃爍著前所未見的震懾力，那是他當年統領百萬雄兵的魄力。

左丘翊認得這個眼神，十二歲時，第一次隨二叔出征，就在他眼裏見過。只不過，寧問荊的氣魄竟遠遠勝過數十倍！一時無法招架，只得機械地點頭。

“你是否真心喜歡阿芷？”若換作兩年前，這個問題根本無須過問。可是，左丘世家在兩年前的一場變故，使得左丘翊不得不去承擔一些東西。

“是，我喜歡阿芷！”左丘翊回答得毫不猶豫，因為這是事實，若非如此，他也不會一次又一次拒絕父輩安排的親事。

寧問荊寬慰許多：“那你是否愿意帶她離開？”這一問，至關重要。

“我……”左丘翊遲疑了，現在的他不能再像以前那樣，必須權衡的事，實在太多了。可他一看到寧芷流淚的雙眼，即是于心不忍，如果這個時候見死不救，簡直就不算是個男人，隨心說出：“阿芷，跟我走。”

“好！”寧問荊的心頭大石算是放下了，想著女兒確實找到一個可托之人。對葉子說道，“快去給小姐整理行裝，午時一過，必須離開平縣！”葉子一聽，轉身就去辦了。

寧芷的心情，不知是狂喜，還是憂慮。左丘翊的一句話，讓她的堅定出現無法修覆的裂痕，眼神無措，望向父親尋求解答：“爹……我……”

寧問荊走上前來，粗糙的雙手為女兒拭去眼淚，強忍著心痛，笑道：“阿芷，從今往后，爹就把你托付給左丘將軍了。不要想太多，不要往回看，你要走的路或許比入宮更為艱辛。但是，你要相信爹，這對你，是最好的選擇。”

“爹……”寧芷終于抑制不住，淚如泉涌，撲入父親懷中，失聲痛哭。這一生，也許再也見不到父親。她一出生便沒有母親，十八年來與父親相依為命，直到今日，父親在她心中，從來都是神一般的存在。

“爹會一直在身后看著你，前面的路，只能靠你自己了。”寧問荊不知如何安撫在懷中顫抖的女兒。他很想跟女兒一同逃亡，但是，所有的后果必須有人承擔，再來自己年事已高，跟著上路，只會是累贅。因此，他不能心軟，更不能有半點動搖。

面對眼前的一切，站在一旁的烏桕一言不發，緊攥雙拳，眼底充滿對自己無能的憎恨！他想要守護的人，竟要去接受他人的守護！不禁從背后盯住那個人，他從來就不相信，這樣一個貴族，如何能給寧芷幸福！

夕陽之下，是塞外大漠的無盡蒼涼，如同從純白棉絮中強扯出的血絲，散落在本是安然的天際，密布成一張殷紅欲滴的無邊巨網。

平縣城外的官道上，左丘翊不時回頭張望，落目于隨衛隊伍裏最不起眼的角落。那名隨衛低著頭，與其他人避開一定距離，悄悄抽泣著，原本清澈明艷的眸子，此刻蕩然無存。

初更時分，左丘翊一行人在驛站落腳，再一日便可抵達位于益陽關的軍營。左丘翊已暗中派人打點一切，準備讓寧芷南下，前往其親信的故鄉暫避。

夜深了，驛站只點著門前的燈籠。除了守夜的隨衛，余下的人都睡下了。左丘翊這才潛入最末的房間，看望寧芷。可惜，他見到的只是一張留書。

寧芷只身返回平縣！這個消息，無非讓左丘翊驚愕不已，此時回平縣，到達之時必然天明，寧芷遇上的只會宮中的人。這樣也就罷了，若遇上的是逮捕其父親的軍隊，那么，后果將不堪設想！

此事不能驚動任何人，左丘翊只能自己去將寧芷追回。當他來到馬廄，才發現寧芷帶走了他的雪花驄。也就是說，天亮之前，他根本追不上寧芷！

一夜光陰，轉瞬即逝。換上男裝的寧芷，回到平縣城門前。因雪花驄太過惹眼，于是就鞭笞了馬背，讓它自行返回驛站。

回到家中，已過辰時，門扉大開。寧芷一瞧，呆立當場：“回來晚了，我回來晚了……不該走的，我不該……爹！”哭喊著，尋遍每一間房，皆不見父親蹤影，就連葉子和烏桕都不見了。

院中的老樹在這一天落盡了葉子，前幾日還未退夏熱的初秋，現已是如臘月的寒冷。寧芷無力地癱坐在一片狼藉的庭院中央，頭埋在膝間，又是哭了。

“寧小姐，寧小姐，這邊！”是誰的聲音？寧芷隱約聽見誰在喚她，循聲望去，就看見瓊嬸站在圍墻的鏤窗邊上，隨時偷看四周的情況。寧芷剛想跑過去，就