那仆人得令,理了理頭緒,道:「回三少爺,老爺家業龐大,水、陸均有營生,自二少爺婚后,老爺便將水貿一道全權交由二少爺打理。上月,二少爺親自坐鎮,率船隊載茶葉、陶器,自湘水經洞庭湖入長江,一路南下,順風順水,及至鎮江,一舉漁利萬錢,回程接了一筆大單,亦滿載而歸,無一空倉。”
經商一道,劉正風饒不甚明了,聽他所言,應是極好,疑道:“既然如此,怎的突生變故?”
仆人嘆息道:“三少爺有所不知,萬裏長江,變化覆雜,下江與我中游地區更有天壤之別,江寬流急,風浪又大,二少爺急著趕回,催促船夫日夜兼程,這天剛行至皖江,忽遇濃霧,人站在甲板上,連船首都看不見。那船夫乃是新販子,無甚經驗,見此情狀,心驚膽戰,不敢貿然前行,緊貼岸形尋了一處水域下錨扎霧。豈知這一等,竟等了許多時候,二少爺急不可耐,到晚間,霧情稍緩,能見約百尺,二少爺便命船夫點了球燈,拔錨起航,摸索前進。”
劉正風心道,二哥此行兇險,聽那仆人繼續說下去:“那船夫拗不過二少爺,只得從命,無奈他原籍漢陽,對下江水情不甚了解,怕迷失了方向,不敢往江心去,貼岸航行,如此行了數裏,倒也平安無事,二少爺略微寬心,下到艙裏歇息,留小人在甲板上值更。”說到此,忽然“唉”的一聲,似是懊惱,又似后悔,道:“后來小人才知道,原來那船夫一味貪緩流,闖入了磯頭下方水域,此乃行船大忌,我們被霧氣蒙蔽,卻渾然不知,一點防備也無。船剛出角,被那又急又亂的夾堰水一掃,船頭登時扭了個方向,饒是打滿舵,亦壓不住,本來重載,沖勁就大,這下更是失去控制,如脫韁野馬一般隨波逐流,起伏晃蕩。小人見勢不妙,趕緊進艙內喚二少爺,奔至半途,猛地一個浪頭直劈下來,那船便……便即翻沈了……貨損人亡……小人九死一生,在江上漂流了數日,被漁民所救,才撿回一條性命……”
天災人禍,最是無常,劉正風想到他們兄弟二人自幼兄友弟恭,如今驀然間竟陰陽兩隔,叫人怎么不感嘆?心下愴然,眼角已然微潤,問道:「那……我二哥他……?」
那仆人道:「小人被救起之后,多方打聽,終在南直隸太平府衙內尋得二少爺尸首,如今業已收殮,托人運回來安葬,想必不日便至。」
劉正風聞言,略感寬慰,心想,還好二哥得保全尸,不至于落入魚腹,做個孤魂野鬼,道:「這件事情你做的不錯。」令管家打賞那仆人,帶了下去。
廳上又只余他一人,劉正風靠在椅背上休息了片刻,起身去看雙親狀況。及至天明,劉母轉醒,劉正風不堪她追問,便將來龍去脈與她說了,劉母痛失愛子,一時難以接受,整日枯坐,不發一語,以淚洗面。劉正風雖然擔心,卻是束手無策。劉父一方,狀況更加堪憂,確診為中風無誤,昏迷不醒,命懸一線,劉正風聚集全城名醫,全力搶救,苦思對策。
如此不眠不休忙碌了兩日,果同那仆人所言,他兄長尸首連同靈樞送至,這下紙裏包不住火,于兄嫂那邊再也瞞不過去,好在他兄嫂性格剛毅,巾幗不讓須眉,為了膝下子女著想,強自堅定,未有過激反應。
此番,又要操辦喪事,照顧父母,又要打理全家上下事務,劉正風一時間忙得足不沾地,焦頭爛額,片刻歇息也無。這一日,正同管家一道查賬,忽聞仆人來報,說道:「三少爺,衡山派掌門莫大求見。」
劉正風愕然,心想,師兄來找我作甚?念及此前一別,兩人不歡而散,覺著自己言語上對他有失禮節,生出幾分愧疚,轉念一想,又道,他又何嘗為我考慮過了?那愧疚之情便又煙消云散。原來莫大一語,傷他甚深,而今想來,仍然心如針刺。只是對方既找上門來,他身為衡山弟子,自然不可怠慢,放下手中事情,隨仆人前往。
行至廳上,莫大聞見腳步聲,轉過身來,兩人打了個照面,劉正風自覺尷尬,拱手道:「劉正風來遲,讓掌門師兄久等,請坐。」
莫大見他態度如此生分,心中鈍痛,面無表情依言坐下。劉正風不欲多說,待仆人看茶,問道:「不知掌門師兄此次前來,所為何事?」
莫大極想告訴他,讓他棄了那刺耳的掌門二字,便如從前一樣叫自己師兄,又極想告訴他,自己有多后悔,口不擇言,害他傷心,只是偏偏如鯁在喉,一句都說不出,踟躕了片刻,道:「明日乃師父末七……」
劉正風明白他意,心中驚訝,想道:原來已過去這許久了,末七乃是師父大日子,我身為衡山弟子,理應前往師父墳前祭奠,只是家中一團亂麻,還未理順,怎么走得開?愁眉不展,道:「多謝掌門師兄提醒,只是……我家中突遭巨變,一時間恐怕抽不開身……只能改日再上師父墳前敬香。」
莫大此時方才驚覺,劉府中人人都是行色匆匆,一張笑臉也無,劉正風更是臉色慘白,形容憔悴,頓時擔心不已,問道:「發生什么事?」
厄運連連,接踵而至,劉正風根本不知從何說起,含糊道:「這……日后再與掌門師兄詳說……」
說話間,管家驚慌失措奔了進來,道:「三少爺,不好了!賬目大有問題!」
劉正風心中一緊,倏然站起,道:「什么?」
管家道:「此前老爺抄底屯了大量絲綢,活資已然見底,又趕上船貨全損,以萬金計,眼看有兩筆期票時之將至,賬房卻無力償還,這下周轉不靈,多大的家產都要拖垮了!」
經商一道,劉正風一竅不通,但聽他說得嚴重,心知事態危急,向莫大賠罪道:「掌門師兄,我要務纏身,不能久留,還請見諒。」向仆人打個送客手勢。
莫大心知留他不住,點了點頭,看他與管家一邊說話,一邊走了,感覺兩人再不覆從前,深深懊悔,無可奈何。
回到賬房之中,管家將幾本賬目攤在桌上,細處皆已紅筆圈出,指給他看,解釋道:「三少爺,你看,這蘇州李老板、溫老板的兩筆期票共計一萬兩銀子,均是下月初三到期,距離現下不足一旬,而賬上活錢至多不過三千兩,還有七千兩空缺,無處籌措。」
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